寅时末，天色渐明。铅灰色的云层被海平面下挣扎欲出的晨光染上一抹黯淡的橘红。海风依旧带着湿冷和未曾散尽的腥气，但比之昨夜那粘稠压抑的雾中低语，已算是清新的救赎。
楚晚莹所在的船只，在逐渐平息却依旧起伏的波浪中，艰难地朝着预定的三号汇合点航行。船帆破损，船舷有多处撞击留下的裂痕，甲板上血迹与水渍混合，一片狼藉。
墨云舟被安置在船舱内临时铺就的软垫上，依旧昏迷不醒，但呼吸在经过楚晚莹全力救治后，已趋于平稳，只是失血过多导致的面色惨白让人揪心。他身上最深的几处伤口已被清洗、缝合、敷上最好的金疮药和生肌散，并用干净的棉布紧紧包扎。楚晚莹每隔一刻钟便会为他诊一次脉，确认脉象没有恶化。
萧玉妍守在舱口，身上披着一件老兵给她的旧披风，小脸被海风吹得发青，却固执地不肯进去休息，目光不时担忧地望向舱内，又警惕地扫视着海面。
阿海和几名轻伤的老兵在甲板上忙碌，修补帆索，加固船体，用木桶舀出舱底的积水。每个人的脸上都写满了疲惫，但眼中却有一种劫后余生的光彩，以及……对未来的不确定。
“郡主，国公的脉象……”阿海凑到舱口，压低声音问。
楚晚莹刚刚为墨云舟换完额上的冷敷布，闻言抬起头，眼中血丝密布，却依旧保持着医者的冷静：“脉象沉细，但已有根，失血之象未再加重。最危险的高热和伤口溃脓关算是暂时过了，但五脏皆有震伤，失血过多，元气大损，需长时间静养调理，更不能再受颠簸和劳顿。”
她顿了顿，望向舱外逐渐亮起的天色和明显稀薄了许多的雾气，眉头却未舒展：“我们现在的位置，离三号点还有多远？韩将军和王老舵他们，可有信号？”
阿海道：“按海图和现在的速度，大概还需半个时辰。昨夜混乱，信号焰火都用得差不多了，暂时没看到韩将军他们的联络信号。不过……”他指着远方海天相接处，“郡主您看，那雾确实散了好多！以前站在这里，根本看不到那么远！”
楚晚莹走出船舱，扶着栏杆极目远眺。果然，昨日还如同实质墙壁般的灰白浓雾，此刻已变得稀薄如纱，许多地方甚至出现了大片的缺口，能清晰地看到远处海平线和更远处模糊的海岸线轮廓。阳光虽然被云层遮挡，但天地间的亮度已与寻常海上清晨无异。
雾散了。这意味着黑莲仪式的核心祭坛，确确实实被摧毁了。
她应该感到欣慰，甚至狂喜。但不知为何，心中那根紧绷的弦，却并未完全松弛。是云舟的重伤未醒？还是对韩擎、王老舵那些弟兄的担忧？亦或是……昨夜山崩地裂、怪物哀嚎时，她隐约感觉到的那一丝从海底深处传来的、更加深沉隐晦的悸动？
“郡主，您也歇歇吧，您肩上的伤……”萧玉妍走到她身边，小声劝道。她看着楚晚莹苍白憔悴的脸色和肩头渗出的淡淡血痕，眼中满是关切。
楚晚莹摇摇头，勉强挤出一丝笑容：“我没事，皮肉伤而已。萧姑娘，昨夜多亏了你，你的勇气和决断，救了我们大家。”
萧玉妍脸一红，低声道：“郡主快别这么说，玉妍只是……做了该做的。比起国公和郡主，还有那些牺牲的将士，玉妍这点算什么。”她看向海面，犹豫了一下，问道，“郡主，我们……算是赢了吗？那些黑莲妖人，是不是都死了？”
这个问题，让甲板上忙碌的士兵们都停下了动作，目光投向楚晚莹。
楚晚莹沉默片刻，缓缓道：“祭坛毁了，雾散了，仪式核心应该被破坏了。但是否所有黑莲余孽都伏诛，那怪物是否彻底死亡，还有那海底的‘海眼’节点现在状况如何……都还是未知数。”
她的话让刚刚轻松一些的气氛又凝重起来。
就在这时，负责了望的老兵突然喊道：“左前方！有船！好几条！正向我们驶来！”
众人心头一紧，立刻抄起武器，戒备望去。只见左前方约两里外的海面上，数条船只的轮廓正破开稀薄的晨雾，快速靠近。看船型，并非黑莲那种狭长快船，而是较为敦实的中型船只。
“是咱们的船！”阿海眼尖，看到了其中一条船上悬挂的一面不起眼的、绣着特殊暗记的三角小旗，那是他们与韩擎约定的识别标志，“是韩将军！他们来了！”
果然，对面船上很快传来了熟悉的、有节奏的海螺号声。
众人顿时欢呼起来，紧绷的神经终于可以稍微放松。
很快，双方船只靠拢。韩擎和王老舵分别从两条主船上跳了过来，两人身上也带着伤，甲胄破损，但精神尚可。
“国公！郡主！萧姑娘！你们可算出来了！”韩擎看到楚晚莹和舱内昏迷的墨云舟，又喜又急，“国公他……”
“伤重昏迷，但暂无性命之忧。”楚晚莹快速答道，“你们那边情况如何？伤亡大吗？”
韩擎面色一黯，抱拳道：“回郡主，昨夜佯攻，遭遇黑莲外围巡逻船队激烈抵抗，折了七名弟兄，伤了十几个。王老舵他们袭扰鲸落湾，烧毁大小黑船五条，击杀守卫若干，也有三人负伤。后来山崩海啸，我们按计划撤离，一直在三号点附近海域搜寻等待。”
