昨夜风雨的余威尚在，长街上镶嵌的砖石湿漉漉地倒映着明朗的长空，如同铺开的湖绿绸缎。
避雨亭周旁才赶了初春的花草已然诠释了一番绿肥红瘦的景色。断枝残蕊，鼓了朵儿的花苞，嫣然绽放的花瓣，都零零落落碾了一地，似碎玉珠玑，让人好不怜惜。
兰若看着这一地落红，甚觉惋惜：“今年的垂丝海棠早早便开了，却不想被一场大雨夺去了颜色，好不可惜。”
轻风徐徐入了亭中，带着雨后落花的芳泽，拂过女子的脸庞，叫人不觉动容，又怎不是一番惺惺相惜。
宋湘宁亦是不忍，她弯腰拾起亭中散落的几片海棠花瓣，小心翼翼地放在锦囊中。她顺势走到了亭柱后，抬头时却发觉柱子后落了一枚玉佩。她心头蓦地一跳，指尖下意识地蜷缩了一下。
兰若见如此，不禁问：“这玉佩瞧着成色上好，应是哪位主子落下的吧？”
宋湘宁看得分明，嗔她：“你见宫中有哪位娘娘可用得璇玑佩？”
兰若一怔：“莫非是……”
宋湘宁止了她的话头：“你心里有数便好，莫要多言。”
忽而，一个念头闪过宋湘宁的脑海，莫不是昨夜下雨时皇帝躲入此间避雨而遗下的？而昨夜……骤雨……她的心如同投入石子的深潭，心湖中激荡开层层涟漪。
她攥紧玉佩，指尖感受着玉石特有的沁凉与温润，目光却不由自主地投向亭外那条蜿蜒通向御花园深处的青砖小径。
昨夜那场春雨，下得又急又猛，敲打着琉璃瓦，如同千军万马奔腾而过。此刻雨过天晴，青砖被冲刷得干干净净，在午后的阳光下泛着湿润的深青色光泽。然而，就在靠近避雨亭入口的几块砖石上，却有几处不同寻常的印记。
那几道深深的、边缘略显模糊的湿痕，形状像是男子的靴印。只是被雨水反复冲刷和后来的阳光晒得半干，轮廓已不甚清晰，若不细看，极难分辨。而起雨时已是半夜三更，宫规森严，入夜后除了巡夜的侍卫，其他人等不得随意走动。即便是侍卫，巡逻也极少经过这后苑深处、仅供赏景歇脚的亭子。即便路过，职责在身，他们也不会于此间停下。
思绪如电光火石一闪而过，瞬间勾连起晨起时那似梦非梦的朦胧记忆。细细回想，那梦中，似是有一股雨后清冽的草叶混合着龙涎香的气息萦绕鼻端，难不成……罢了，宋湘宁深吸一口气，掩下内心翻涌的情绪。她将玉佩悄然拢入袖中，面色俨然如常。再抬眸时，脸上已是了惯有的沉静，她道：“兰若，今日捡到玉佩之事，不可让任何人知晓。”
兰若知道轻重，谨慎地点点头：“宝仪放心，奴婢绝不会再提起此事。”
随后，她又道：“宝仪，您如何笃定皇后娘娘一定会来此地？”
宋湘宁用绢帕擦拭着染上些许雨渍的手指，徐徐道：“适才嫔妃欲告退时，皇后娘娘让青沐赏了我一枚琉璃海棠簪，青沐说，皇后素爱惜花草，只是花开花落终究不长久，每每落红满地，徒留一片伤寂。今日晨起听闻昨夜大雨，还叹惋避雨亭旁开得极艳的海棠花，只道是绿肥红瘦了。你以为，花开花落，皇后在点谁？而绿肥红瘦如此伤景，皇后自是要来惋惜一番的。”
兰若被她一点，了然颔首。随即静侍一旁，不再多言。
“嫔妾给皇后娘娘请安，皇后娘娘凤体康安。”
皇后的目光淡淡扫过跪在地上的女子，随即凝睇周围宫人，冷声道：“都退下罢。”
宋湘宁神色依旧谦恭温良，无半分惶遽之意，身形稳如磐石，不敢妄动。
皇后似是叹息，婉转后，脸上已是如常的柔和：“玥宝仪，起来坐吧。”
宋湘宁规矩地谢了恩，与适才在坤宁宫并无分别。
皇后凝神片刻，倏尔轻笑：“你进退有度，人前人后，都谨记着分寸。端庄再含些少女意趣，如何不得圣心。”
