林衡轻笑一声，那笑声在寂静的夜里格外清晰，带着一丝玩味，“能在那等千钧一发之际，以如此刁钻的角度、如此惊人的速度射杀一条偷袭的毒蛇，若说是巧合……”
他顿了顿，语气一转，变得低沉而笃定：“姜小姐未免太过自谦，这份救命之恩，林衡铭记于心。”
他抬手，从腰间的暗袋中取出那支黝黑冰冷的弩箭头，修长的手指摩擦着那凹痕，动作带着一种说不出的意味。
“这支箭。”他将箭递到姜清宁面前，目光灼灼的锁着她，“物归原主，只是不知这剑头的刻痕，是何人所留？”
“如此奇异的标记，林某倒是……从未见过。”
姜清宁转过头，目光落在那支染过蛇血的箭头上，停顿了一瞬，然后抬眸迎上林衡的目光，那双在黑夜中显得格外幽深、带着毫不掩饰探究欲的眼神。
“一个小标记而已，小公爷何必深究？”她声音平淡，欲伸手接过那支箭。
就在她的指尖即将触碰到箭杆的瞬间，林衡的手却微微一收，并未让她拿走。
他的手指反而顺势向上，极其自然的、带着不容拒绝的力道，轻轻拖住了姜清宁欲收回的手腕。
他的指尖温热，带着薄薄的茧，触碰到她手腕内侧微凉的肌肤时，那温度反差极其鲜明。
姜清宁的身体几不可查地僵了一下，眼神瞬间变得寒冷刺骨，她猛地抽手，动作快如闪电，带着一股凌厉的劲风。
然而林衡的反应同样快得惊人，他并未强留，在她抽手的刹那便已经松开，仿佛刚才那一触真的只是无心之举。
但他的目光却依旧牢牢锁着她，唇边那抹玩味的笑意加深，带着一种近乎挑衅的欣赏。
“姜小姐的箭……似乎比你的嘴……要诚实得多。”
林衡的声音在夜色中低低响起，目光掠过她迅速收回、引入袖中的手，最终定格在她那双因愠怒而更显清亮的眼眸上，一字一句，清晰无比。
姜清宁眼底寒光乍现，杀意如同冰锥般一闪而过，快得让人以为是错觉。
林衡敏锐地捕捉到了这点，非但没有退避，反而眼底深处略过一丝兴奋，果然这个女子绝非表面看起来那么简单。
“林小公爷，请自重。”
“夜色已深，清宁告退。”
姜清宁的声音冷得如同数九寒冰，每一个字都像是冰珠砸落，淡青色的披风随着转身的动作在她的身后划出一道决绝的弧线。
紫苏和姜清曦早已在回廊入口等候，见状立刻跟上姜清宁的背影，主仆二人的身影很快消失在花木扶疏的阴影里。
林衡独自留在观景台上，看着她们消失的方向，手指下意识地捻了捻，仿佛还在回味方才那短暂的接触下，她肌肤微凉的细腻触感。
“自重？”他低声重复一遍，唇角缓缓勾起一抹势在必得的、近乎野性的弧度，眼神在夜色中亮得惊人，“姜清宁，你越是如此，我越是想知道，你这层坚冰之下，究竟藏着什么。”
西郊皇家猎苑的围猎很快结束，皇帝金口玉言的赞赏和那顶光华夺目的南海火珊瑚冠，如同投入湖心的巨石，在京城勋贵圈激起的涟漪久久未平。
姜清宁这个名字从昔日安平伯府，那个近乎透明的和离妇人，一跃成为京城最炽手可热的话题。
茶楼酒肆、深宅后院、议论之声不绝耳语，惊叹于她神乎其技的箭术，猜测她深藏不露的缘由，更有人将目光投向了那几位与她关系匪浅的权贵子弟。
秦贵妃的召见，便在这暗流涌动中如期而至。
一辆悬挂着姜府标识的青色马车，在晨光熹微中驶过肃静的管道，车轮碾过平整的石板，发出单调而规律的声响。
车内，姜清宁闭目养神，发髻间只簪了一支素净的玉簪，那顶象征着荣耀的珊瑚冠并未戴出。
皇宫外。
姜清宁扶着紫苏的手走下马车，宫门巍峨，守卫森严，领头的嬷嬷递了贵妃的腰牌，又经过内侍的仔细查验，三人才得以进入皇宫的大门。
朱墙金瓦，飞檐斗拱，在晨光中闪耀着庄重而冰冷的光芒，引路的内侍低眉顺眼，脚步无声，将她引向秦贵妃所居的昭华宫。
穿过一道道宫门，走过长长的回廊，最终姜清宁踏入昭华宫花木繁盛的后苑。
映入眼帘的水榭临湖而建，三面环水，垂柳依依，秦贵妃并未端坐在主位，而是姿态闲适地倚在临水的美人榻上，一身家常的鹅黄宫装，衬得她肌肤胜雪，少了几分正式场合的威仪，多了几分慵懒的柔美。
“臣女姜清宁，参加贵妃娘娘，贵妃娘娘万福金安。”
姜清宁行至水榭中央，姿态恭谨地敛衽行礼，声音清越。
“快起来，不必多礼。”秦贵妃含笑抬手，声音温和动听，带着天然的亲和力，目光却如同最精准的尺，不动声色地打量着眼前低眉垂首的女子。
“赐座，看茶。”秦贵妃吩咐道。
宫女立刻搬来绣墩，奉上茶水点心。
“臣女多谢贵妃娘娘。”姜清宁恭谨地落座。
“那日在猎场高台上，远观只觉得你冷静自持，此刻近看……姜小姐果真风采不凡。”
姜清宁手指微微紧缩：“娘娘……谬赞。”
秦贵妃端起自己面前的青瓷茶盏，轻轻撇着浮沫，语气温和，如同闲话家常，“今日近看呀，更是觉得钟灵毓秀，难怪……”
“本宫没有说假话，方才是逗你的。”秦贵妃含笑，望着眼前的女子。
一身素净的月白襦裙，发髻简单，通身上下无多余饰物，唯有一支青玉簪斜插鬓间，愈发衬得她眉目如画，肌肤细腻如瓷。
她话锋微妙地一顿，眼波流转，笑意更深：“难怪母亲入宫时，对本宫提起你时，言语间满是赞叹，母亲的性子，可是极少如此夸人的。”
“承元也是，可是从未对过旁的女子如此上心。”
姜清宁闻言眼帘微垂，遮去眸底一闪而过的冷意，她听得出秦贵妃话中的试探和撮合之意。
“国公夫人与世子谬赞，臣女愧不敢当。”姜清宁声音平静，“猎场之事不过是机缘巧合，得皇上与贵妃娘娘垂青，实乃清宁之幸。”
秦贵妃见她应对得体，言行间不卑不亢，心中又添了几分满意。