前有沸腾的毁灭核心，后有致命的猎杀者。林黛握紧手中脉动不已的“遗民之钥”，感觉自己仿佛站在了整个宇宙的压力临界点上。那密钥的脉动并非杂乱无章，更像是一种……与核心深处某个沉睡存在沟通的密码。
“清道夫”并未立刻攻击，它那带有漩涡标记的肩甲微微亮起，一道无形的扫描波掠过林黛和她手中的密钥。随即，它做了一个令所有人意外的动作——它抬起手臂，示意其他猎杀者停止前进，并解除了武器蓄能。
死寂，笼罩了环形平台。只有能量核心被病毒侵蚀发出的、如同垂死巨兽般的哀鸣在虚空中回荡。
就在这时，异变陡生。
能量核心处，那些缠绕其上的暗紫色“信息病毒”纹路骤然亮起，光芒大盛！它们不再仅仅是侵蚀，而是开始主动抽取核心的能量，在林黛等人与猎杀者之间的虚空中，飞速编织、构筑！
光芒凝聚，扭曲，最终形成了一个高达三米、由纯粹暗紫色能量构成的人形轮廓。这轮廓没有五官，没有细节，只有一个人形的光晕，但其散发出的意志却如同实质般沉重，冰冷，带着俯瞰众生的威严与漠然。一股无形的压力瞬间降临，让阿米尔和遗民们几乎窒息，连那些猎杀者也微微垂下了头颅，表示敬畏。
“‘钥匙’持有者……”
一个声音直接在众人的脑海中响起，并非通过空气传播，而是某种精神层面的共振。这声音中性，毫无感情波动，却带着一种不容置疑的绝对力量，每一个音节都仿佛带着冰棱，刺入意识深处。
“我们，是‘环之影’。”那能量轮廓“注视”着林黛，更准确地说，是“注视”着她手中的密钥。“观察你已久。你的挣扎，你的成长，以及你与‘方舟’那独特的亲和性……都证明了你的价值。”
林黛强忍着精神上的压迫感，挺直脊背，毫不畏惧地迎向那虚无的“目光”。“价值？是指作为你们毁灭计划的棋子，还是开启更大灾难的‘钥匙’？”
“毁灭？不。”能量轮廓——‘环之影’首领的投影——的声音依旧平稳，却带着一种狂热的、冰冷的信念，“这是‘净化’，是必要的升华。你所见的这个臃肿、低效、充满内耗与不公的宇宙秩序，早已病入膏肓。联盟？不过是一群庸碌者维持的、注定崩塌的沙堡。”
虚空中，随着他的话语，暗紫色的能量流开始幻化出一些模糊而快速的景象：资源分配的不均、强权对弱者的倾轧、文明的兴衰循环、以及无数在宏大叙事下被牺牲的个体……这些景象都带着强烈的负面情绪渲染，试图佐证其观点。
“现有的体系，只会带领所有生命走向缓慢的窒息与终极的热寂。”“环之影”首领继续道，“而‘方舟’，远古遗留下的伟大造物，它本应成为引导宇宙走向更高秩序的工具，而非被联盟这样平庸的势力所占有、甚至限制。”
他的投影转向那被病毒缠绕的能量核心：“我们，将重塑规则。利用‘方舟’的终极权限，执行‘格式化’。抹去所有陈旧、冗余、低效的存在，在一片纯净的‘虚无’中，重新编写宇宙的底层代码，建立一个绝对理性、绝对高效、没有纷争与浪费的……新世界。”
他再次“看”向林黛，那无形的目光带着一种令人毛骨悚然的“欣赏”：“而你，独特的‘钥匙’，你是变量，是契机。你体内流淌的‘兼容性’，是安全连接并最终完全掌控‘方舟’核心，完成这伟大‘净化’所缺失的最后一块拼图。加入我们，你将成为新世界的缔造者之一，而非旧世界崩塌时的陪葬品。”
