开元二十二年的长安城，暑气渐消，大明宫的紫宸殿内却气氛微妙。吏部侍郎李林甫垂手立于阶下，一身绯色官袍衬得他面容愈发恭顺，眼底却藏着几分精明。他刚从内侍省那边得了信，知道陛下晨起时因漕运之事略有烦忧，此刻奏对便特意提及江南漕粮改道的策论，句句都往圣心坎里去。“陛下，臣以为可令江淮刺史兼领漕运使，就近调度，既省沿途损耗，亦免州县推诿之弊。”他声音不高不低，带着恰到好处的谦卑。
李隆基坐在龙椅上，手指轻轻叩着扶手，目光扫过阶下这人。李林甫说话总带着几分熨帖，不像张九龄那般时常犯颜直谏，倒让他觉得省心。待李林甫说完，他微微颔首：“此策可行，便交与你去办。”李林甫忙躬身应诺，退下时眼角余光瞥见内侍监高力士站在殿角，两人交换了个隐晦的眼神——那是他昨日托人送了柄西域玉如意到高力士府上的缘故。
几日后，李隆基在思政殿单独召见张九龄，提及欲拜李林甫为相的事。张九龄闻言，手中的象牙笏板微微一顿，花白的胡须轻轻颤动：“陛下，宰相乃百官之首，系国安危。李林甫虽善揣摩上意，却无经世济民之才，更兼心机深沉，若委以重任，恐非社稷之福。臣愿以阖家性命担保，此人日后必成祸患！”他声如洪钟，满是急切。李隆基脸上的笑意淡了些，手指摩挲着案上的《道德经》，半晌才道：“九龄，你年纪大了，朕升你为中书令，多养养精神吧。”
张九龄望着陛下转身离去的背影，龙袍曳地的声响渐渐远了，他站在空荡荡的大殿里，胸口像是堵了块巨石。高力士提着一盏宫灯过来，轻声道：“张相公，夜深了，老奴送您回府吧。”张九龄叹了口气，声音里满是疲惫：“高公公，陛下这是……忘了当年姚崇、宋璟辅政时的光景了啊。”
兴庆宫的沉香亭畔，秋菊正艳。武惠妃斜倚在临水的美人靠上，一身石榴红的襦裙，鬓边簪着朵新开的墨菊，衬得她肤色胜雪。
咸宜公主正缠着李隆基撒娇，她穿着鹅黄纱裙，腰间系着颗鸽卵大的明珠，那是去年吐蕃赞普送来的贡品，陛下转赐了她。“父皇，洛阳的万安宫都已收拾好了，到时候儿臣要在那里设九部乐，还要请西域的舞姬来跳胡旋舞呢！”她摇着李隆基的袖子，发间的金步摇叮咚作响。
李隆基被女儿缠得没法，笑着刮了下她的鼻尖：“你这丫头，出嫁倒比谁都急。洛阳那边朕已命河南尹整修了官道，到时候定带文武百官去观礼。”武惠妃在一旁端起茶盏，轻轻抿了口，眼波流转间带着笑意：“陛下惯着她，也不怕把驸马吓着。杨洄那孩子倒是稳重，前日还托人送了幅《嵩山图》来，说是想在洛阳城外给公主建座别业呢。”李隆基闻言更乐了：“既是如此，婚期便依你说的，明年今日，朕亲自为她主持婚礼。”
大明宫的立政殿里，熏笼中燃着西域进贡的安息香，烟气袅袅，缠绕着梁上悬挂的鸾鸟衔珠灯。武惠妃坐在铺着白狐裘的软榻上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指——那是当年李隆基许诺立她为后时所赠，却因御史台以“武氏乱唐”为由死谏而搁置。见李林甫进来，她抬了抬眼，语气带着几分慵懒：“李相可知，前日太子在东宫宴饮，竟让伶人唱了《武媚娘》的曲子？”
李林甫忙躬身：“臣略有耳闻。只是太子毕竟是国本，陛下眼下尚无废立之意，张九龄又在政事堂力挺太子，此事需从长计议。”他偷眼打量武惠妃的神色，见她眉头微蹙，又补充道：“娘娘放心，张九龄虽刚正，却也有软肋。听说他近日在洛阳置了田产，还请了位江南的画师在府中作画，这些事……总有可乘之机。”
武惠妃这才舒展了眉头，将玉扳指套回指节，发出清脆的响声：“李相说得是。待咸宜婚事一过，本宫便让洛阳令‘查’一查张相公的田产。至于瑁儿的事，还需李相在朝堂上多提提‘国本当立贤’的话，慢慢让陛下动心思。”李林甫忙应诺，退下时见殿外的梧桐叶被风吹落，像极了他此刻盘算的心思——无声无息，却已铺陈开来。
杨府后院的青石板被秋日的阳光晒得暖融融的，几株老桂树落了一地碎金似的花瓣。杨玉娘穿着身月白短打，腰间束着杏色鸾带，正跟着娜仁学一套基础的吐纳拳。她毕竟是闺阁里养大的姑娘，初练时总有些拘谨，胳膊抬得不够稳，腰间的带子随着动作轻轻晃动，衬得胸前弧度愈发分明。
“吸气时要沉丹田，你看，像这样——”娜仁站在她对面示范，一身利落的绛色劲装，身姿挺拔如松。她目光扫过玉娘微微起伏的衣襟，又下意识低头瞥了眼自己平坦的胸口，心里悄悄叹了口气。同是女子，自己比玉娘大了三岁，身上倒是不少薄肌，偏偏这女儿家的丰润模样，半分没沾着。
玉娘跟着练了一个时辰，额角的碎发都被汗水濡湿，贴在光洁的额头上。她扶着石桌坐下，拿起侍女刚送来的冰镇酸梅汤，仰头喝了大半，喉间滚动的弧度看得娜仁有些晃神。
“你这细皮嫩肉的，何必吃这份苦？”娜仁递过一方素帕，看着她脸颊上的汗珠顺着下颌线滑落，滴在颈间的银锁片上，“杨府吃喝不愁，将来寻个好人家……”
“我才不要嫁人。”玉娘用帕子擦着汗，眼亮晶晶的，像盛着星光，“我想跟着你师父那样，仗剑走天涯。去年上元节，我在西市见过他—一身锦衣，手掌略微动了几下就打跑了抢孩童的恶人，那才叫威风！”
娜仁听着，心里刚泛起点同频的热乎劲儿，就听玉娘又补了句：“本来想直接求你师父收我为徒的，可他总爱闭目养神，上次见着，我刚要开口，他眼皮都没抬一下。还是娜仁姐姐你好，肯耐心教我。”
这话像根细针，轻轻扎在娜仁心上。她撇了撇嘴，转身去收拾石桌上的剑穗，声音闷闷的：“我师父那人，眼里只有大唐和师祖一个样。你呀，还是趁早死了这条心——他连我这亲传弟子都嫌笨，哪会要你这连马步都站不稳的娇小姐？”嘴上这么说，心中对杨玉娘的坚持还是很肯定的。