宋湘宁眼睑微拢：“皇后娘娘谬赞了。皇上与皇后娘娘仁善，怜惜嫔妾貌疏礼笨，才格外关切两分。”
皇后的眼神有过一瞬的惘然，然而很快清明了下来：“罢了。本宫既引你来此处，自不是同同你论这些。”
她遥遥看向亭外落了一地的残红，哀哀唏嘘，又似是意有所指：“果然是落了。本宫喜爱昙花，却不忍其每每流光一现，韶华易逝。前阵无意看见这里的海棠耐住初春时寒，不逊冷梅暗香疏影，早早便开了，想吩咐画师将此景留住，谁知忽起的一夜疾雨竟夺去了它们的性命。”
“朝花夕落终须尽，明烛萱堂盛不衰。娘娘德正中宫，坤仪四海，垂爱天下万千，却不妨有人心机叵测，负了娘娘的一番心意。风雨摧花，固然可惜。可若不是一枝独秀，坏了根基，也不会将满树春色荼靡至此。娘娘明鉴。病枝不除，终将殃及良木。风雨既已显其形迹，何不趁此天时，正本清源？”宋湘宁柔声细语，却字字恳切。
皇后的錾刻珐琅嵌宝护甲缓缓划过石桌上的裂纹：“玥宝仪，你自诩聪明，却终究少不更事。”
她从座上起身，声音冷了两分：“本宫自太子府起，已不掌后宅之事多年。本宫身子虽弱，膝下皇子又多病多灾，若是有心，却未必不能紧握六宫大权。本宫不知你是如何与贵妃结怨至此，也不愿过问。但你若想借本宫的刀来杀人，那你的心思是动错地方了。”
皇后笑意凉薄中不乏了然：“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。昆仑极寒处权势滔天，花了眼也是有的。贵妃行御有道，并非利令智昏之人。己非圣人，她便是存了些徇私的心思，又有何妨？”
宋湘宁的指尖凉了两分，胸口有一刹那的滞顿，鬓角汗意泠泠。她只觉眼前女子与平常大有不同，往昔的温婉亲和似乎只在一瞬荡然无存。
她离座跪地叩首：“嫔妾失言，听候娘娘处置。”
心头的希冀似断弦余音，空余黯然颓落。却怨不了旁人，一时的意气却成了半腔覆水难收的悔意。皇后说的不错，她的确少不更事。
正恍惚间，手背覆上了一袭融融暖意：“湘宁，起来吧。”声音传入宋湘宁的耳畔，让她不觉有一丝失意，像姐姐的声音。
皇后替她捋去额间散下的青丝，轻轻叹息：“你别怪我方才说的话心狠，我自知时日无多，自见你时便觉十分亲切，将你做妹妹看待，自然不希望你寻了错路。”
宋湘宁的心骤然一凛，握住皇后的手紧了几分，语中含了些许急色：“娘娘令仪千秋，何出此伤感之语！”
皇后的笑靥如纸，似乎一碰便要碎了去，她轻柔地抚过宋湘宁的面庞，浅浅道：“我的身子如何，我再是明白不过。能拖至如今，已是太医院的人耗了毕生的心血。你勿要自责，贵妃统御六宫，代掌凤印，权柄不当之处，难免会错生冤事。安内是真，斩己也是真，你不忍本宫受她蒙蔽，才欲禀告。但是，后宫的局势远比你想的要错综复杂。看似是皇帝后院之事，却和国事息息相关，其实，又何尝不是又一个朝廷。”
“湘宁，你冰雪聪明，到底年轻，城府浅了些。若想在这宫里安然一生，心思差一差，都是不成的。”皇后殷殷嘱道。
宋湘宁垂眸，隐下盈盈欲出的滟滟泪潮，俯身欲跪，却被皇后拦了下。她含泪道：“娘娘于嫔妾厚爱至此，一字一句无不是肺腑真言，即便是同胞亲姊，情意亦不过如此。嫔妾，嫔妾不知如何担待起娘娘恩德。”
皇后笑如春风，暖入人心：“皇后对妾妃如此教诲，的确是恩高义厚，可长姐于幼妹，却是姊妹情深罢了。你若敬我如长姐，就不必如此在意。人一旦背上恩情的枷锁，在卸下，可就难了。你坐下，我仔细说与你听。”