赤裸裸的招揽，伴随着宏大而恐怖的愿景。林黛感到一股寒意从脚底直窜头顶。她终于明白了“环之影”的真正目的——他们不是要毁灭，而是要扮演“上帝”，用一种极端而冷酷的方式，重启整个宇宙！
而她，因为艾拉和系统留下的“遗产”，因为那该死的“兼容性”，成了他们实现这疯狂计划的关键。
“缔造者？”林黛的声音因愤怒而微微颤抖，她扬起手中的“遗民之钥”，密钥的光芒似乎因她的情绪而变得更加炽烈，“用无数像努纳星环这样的文明废墟作为基石？用亿兆生命的消亡作为代价？这样的‘新世界’，与地狱何异！”
她指向身后惊恐万状的阿米尔和遗民们：“问问他们！问问那些在你们‘净化’中死去的人！你们没有这个权力！”
“权力源于力量与意志。”“环之影”首领的声音没有丝毫波澜，仿佛在陈述一个物理定律，“情感的羁绊，道德的枷锁，正是旧秩序低效的根源。为了更伟大的整体，部分的牺牲是必然的数学结果。看来，你依然被旧世界的尘埃所蒙蔽。”
投影的能量波动微微增强，施加在林黛精神上的压力骤然提升，试图迫使她屈服。“交出‘钥匙’，自愿配合。这是你，以及你身后那些残渣，唯一生存的价值。否则……”
虚空中，那些暗紫色的能量开始凝聚成无数尖锐的矛锋，对准了林黛，也对准了她身后的阿米尔等人。冰冷的杀意，如同实质。
面对这直白的威胁与足以颠覆认知的疯狂理念，林黛的大脑在飞速运转。恐惧存在，但更多的是一种被挑衅后燃起的怒火和坚定。
她想起了翠翎星的粉丝，想起了艾拉看似不靠谱却始终引导她的身影，想起了程皓别扭的关心，甚至想起了傅深……那尚未定论的背叛。这个宇宙确实不完美，充满了问题，但这绝不是“环之影”可以随意抹杀一切的理由！
生命的价值，不在于是否“高效”，而在于其存在本身，在于那些闪耀的情感、不屈的挣扎、以及即使在黑暗中也要寻找微光的勇气！
“否则怎样？”林黛忽然笑了，那笑容带着一丝疲惫，却更有一种破釜沉舟的决绝，“把我也变成你们‘净化’名单上的一串代码？”
她将“遗民之钥”紧紧贴在胸前，感受着它与自己心跳，以及与远方那被污染核心深处某种微弱但顽强存在的共鸣。
“很抱歉，”她直视着那暗紫色的投影，一字一句地说道，“我这把‘钥匙’，生来就不是为了打开你们那种地狱之门的！”
几乎在她话音落下的同时，她不再被动承受压力，而是主动将全部精神力，连同着不屈的意志，通过“遗民之钥”作为放大器，狠狠地撞向了那暗紫色的投影，以及它背后所连接的、污染核心的“信息病毒”！
这不是物理攻击，而是意志与信息层面的直接对抗！
“嗡——！”
虚空震荡！暗紫色的投影一阵剧烈扭曲，显然没料到林黛敢如此直接地反抗！而被病毒污染的核心，也因这突如其来的、带着“钥匙”权限和强烈否定意志的冲击，发生了更加剧烈的波动！
“冥顽不灵！”‘环之影’首领的声音第一次带上了明显的不悦与冰冷的怒意。
然而，就在这意志交锋的混乱漩涡中，林黛敏锐地捕捉到——在她全力催动“遗民之钥”对抗时，密钥散发出的光芒，似乎短暂地穿透了病毒的重重封锁，触碰到了能量核心最深处，那一丝被压制、被污染的……属于星环本身的、古老而微弱的原始意识？
这刹那的接触，让她感知到了一段破碎的、充满痛苦与不甘的信息片段：
“……保护……核心协议……‘摇篮’……不能被……夺走……”
摇篮？那是什么？