夜风拂过，发髻上的赤金点翠步摇流苏轻轻晃动，折射出细碎的金芒。
姜清宁脸上绽开一个极淡的笑，她缓缓抬起手，姿态慵懒随意地抚摸着发髻间的赤金簪，指尖在金簪冰冷的纹路上轻轻摩挲着。
“不及大皇子。”
她的声音清泠泠的，在这死寂的深夜里格外清晰，是毫不掩饰的讥诮，“坐山观虎斗，稳坐钓鱼台的本事炉火纯青。”
“昔日金銮殿直呼父皇姓名，以那样的形式保自己一命，以此达到在外戚死绝后，依旧留住身家性命，甚至在这皇宫之中埋藏人手。”
“大皇子的手段，才是顶顶好的，想必定然的奉国公……啊不、是畏罪自杀的林家真传。”
陆乘脸色一沉，望着姜清宁的眼神闪过一瞬间的杀意，但很快便收了回去。
“秦贵妃宠冠六宫多年，妄图一个没宫斗过的女人，是绝对拔不出孤埋藏的钉子。”
“姜清宁，做个交易如何？你想让你父兄从岭南回来，孤想要这皇位，不若我们合作，你身后有秦休和贺宁，只要我们练手，绝对能够谋得大位。”
“臣女觉得不好，事成之后，大皇子再和当今陛下同样的做法，那臣女当真是成了害了所有人的罪魁祸首了。”
姜清宁眼神凌厉，指尖在金簪尖锐的尾端微微停顿，动作充满无声的警告。
陆乘眼神骤然一深，眸底暗流汹涌，唇角的玩味笑意却更深了些。
“孤可以做出承诺……”
“啊！！！”
一声惊恐脆弱的哭腔响起，猝不及防地打断了陆乘的话。
姜清宁心口一颤，豁然转头。
陆乘微微蹙眉，循声望去。
回廊死寂，远处偏殿的灯火在夜风中明明灭灭。
姜清宁不再看陆乘一眼，猛地提起裙裾，转身朝着尖叫传来的方向而去。
“是二小姐！”紫苏惊呼，当即紧跟而上。
陆乘站在原地轻笑，几乎与廊下的阴影融为一体。
“无妨，一次不成，还有第二次……”
他望着姜清宁瞬间远去的背影，眼中的玩味淡去，取而代之的是难以捉摸的幽暗。
偏殿距离这条回廊不算太远，只隔着一个栽满枯树的小庭院。
此刻，庭院另一头的偏殿门口已然乱作一团。
“发生了何事？为何我听到了我妹妹的叫喊声？”
姜清宁冲到这里，连忙询问一旁的宫人。
几个守在外面的低阶宫女太监吓得瘫软在地，面无人色，指着殿内语无伦次：“黑衣人……掳走了……姜二小姐……”
姜清宁快步上前，殿门大敞着，里面烛火通明，却空无一人。
地上散落着打翻的茶具和几盘点心，一片狼藉。
在所有人的注视下，姜清宁扶着门框，身形一晃直接晕了过去。
皇城刺杀的消息如同长了翅膀，一夜之间席卷整个京城。
街头巷尾，茶楼酒肆，人人交头接耳，面上交织着后怕。
“听说了吗，琼华殿血溅御座，陛下差点就……”卖炊饼的老汉压低了嗓子，眼睛瞪得溜圆，比划着抹脖子的动作。
“可不是，听说那舞姬的匕首离陛下心口就一寸，御前统领那么大的个子，噗嗤一声就给毒箭射穿了，血喷得老高！”旁边的闲汉唾沫横飞，仿佛亲眼所见。
“吓死个人哟，这太平盛世的，宫里怎就进了刺客？禁军都是吃干饭的吗？”挎着菜篮的妇人拍着心口，一脸惊魂未定。
“嘿，安平伯府那位少夫人，姜家大小姐知道吧？”话题很快转向了新的焦点。
“知道知道，听说宫宴上她妹妹，姜家那位二小姐就在偏殿被歹人掳走了，活不见人死不见尸！”
“造孽啊，姜大小姐当场就急火攻心晕死过去，抬回宁阁都三天了，水米未进就吊着一口气，贺世子衣不解带地守着，人都瘦脱了形！”
“啧啧，这姜大小姐也是命苦，刚跳出安平伯府那个火坑，眼看就要嫁给贺世子当世子妃享清福了，转头妹妹又丢了，自己还病成这样……这心脉受损，可是要命的大症候，怕不是红颜薄命……”
“谁说不是呢？真是世事无常，老天爷不开眼啊……”
无数的流言在京城的大街小巷里肆意流淌。
与此同时，皇宫的气氛比民间更加压抑十倍。
琼华殿的血迹早已被无数遍冲刷，龙涎香浓得几乎化不开。
皇帝寝宫，重重明黄的帐幔低垂，隔绝了外界的光线。
陆禀穿着松垮的寝衣，半倚在巨大的龙床上，眼窝深陷，眼下是浓重的青黑。
他手里紧紧攥着一个精巧的紫檀木小盒，盒盖开着，里面是三颗龙眼大小，散发着甜香的赤红色丹药。
“陛下，该服丹了。”
一个身着灰色八卦道袍，留着三缕长须、仙风道骨的老道士手持拂尘，恭敬地立在龙床边，带着令人心安定的力量。
陆禀浑浊的眼珠动了动，布满血丝的眼睛里充满渴望。
他毫不犹豫地将三颗丹药一股脑倒入口中，直接干咽下去。
丹药入腹，未过片刻，一股暖流迅速扩散，仿佛驱散些许恐惧。
他满足地喟叹一声，身体松弛下来，但眼神深处的惊惶却像烙印挥之不去。
“青阳仙师，你说朕真的能得长生吗？”陆禀的声音嘶哑干涩，带着浓重的依赖。
“陛下乃真龙天子受命于天，只要心诚，勤修大道，辅以金丹妙药脱胎换骨，霞举飞升指日可待。”
青阳子垂眸，语气笃定，一派世外高人的模样。
“好………好……”
陆禀喃喃着，像是抓住了救命稻草，“仙师，修炼无为心法需静心凝神不理俗务，朕近日心绪不宁，朝政……”
“陛下圣明。”
青阳子微微躬身，“大道自然贵在清静，俗务缠身徒耗真元有碍修行，雍王殿下仁厚稳重，可代陛下分忧，陛下只需在关键处掌舵即可，待陛下神功大成龙精虎猛再亲理朝政，方是社稷之福。”
陆禀昏沉浑浊的眼中闪过一丝挣扎，旋即被对长生的狂热渴望，和死亡的巨大恐惧压倒。