军城远征南洋的准备工作已进入最后冲刺阶段，沧澜江上日夜喧嚣，战舰如林。
就在这紧张有序的氛围中，一个风尘仆仆的身影，出现在了城主府的门前。
守卫的士兵见来人是个抱着婴儿的年轻妇人，衣衫虽整洁却显旧色，便上前盘问。
“这位军爷，烦请通禀一声，民妇莲姬，从荣城来，求见沈姑娘。”女子声音轻柔，却带着坚韧，她紧了紧怀中用粗布包裹的婴儿。
“莲姬？”守卫觉得这名字有些耳熟，仔细一看，猛然想起，这不就是前些日子随大军从琉球救回来的那位可怜女子吗。他不敢怠慢，连忙进去通报。
片刻后，沈桃桃亲自迎了出来。
当她看到站在门口眼带泪光却强作镇定的莲姬，以及她怀中那个瘦弱的婴儿时，心中顿时一紧，连忙上前拉住她的手：“莲姬，你怎么来了？快，快进来坐，外面风大，别冻着孩子。”
感受到沈桃桃真诚的关切，莲姬强忍的泪水终于滚落下来，她哽咽道：“沈姑娘……我……我实在是走投无路了，才来叨扰您……”
沈桃桃将她引进温暖的花厅，吩咐侍女端来热茶和点心，又让人赶紧去请何氏过来。
她轻轻接过莲姬怀中的婴儿，小家伙被惊动，迷迷糊糊地睁开眼，竟也不哭闹，只是用乌溜溜的大眼睛好奇地看着沈桃桃，模样十分惹人怜爱。
“这是念归吧？长得真像你。”沈桃桃柔声问道，轻轻摇晃着孩子。
“嗯……”莲姬用帕子拭着泪，点了点头，声音沙哑地诉说起来：“回到荣城后，我本想带着念归安分守己过日子，可……可婆家剩下的那些人嫌我……嫌我失了清白，辱没门风，将我母子二人赶了出来，娘家……娘家兄嫂也嫌我们是累赘，不肯收留……我们孤儿寡母，无依无靠，我……我实在是没办法了……”
说着，她又忍不住低声啜泣起来。乱世之中，一个带着幼子的弱女子，想要生存下去，何其艰难。
这时，何氏闻讯匆匆赶来，一进门就看到沈桃桃怀里抱着个粉雕玉琢的婴儿，又见莲姬哭得梨花带雨，顿时心疼得不得了。
她连忙上前，从沈桃桃手中接过小念归，抱在怀里仔细端详，连声夸赞：“哎哟，这是谁家的娃娃？长得可真俊，瞧瞧这眉眼，多精神，不哭不闹的，真是个乖孩子。”
小念归似乎感受到了何氏身上那股慈祥温和的气息，不但没怕生，反而伸出小手，抓住了何氏衣襟上的盘扣，咿咿呀呀地玩了起来，逗得何氏眉开眼笑。
“娘，这是莲姬姐姐的孩子，叫念归。”沈桃桃简单说明了情况，重点说了在琉球时莲姬是如何帮助自己的。
何氏一听，更是对莲姬充满了同情和感激，她一手抱着孩子，一手拉着莲姬的手，柔声安慰道：“好孩子，别怕，别哭。到了这儿就跟到家一样，有什么难处，跟我们说。咱们沈家，别的不敢说，一口饭吃，一个安稳觉睡，还是能给你们娘俩的。”
正说着，春娘和沈二嫂也闻讯过来了。春娘性子温婉，看到粉嫩可爱的小念归，喜欢得不得了，连忙取来一套柔软的新棉布，说是要给小念归做几件贴身小衣裳。
沈二嫂虽然性子急些，但心地善良，见莲姬母子孤苦，也是唏嘘不已，张罗着让厨房赶紧熬点细软的米粥，再蒸一碗嫩嫩的鸡蛋羹，说是给孩子补补身子。
她怀里抱着的小建军，虎头虎脑地，看到一个更小的娃娃，好奇地凑过去，睁大眼睛看。
何氏笑着蹲下身，让小建军也能看到弟弟。小建军伸出胖乎乎的小手，轻轻摸了摸念归的脸蛋，念归不但没哭，反而咯咯地笑了起来。
两个孩子天真无邪的笑声，顿时冲淡了厅内的伤感气氛。
莲姬看着眼前这一幕，心中百感交集。
在荣城，她受尽了白眼和冷遇，连至亲之人都嫌弃她。而在这里，在军城，她感受到的却是关怀和温暖。
何氏像母亲一样慈爱，春娘和沈二嫂像姐妹一样体贴，连小建军都对念归充满了好奇和友好。
这种家的感觉，是她被掳去琉球，受尽屈辱后，再也不敢奢望的。
她仔细观察着沈家的每一个人。何氏抱着念归，动作熟练轻柔，眼神里满是疼惜，嘴里不停地念叨着“小可怜儿”、“乖乖肉”，还细心地试了试米粥的温度，才一小勺一小勺地喂给念归吃。
春娘坐在一旁，飞针走线，已经开始为念归裁剪衣裳，针脚细密匀称。
沈二嫂则忙前忙后，张罗着饭菜，还特意嘱咐厨房给莲姬炖一盅补气血的鸡汤。
这种细致入微的照顾，是做不了假的。
莲姬漂泊无依的心，终于在这一刻，找到了可以停靠的港湾。
当晚，沈桃桃安排莲姬母子住在自家客房，与何氏的屋子相邻，方便照顾。
何氏几乎将小念归当成了亲孙子，夜里孩子稍有啼哭，她便会起身查看，帮着莲姬哄孩子，毫无怨言。
在沈家安稳地住了两日后，莲姬的气色明显好了许多，眼神也重新焕发出了光彩。
这天傍晚，她找到正在书房与宋清远商议航线的沈桃桃，神情郑重地提出了一个请求。
“沈姑娘，宋先生，”莲姬福了一礼，声音坚定，“感谢沈家收留我们母子，此恩如同再造。莲姬无以为报，听闻城主不日将率军远征南洋，莲姬……愿随军同行，略尽绵薄之力。”
沈桃桃和宋清远闻言，都有些惊讶。
沈桃桃连忙道：“莲姬姐姐，你有此心，我很感激。但南洋路途遥远，风浪险恶，战事难料，你还要照顾念归，实在太危险了。你还是留在军城，有我娘和嫂子们照应，会很安全的。”
莲姬却摇了摇头，眼中闪过决绝：“沈姑娘，您听我说。我随那奸贼衰犬雄在琉球多年，他为了讨好倭寇首领‘岛津狼’，与倭寇往来极其密切。我……我被迫参与过多次他们的密谈和宴会……”
她顿了顿，似乎在平复翻涌的情绪，继续说道：“因此，我认得倭寇中大部分有名的头目，如‘鬼刀’服部半藏、‘海狼’九鬼嘉隆、‘雾隐’风魔小太郎等，熟知他们的相貌、性格、甚至一些惯用的战术和标志。更重要的是……”
她抬起头，看着沈桃桃和宋清远，一字一句道：“我精通倭寇语言，不仅能听会说，还了解他们的俚语，暗号和一些文书格式。”
此言一出，沈桃桃和宋清远眼中同时爆发出惊喜。
精通倭寇语，熟悉倭寇头目。这简直是天大的助力。