中秋将至，还剩二十日的光景。
望舒这几日忙着筹备各家的节礼。
林如海在扬州为官，虽说林府如今人丁单薄，但该有的人情往来却不能少。
王爷、侯爷、郡主府，还有扬州几位交好的官眷，一应礼单都要细细斟酌。
这日她正坐在书房里，对着长长一列名册思量，忽然想起一事，吩咐汀荷：
“去库房取那对青玉镇纸、一方端砚，还有前几日得的那个竹雕笔筒，一并拿来我瞧瞧。
兄长书房里那些用旧了，该换换。”
汀荷应声去了。
望舒提笔在礼单上添添减减，思绪却有些飘远。
给兄长的中秋礼……中秋过后便是九月。九月初三，九月初三……
笔尖忽然顿在纸上。
她猛地想起，原着中曾有一句：“林姑老爷是九月初三日巳时没的。”
当时读到这句，她还曾想过，九月初三已是秋末，天该凉了。
可那毕竟是书中的时间线，如今兄长有她调理着，身子比从前好了许多，这劫数究竟是应在今年，还是明年？
心头倏地一紧。
她搁下笔，沉吟片刻，唤来另一个丫鬟：
“去让汀兰想法子打听打听，京城宁国府那位蓉大奶奶，近日身子可还安好？
不必细问，只探听个大概风声便是。”
若秦可卿已病重不起，那便是今年；若还好端端的，或许还有一年光景。
丫鬟领命退下。
望舒却坐不住了，起身在书房里踱步。
兄长的身子如今调理得尚可，脉象平稳，咳疾也轻了许多。
可天命之说，玄之又玄。她既知有此一劫，岂能不作防备？
只是兄长每日要去衙署办差，身边明面上只带一个小厮。
若真有人要下手，或是突发急症，一个小厮能顶什么用？
须得派个护卫暗中跟着。
最好是身手伶俐、又不引人注目的。
赵猛虽好，但身形魁梧，特征太显眼，跟在兄长身边反倒惹人注意。
郡主府里应当有得用的暗卫，王爷那边不好开口，郡主这里倒能商量。
可眼下中秋在即，这些事急也急不来。
望舒定了定神，重新坐回案前。
且先把中秋过了，再作计较。
节礼陆续备齐。
给东平王府的是一对官窑雨过天青釉的花瓶、两匣上等龙井；
给西南侯府的是一套紫砂茶具、四坛陈年花雕；
给郡主的则添了几匹时新料子、一套珍珠头面。
北地婆母和王煜的礼也单独备了，是江南的绸缎、茶叶、笔墨纸砚，并几样扬州特色的点心蜜饯。
礼单核对完毕，正要吩咐下人分头送去，门房却匆匆来报：
“夫人，东平王爷携王府世子到访，车驾已到门前了。”
望舒微讶，忙起身整理衣饰，一面吩咐快请，一面疾步往二门迎去。
这还是她头一回见东平王府的世子。
远远便见王爷走在前头，身后跟着一位年约三十四五岁的男子。
那人身量颇高，穿着靛蓝锦袍，腰束玉带，面容与王爷有七分相似。
只是眉眼间少了王爷那份随性散漫，多了几分肃杀果断之气。
果然是将门之后，即便不言不语，也自有威仪。
二人身后跟着两名小厮，并四名护卫。
其中一个小厮手里还提着一个精致的竹丝鸟笼，笼中一只黑羽八哥正上蹿下跳，叽喳不休。
望舒迎到二门前，敛衽行礼：“王爷、世子大驾光临，有失远迎。”
王爷摆摆手，示意她不必多礼。一行人进了花厅落座，丫鬟奉上新茶——正是前几日郡主才送来的雨前狮峰。
待茶香袅袅散开，王爷才开口介绍：
“这是我家世子。往后府里是他媳妇当家，有什么事寻他媳妇便是。
他媳妇要过些日子才来扬州，王府里头杂事多，一时走不开。”
