北平燕王府的书房里，朱棣正摩挲着一封来自辽东的书信，信纸边缘已被他捻得起了毛边。
这是长子朱高炽从辽东边防学院寄来的，字里行间除了问安，更多的是描述学院里的新鲜事——尤其是那台能“吞煤吐汽，力敌百夫”的蒸汽机。
“……机房之内，铁轮滚滚，无需牛马牵引，单靠烧煤便能驱动巨锤锻铁，一日一夜可炼精钢百斤。儿臣亲见其带动的抽水机，半日光景便能排空十亩洼地的积水，若用于军中，运粮、筑城皆可事半功倍……”
朱棣默读着，指节因用力而泛白。
他久在北平，与鞑靼铁骑周旋多年，最清楚军械、运力的重要性。
当年北伐，多少将士折损在粮草不济的路上；多少次攻城，因器械笨重而错失良机。
这蒸汽机若真如信中所说，简直是开天辟地的利器。
“力敌百夫？”他低声重复着，眼底闪过一丝炽热。
若能得此机，改良战车、打造坚船，他日挥师南下，何愁前路不畅？
可这念头刚起，另一层忌惮便如寒冰般裹住心头——这等利器，如今握在辽东军手里，握在常孤雏手里。
他走到墙上悬挂的舆图前，指尖重重点在辽东与北平的边界。
常孤雏如今他坐镇辽东，手握重兵，又有这蒸汽机助阵，实力早已不可同日而语。
“父亲，”次子朱高煦不知何时进来，见他对着舆图出神，便问道，“大哥的信里说了什么？”
朱棣转过身，将书信递给他：“你自己看吧。常孤雏手里，有了能‘吞煤吐汽’的怪物。”
朱高煦看完，眉峰一挑：“不过是些奇技淫巧，兄长未免太过夸大。”
“你懂什么！”朱棣斥道，“这不是奇技淫巧，是能改朝换代的杀器！你想想，若日后真到了那一步，辽东铁骑配上这等器械，一日可行百里，攻坚摧城如探囊取物，北平这点城墙，挡得住吗？”
他踱了几步，声音压得更低：“前些日子，应天那边清理工部，从辽东调了不少懂新学的人过去。陛下对这蒸汽机的看重，可想而知。常孤雏是陛下的心腹，若真有朝一日，朝廷要动北平，第一个领兵过来的，必定是他。”
朱高煦脸上的不屑渐渐褪去，换上几分凝重：“那……咱们要不要想办法，也弄一台来仿造？”
“难。”朱棣摇头，“常孤雏在辽东防范极严，连工部匠人都只能学些皮毛，还被抓了现行。江南士绅动了心思，结果满门抄斩。咱们此刻若伸手，无异于自投罗网。”
他拿起朱高炽的信，又看了一遍，目光落在“边防学院学子多习物理、化学，皆言此乃强国之基”一句上，沉默良久，才道：“高炽在信里说，辽东的新学不仅教造机器，还教算弹道、测距离。这些学问，北平府的学堂里，一个字也教不了。”
语气里带着几分不甘，更多的却是深深的忌惮。
他知道，自己麾下虽有能征善战的将士，却缺了这等“巧思”；北平虽有坚城，却挡不住蒸汽驱动的雷霆之势。
“传令下去，”朱棣忽然道，“让在应天的人多留意蒸汽机的动静，还有那些从辽东调入工部的人。另外，给高炽回信，让他在学院里多上心，不光要学兵法，那些新学的学问，也得弄懂，哪怕只是皮毛也好。”
朱高煦领命而去，书房里只剩下朱棣一人。
他望着窗外沉沉的暮色，手指无意识地敲击着案几。
那蒸汽机的轰鸣声，仿佛已从千里之外传来，震得他心口发紧。
他知道，一个新的时代或许正在到来，而自己，必须在这时代的洪流里，找到一条能让北平站稳脚跟的路，否则，一旦辽东的铁蹄伴着蒸汽声南下，一切都将化为乌有。
夜漏三刻，燕王府的角门悄悄开了道缝，一道青灰色的身影闪了进来，正是姚广孝。
他刚进书房，便见朱棣背对着门口，望着墙上的舆图出神，烛火在他身上投下长长的影子，透着一股说不出的焦躁。
“王爷深夜召贫僧前来，可是有要事？”姚广孝合十行礼，声音平静无波。
朱棣转过身，手里捏着朱高炽的那封书信，递了过去：“道衍，你自己看吧。常孤雏在辽东弄出的这东西，怕是要坏了咱们的事。”
姚广孝展开信纸，借着烛光细读，眉头渐渐蹙起。
待看到“蒸汽巨力可驱动战车、锻造精甲，一日夜可行三百里”时，他拿着信纸的手指微微一颤，眼中闪过一丝不易察觉的惊色——他辅佐朱棣多年，算尽天下大势，却没料到辽东竟藏着这等利器。
“这蒸汽机……竟有如此威力？”姚广孝抬眼，语气里带着几分难以置信。
他久居北平，熟知军务，自然明白这意味着什么——若是粮草运输、军械打造皆可借蒸汽之力，辽东军的机动性和战斗力将呈几何倍增，届时别说南下，就是北平的防务，怕也难以为继。
朱棣见他动容，越发心焦：“可不是么？高炽在信里说得真切，那东西不光能运粮锻铁，还能安在船上，行船如飞；安在炮上，射程能远出寻常火炮一倍。常孤雏本就善战，再有这等利器加持，日后真要兵戎相见，北平如何抵挡？”
他在书房里踱来踱去，声音里带着压抑不住的烦躁：“我原以为，靠着北平的铁骑和边军的战力，尚有一搏之力。可如今看来，这蒸汽机简直是天堑，咱们手里的刀枪弓箭，在它面前怕是要成烧火棍了。”
