辣椒库的硝烟还没散尽，辣油混着硫磺的味道呛得人直咳嗽。八王爷被侍卫按在地上，手腕被辣椒藤捆得结结实实，嘴里塞着块浸了辣椒油的布，呜呜的喊声像被踩住尾巴的狼。他的锦袍被炸开的辣椒籽染得通红，原本油亮的发髻散了一半，几缕头发粘在汗津津的额头上，哪还有半点王爷的体面。
“放开本王！” 八王爷好不容易挣脱嘴里的布，声音嘶哑得像被砂纸磨过，“苏晓晓，你敢这么对我？等我出去，定要把你这辣椒库夷为平地，让你尝尝生不如死的滋味！”
苏晓晓蹲在他面前，手里把玩着芦花鸡的金牌子，绿裙摆在满地辣椒籽上扫过，带起一阵辛辣的风：“八王爷还是省点力气吧。你觉得，你还能出去吗？” 她朝侍卫使了个眼色，“把他的‘宝贝’呈上来。”
侍卫拎着个麻袋走过来，往地上一倒，滚出堆乱七八糟的东西：沾着牛油的炸药引线、刻着狼头的印章、还有半本记着辣椒黑市交易的账册，最显眼的是个小巧的弩箭，箭头涂着黑乎乎的东西 —— 正是之前用来暗算皇帝的毒箭。
“人赃并获。” 华妃踢了踢那本账册，红裙上的金线在火光下闪了闪，“这些够你在天牢里住到下辈子了。哦对了，你那些散布谣言的手下，也被我们一锅端了，现在正啃着辣椒面窝头反省呢。”
八王爷的脸瞬间涨成了猪肝色，挣扎着想要起身，却被侍卫死死按住。他突然盯着苏晓晓肩头的芦花鸡，眼神怨毒得像淬了毒的匕首：“是这只鸡！上次在密道啄我，这次又坏我好事！本王要拔了它的毛，炖成辣椒汤！”
芦花鸡像是听懂了，突然扑棱着翅膀飞起来，在八王爷头顶盘旋两圈，铜铃 “叮铃” 响得急促，活像在嘲笑他。苏晓晓笑着摸了摸鸡头：“它可是五品捕快鸡，比你这阶下囚体面多了。”
就在这时，皇后带着禁军赶到了。她勒住马缰，居高临下地看着被押的八王爷，嘴角勾起抹冰冷的笑：“八哥，你也有今天。早告诉你别跟翠妃作对，偏不听。”
八王爷猛地抬头，眼里闪过丝诡异的光：“皇后妹妹，你以为你能独善其身？那些勾结北狄的信，本王可都藏着呢！你帮我说话，我就把信给你，不然……”
“不然怎样？” 皇后突然打断他，声音冷得像冰，“你以为我不知道你藏在哪？那些信，早就被我烧了。” 她朝身后的太监使了个眼色，太监捧着个火盆走上前，里面烧得焦黑的纸片隐约能看出 “北狄”“交易” 的字样。
八王爷的脸色瞬间惨白，像被抽走了所有力气。苏晓晓这才明白，皇后哪是来 “救驾” 的，是来斩草除根的！她想借这个机会，彻底抹去自己和八王爷勾结的痕迹。
“把他带走！” 皇后挥了挥手，语气不容置疑，“关进天牢最深处，没我的命令，谁也不许见！”
侍卫们刚要押走八王爷，他突然像疯了似的挣扎起来，不知从哪里摸出把藏着的短刀，朝着苏晓晓就刺了过去，嘴里嘶吼着：“我不好过，你也别想好过！”
这一下又快又狠，所有人都没反应过来。苏晓晓下意识地往后躲，却被脚下的辣椒籽滑倒，眼看刀尖就要碰到胸口 —— 千钧一发之际，芦花鸡像道黄色闪电冲了过来，用嘴死死啄住八王爷的手腕，双金牌狠狠刮过他的手背，疼得他惨叫一声，短刀 “哐当” 掉在地上。