望舒这才向世子郑重见礼。
世子起身还了半礼，举止有度。
“二位贵人今日前来，倒让我这陋室蓬荜生辉了。”望舒含笑道。
王爷却是个爽快性子，摆摆手：“今日不说那些虚的。你可还记得，本王先前说过，要给我那徒弟备份礼？”
望舒一怔。王爷说的是煜哥儿？
她原以为那日不过是说笑，不曾想王爷竟真记在心上。
“自然记得。”她温声道。
王爷指了指那鸟笼：“这是本王让世子寻了许久才觅得的，又专门训了四个多月。”
又朝提笼的小厮示意，“拿近些给夫人瞧瞧。”
小厮上前两步，双手将鸟笼捧高。
那八哥在笼中跳了两下，歪着头瞅了望舒片刻，忽然开口：
“夫人好！母亲好！夫人好！母亲好！”
声音清脆，字字分明。
世子在一旁看着，嘴角微扬，似有些忍俊不禁。
被王爷瞪了一眼，忙又敛了笑意。
王爷浑不在意，继续说道：“训鸟的也一并给你。”
他从袖中取出一张纸，递给望舒。
望舒双手接过，展开一看，竟是一张身契。
上书“于承虎”三字，籍贯、年岁、相貌特征，一一列明。
方才提笼的小厮上前一步，躬身道：“小的于承虎，见过夫人。”
他面色平静，并无半分不甘不愿。
王爷在一旁解释：“这小子没什么亲人在南边。若不是本王出手快，他这会儿怕是要进宫当公公去了。”
世子闻言，轻咳一声，似觉这话不妥：“父王，说正事罢。”
“我说的不是正事？”
王爷瞪他一眼，却还是转了话头，“这于承虎老家原在北地，离你们那儿约莫百多里地。
前年家里遭了灾，辗转卖到京城，正巧被何总管瞧中要带进宫去，让本王撞见了，便要了过来。”
他说得轻描淡写，可其中关节，想来不会简单。
世子这才接过话头，温声道：“林夫人，父王说要寻八哥，还要找个妥帖人跟着照料。
我想着承虎是北地人，性子也稳妥，倒是合适。
夫人若觉得这名字不好记，给他另取一个也无妨。”
望舒看向那少年。不过十六七岁年纪，身量已长开，北地水土养人，瞧着高大健壮。
只是面上太过平静，看不出喜怒。
“承虎，”望舒温声问，“你可愿意去北地？”
承虎垂首应道：“小的听夫人安排。”
语气恭顺，却无波澜。
望舒心中思量，等王爷父子走后，再细细问他不迟。
世子又续道：“父王交代寻八哥时，还提了好些要求，要训它日常作息……”
他说到此处，面上露出几分无奈，似乎难以启齿。
王爷却毫不在意，径自道：
“多大个人了，这有什么不好意思说的？”
他转向望舒，“本王让他训这八哥，每日卯时初，须得叫煜哥儿起床。”
说罢，朝承虎使了个眼色。
承虎手指在笼边轻轻一叩。那八哥扑棱两下翅膀，竟开口叫道：
“王爷师父有令，煜哥儿起床了！王爷师父有令，煜哥儿起床了！”
字正腔圆，颇有几分架势。
望舒这回是真惊住了。
难怪世子不好意思说，这般安排，着实有些别出心裁。
她强忍着笑意，嘴角却已不由自主地弯起。
王爷瞧见了，反倒笑了：
“想笑就笑罢。我这当师父的，也不知还能活几天。
等我不在了，有只鸟天天替我喊徒弟起床，有什么不好？”
他说得坦然，望舒与世子对视一眼，却都从彼此眼中瞧见一丝黯然。
“王爷，”望舒正色道，“御医不是说了么？好生将养着，还有五年光景。说不定五年过后，还有五年呢。”
世子闻言，眼中闪过一丝讶异。