姚广孝沉默片刻，将信纸叠好放在案上，缓缓道：“王爷息怒。贫僧以为，此事虽可虑，却未必到了山穷水尽的地步。”
“哦？道衍有何高见？”朱棣停下脚步，眼中闪过一丝希冀。
“蒸汽机再好，也是死物。”姚广孝道，“驱动它需燃煤，打造它需精钢，维护它需懂新学的匠人。辽东虽有此物，却未必能轻易量产。据贫僧所知，江南士绅想偷学皮毛都被抄家，可见其工艺之难，耗费之巨。短时间内，常孤雏手里能有多少台？能用到多少处？”
他顿了顿，又道：“再者，陛下虽看重蒸汽机，却也忌惮常孤雏势力过大。这次从辽东调人入工部，看似是重用，实则也是掺沙子、分其权柄。朝廷之内，盯着辽东的人不在少数，真要让常孤雏手握足以颠覆天下的利器，陛下未必放心。”
朱棣皱眉道：“可即便如此，那东西的威力摆着，只要有几台用在战场上，便足以改变战局。”
“王爷忘了，咱们的长处，从来不是器械。”姚广孝微微一笑，“是民心，是边军的死忠，是王爷多年经营北平的根基。蒸汽机再厉害，也需人来用，需人来运。若真到了战时，咱们断其粮道，焚其煤场，阻其匠人，那铁疙瘩再好，也不过是堆废铁。”
他看着朱棣，语气越发沉稳：“何况，新学能教出造机器的人，咱们也能学。高炽殿下正在辽东求学，不正可以借机探其究竟？等咱们摸透了其中关窍，未必不能造出自己的蒸汽机。眼下最要紧的，不是自乱阵脚，是沉住气，继续积蓄力量——招揽流民，整饬军备，联络藩王，这些才是根本。”
朱棣听着，焦躁的神色渐渐平复。
他望着姚广孝，想起这些年每逢大事，都是这位和尚点醒自己，心中的慌乱散去不少。
“道衍说得是，是我太过急躁了。”朱棣长舒一口气，“那蒸汽机虽利，却也不是无懈可击。只要咱们按部就班，未必没有胜算。”
姚广孝合十道：“王爷明鉴。成大事者，当能容天下之变，顺势而为。蒸汽机是变数，却也可能是契机。稳住心神，静观其变，方为上策。”
烛火摇曳，映着两人的身影。
朱棣拿起案上的酒壶，给姚广孝斟了杯酒，眼中的动摇已被坚定取代。
他知道，前路虽添了荆棘，却还没到转身认输的时候。
姚广孝指尖捻着念珠，烛火在他脸上投下深浅交错的光影，声音平缓却带着不容置疑的笃定：“王爷有所不知，陛下近来对辽东势大早有顾虑。常孤雏手握兵权，又掌新学利器，虽忠谨有加，却也难免功高震主。依贫僧看，不出半年，必有就藩之命下到辽东。”
朱棣眉峰一动：“就藩？派谁去？”
“除了朱植，还能有谁？”姚广孝轻笑一声，“辽王就藩辽东，名正言顺。他是陛下亲子，身份尊贵，往辽东一坐，常孤雏纵有天大本事，也得受其节制。军政大权一分，那蒸汽机再厉害，也得听藩王调度，届时常孤雏手里的权力，怕是要缩水大半。”
朱棣沉吟道：“朱植素在南京，与咱们素无往来，如何能拉拢得住？”
“王爷忘了，朱植生母与您生母曾同为宫中姐妹，虽无深交，却也沾着几分香火情。”姚广孝缓缓道，“再者，朱植久居京城，空有王爵却无实权，早就盼着能有块自己的封地施展拳脚。辽东沃野千里，又有新学利器，他若去了，岂会甘心只做个傀儡？”
他顿了顿，继续道：“咱们只需稍作示意——比如，让北平的商队多与辽东往来，给朱植就藩后铺铺路；再遣几个懂新学的幕僚，装作无意投靠，为他出谋划策。朱植初到辽东，必然需要帮手，咱们递过去的梯子，他没有不接的道理。”
“等他在辽东站稳脚跟，与常孤雏必有嫌隙。”姚广孝眼中闪过一丝精光，“一个要权，一个护权，两人之间迟早生隙。届时咱们只需从中调停，暗助朱植削弱常孤雏的兵权，让他只掌军械营造，不涉军务。没了兵权，纵有蒸汽机，又能掀起什么风浪？”
朱棣听完，紧锁的眉头渐渐舒展：“道衍这步棋，倒是精妙。只是朱植毕竟是陛下之子，咱们这般动作，会不会引火烧身？”
“王爷放心，咱们只做不说。”姚广孝捻断一颗念珠，“所有往来都走暗线，商队是寻常交易，幕僚是‘毛遂自荐’，纵有人察觉，也挑不出错处。朱植若真能在辽东立足，感念咱们的‘雪中送炭’，日后便是北平的助力。退一步说，即便不成，也与咱们无干，损不了什么。”
他看着朱棣，语气加重：“常孤雏再强，也只是臣子。朱植是天家龙子，名分上便压他一头。只要朱植肯争，常孤雏的权力必然受损。到那时，辽东局势便由不得他一人说了算了，王爷还怕什么？”
烛火噼啪一声爆响，照亮朱棣眼中的笑意。他端起酒杯一饮而尽，胸中的郁结散去大半：“好，便依道衍之计。看来这辽东的风浪，还在后头呢。”
姚广孝合十行礼，念珠在指间轻轻转动：“风浪越大，才越有机可乘。王爷且安心，咱们只需静候辽王就藩的旨意便是。”