“孽畜！” 八王爷气急败坏，另一只手扬起来就要打鸡，芦花鸡却灵巧地躲开，扑到他脸上，对着他的眼睛狠狠啄了下去！
“啊 ——！” 凄厉的惨叫声响彻辣椒库，八王爷捂着眼睛倒在地上，指缝间渗出鲜血。芦花鸡扑棱着翅膀飞回到苏晓晓肩头，嘴里还叼着根带血的睫毛，铜铃得意地响着。
侍卫们赶紧上前按住他，只见八王爷的左眼血红一片，眼球上赫然两个血洞，疼得他在地上打滚，嘴里胡乱喊着：“我的眼！我的眼！我看不见了！”
皇后坐在马上，脸色微变，却很快恢复平静：“押下去！看来天牢的日子，得让他好好‘清静’了。”
苏晓晓看着八王爷被拖走的背影，心里五味杂陈。这个搅得朝堂后宫鸡犬不宁的人，最终竟栽在了一只鸡手里，说出去怕是没人信。她摸着芦花鸡的头，鸡脖子上的金牌沾了点血，却闪得更亮了。
“你可真是只神鸡。” 华妃凑过来，看着芦花鸡叼着的睫毛直笑，“这下八王爷成了独眼龙，看他还怎么搞阴谋。”
可苏晓晓却笑不出来。她看着皇后离去的方向，总觉得事情没这么简单。八王爷虽然瞎了，但皇后的眼神里，藏着比他更可怕的东西。刚才火盆里烧的信，真的是全部吗？皇后和北狄的交易，就这么一笔勾销了？
夜里，苏晓晓让小禄子去天牢打探消息。小禄子回来时，脸白得像张纸，说八王爷被扔进了 “辣椒狱”—— 专门用辣椒水浸泡的牢房，此刻正疼得嗷嗷叫，嘴里反复喊着 “皇后不得好死”“她藏了真正的密信”。
“真正的密信？” 苏晓晓心里咯噔一下，“他说藏在哪了吗？”
“说藏在…… 藏在‘雪球的项圈里’。” 小禄子声音发颤，“就是皇后那只猫的项圈，里面有夹层。”
芦花鸡突然对着窗外叫了两声，苏晓晓往那边一看，月光下，皇后宫里的灯还亮着，隐约能看见个黑影在窗纸上晃动，手里像是在摆弄什么东西 —— 正是雪球猫的项圈！
“她在销毁证据！” 苏晓晓抓起披风就往外跑，“华妃姐姐，跟我去坤宁宫！”
坤宁宫的偏殿里，皇后果然在给雪球解项圈。项圈的夹层里，果然藏着张卷得细细的纸，上面用朱砂写着几行字。她刚要把纸扔进火盆，就听见身后传来苏晓晓的声音：“皇后娘娘，留着给陛下看看不好吗？”
皇后猛地回头，脸色白得像纸，手里的纸飘落在地。芦花鸡抢先一步叼起纸，飞到苏晓晓面前，铜铃叮铃响 —— 纸上写着皇后与北狄约定 “事成之后，平分辣椒税” 的密约，落款日期就在三天前！
雪球猫突然对着皇后龇牙咧嘴，喉咙里发出威胁的低吼。皇后看着那只养了多年的猫，突然凄厉地笑了起来：“连猫都要背叛我…… 好，好得很！”
她突然从发髻上拔下根金簪，朝着苏晓晓就刺了过去，簪头闪着寒光 —— 上面淬了毒，和八王爷那把短刀上的一模一样。
苏晓晓侧身躲开，金簪擦着她的绿裙划过，带起一缕布丝。侍卫们冲进来按住皇后，她却还在疯狂地喊：“我没错！是你们逼我的！这辣椒税，本就该是我的！”
芦花鸡突然对着皇后的发髻叫了两声，苏晓晓定睛一看，她的发髻里藏着个小小的油纸包，里面是…… 半颗黄连鸡腿，和刘嬷嬷描述的一模一样。
看来，八王爷虽然瞎了，但他留下的线索，才刚刚开始被揭开。而这半颗鸡腿背后，藏着的阴谋，怕是比皇后和八王爷的勾结，更让人不寒而栗。