他显然不知“五年”之说，御医下的结论，太医院的结论，都只说精心调理或可延寿一二年。
王爷却摆摆手：“管他五年还是两年，总之没多少日子了。”
他语气里带着几分耍赖，“所以这只鸟，往后就代表本王。”
他看向望舒，神情认真起来：
“起床之后练武、读书，都得按时辰来。你可得跟我那徒弟说好了，这是师命，不得违抗。”
顿了顿，又补充道：“还有，晚上入睡前，须得对着八哥说一句：‘祝王爷师父好梦’。”
望舒深吸一口气，这位王爷，还真是不拘一格。
世子在一旁扶额，低声道：“林夫人，您就应了父王罢。他如今也就这点念想了。”
话音刚落，就被王爷在脑后轻拍了一记：“胡说什么？我这是教徒弟尊师重道，怎么叫念想？”
望舒忙道：“王爷放心，我一定让煜哥儿每日向王爷师父问安，严格遵守王爷师父定下的时辰，习武读书，绝不怠惰。”
她说完便抿紧了唇，生怕再多说一句，就要笑出声来。
世子已别过脸去，肩头微颤。
唯有于承虎，依旧面无表情，似是早已习惯了王爷这般做派。
“知道就好。”
王爷满意地点点头，也不追究望舒是否真会照办，只道，“若我那徒弟将来进京，定要让他来寻我。”
他想了想，又添一句：
“若那时我不在了，就让他到我坟前上柱香。”
转头对世子道，“你不许拦着。他若不来，你就派人把他‘请’来，给我磕头认错。”
越说越不像话了。
郡主不在，无人打圆场，望舒只得硬着头皮接话：
“王爷放心，您定能亲眼见到煜哥儿。三年之内，他必会上京的。您可得好好保重身子，等着他。”
王爷盯着她看了半晌，似在判断这话真伪：“你不是敷衍我？”
“绝无虚言。”望舒语气诚恳。
“将来我还要接婆母来扬州小住呢。过后也要一起去京城游一游的，只盼到时候，王爷莫要嫌弃我们一家子粗俗。”
王爷这才笑了：“那你们来前，定要跟我那儿媳说一声，让她好生安排。”
“是是是，一定一定。”望舒连连应下。
王爷忽然又想起什么，面上竟露出几分难得的赧然：“还有一事……”
望舒看向世子，世子也摇头，不知父王又要说什么。
王爷压低声音：
“你别跟那皮猴子说，这八哥是我特意寻来训好的。就说是路上随手买的，训鸟的是附带的。”
他顿了顿，嘀咕道，“再找一只这么灵性的，可太难了。”
这下，莫说望舒与世子，连一旁侍立的两个小厮，都忍不住低头笑了。
送走王爷父子，已近黄昏。
望舒将承虎唤到跟前，细问了他的身世。
原来他家在北地一个叫石河子的村镇，前年遭了马匪，家破人亡，他辗转被卖到京城。
因识得几个字，又有些驯鸟的野路子，被王府管事看中，这才到了王爷跟前。
“你可愿去北地，照料八哥，顺便也替我看着煜哥儿？”望舒问得委婉。
承虎沉默片刻，抬头道：“夫人，小的愿意。王爷对小的有恩，夫人也仁厚。小的定会尽心。”
望舒点点头，让他先下去歇着，待年关前随同自己一起北上。
晚膳时分，林如海过来用饭。望舒将王爷送鸟的事说了，兄长听后也是失笑：
“王爷这是真把煜哥儿当徒弟了。也好，有只鸟日日催着，那孩子也不敢偷懒。”
望舒笑着应和，目光落在兄长日渐清瘦的面容上，心中那根弦却绷得更紧了。
九月初三。
这个日子像一道阴影，悄无声息地悬在心头。
她得早做打算。
? ?我也想要这样一只八哥