王老舵也接口，老脸上带着悲痛与愤恨：“那些黑莲崽子，抵抗得很凶，像是知道自己老巢出事，拼了命地想往回冲。后来山塌了，雾散了，他们才像没头苍蝇一样乱窜，被我们趁机又收拾了一些。但……也有几条快船趁乱钻雾跑了，没追上。”
有漏网之鱼。这在意料之中，却也让人心头蒙上阴影。
“雾散之后，海上可还有其他异常？”楚晚莹追问。
韩擎和王老舵对视一眼，韩擎道：“雾散后，海面暂时平静。但我们派了小艇靠近崩塌的山体附近查探，发现那片海水颜色异常浑浊，泛着油光，有大量死鱼漂浮，气味……很难闻。而且，海水温度似乎比周围要高一些，偶尔还有气泡从深处冒上来。我们没敢久留，更没敢派人下水。”
海水升温，冒泡，油污，死鱼……这些迹象，都指向海底那个被污染和破坏的节点，可能仍在释放着不稳定的能量和物质。
“另外，”王老舵补充道，脸色有些古怪，“雾散后，我们在附近海面捞到一些……东西。有破碎的黑袍、断裂的骨杖、还有一些像是从祭坛上崩出来的金属碎片，上面刻着古怪的花纹。最奇怪的是这个——”
他从怀里掏出一个用油布小心包裹的东西，打开。里面是一块约莫巴掌大小、边缘不规则、通体深蓝近乎墨黑、表面有天然云纹的石头碎片，碎片断面还很新。
“海髓玉！”楚晚莹一眼认出，这正是当年素描上的东西，只是这块是碎裂的，“你们在哪里找到的？”
“就在崩塌山体东南方向两三里的海面上漂着的。”王老舵道，“旁边还有半具黑袍人的尸体，像是被炸碎的。”
楚晚莹接过碎片，仔细端详。触手冰凉，质地坚硬，断面处隐约有极细微的、仿佛能量流动后冷却的晶化痕迹。这证实了萧玉妍的说法，“海髓玉”确实被黑莲作为仪式的关键替代品使用了，并且在仪式崩溃时损毁。
“这东西……还有用吗？”韩擎问。
楚晚莹摇摇头：“能量结构已遭破坏，残留的效力微乎其微。但它证明了我们推断的正确性。”她将碎片小心收好，“当务之急，是立刻护送国公回望海港，他需要更安稳的环境和更好的药物治疗。同时，将此地情况详细奏报京城。韩将军，你立刻安排可靠船只和人员，携带我们的报告和……萧姑娘，先行一步回港，并设法与朝廷水师取得联系，请他们派船和医官来接应。另外，留一部分人在此海域继续监控，尤其是注意海水和海底的异常变化，但切忌轻易靠近崩塌中心区域。”
“末将领命！”韩擎肃然应道，随即又有些迟疑，“郡主，那您……”
“我随国公的船慢行。”楚晚莹看向舱内，语气不容置疑，“他的伤势随时可能有反复，我必须守着。”
萧玉妍也立刻道：“我也跟着郡主和国公！”
韩擎知道劝不动，只能点头：“好！末将这就去安排！王老舵，你带两条船护送国公的船，缓行回港。我带其余人，立刻出发去联络水师和送信！”
命令迅速下达，船队再次行动起来。楚晚莹回到舱内，坐在墨云舟身边，握着他冰凉的手，望着窗外渐渐明朗却依旧布满未知的海天，心中那份隐隐的不安，并未随着雾散而有丝毫减弱。
海底那东西，真的就此平息了吗？
辰时正，京城，西苑外围“枢机处”营帐。
帐内气氛肃穆，长条楠木桌两侧坐满了人。左侧是以李阁老为首的内阁辅臣及六部尚书，右侧是京营都督凌云、钦天监正吴谨之、以及几位临时增补的机要官员。所有人的目光，都聚焦在长桌主位——那张依旧空置，却仿佛无形中有了分量的紫檀木圈椅上。
帐帘轻动，一身素净月白宫装、外罩明黄披风的沈清辞，在两名医女的搀扶下，缓步走了进来。她的脸色依旧苍白得近乎透明，脚步虚浮，每走一步都仿佛用尽力气，但脊背挺得笔直，眼眸虽难掩疲惫，却清亮如水，带着不容侵犯的威仪。
“臣等参见皇后娘娘！”众人起身行礼，声音中带着压抑的激动与关切。皇后苏醒并亲临枢机处，无疑是对眼下局面最有力的稳定。
“诸位大人免礼，请坐。”沈清辞的声音依旧沙哑微弱，却清晰传入每个人耳中。她在主位坐下，两名医女侍立身后。
李阁老率先开口，语气带着真切的欣慰：“娘娘凤体初愈，便劳心国事，臣等感佩。只是万望娘娘以凤体为要，切莫过度操劳。”
“多谢阁老关心。”沈清辞微微颔首，“陛下龙体未愈，本宫既已苏醒，自当为陛下分忧，不敢言劳。时辰紧迫，直接议正事吧。”
她的干脆利落让众人精神一振。李阁老立刻道：“是。娘娘，昨夜至今，各方急报如下：其一，西苑地裂处镇龙钉稳固，‘八方定气阵’运行无碍，毒瘴未再扩散，且浓度有缓慢下降趋势。吴监正推断，地脉正在自我修复，寂灭之力根源受创。”
吴谨之起身补充：“启禀娘娘，昨夜子时末地脉龙吟异象后，臣等持续观测，东南方向‘海瘴之气’确在急速消散，琼州沿海浓雾范围缩小近半！此乃大吉之兆，靖国公与安宁郡主功莫大焉！”
帐内响起一阵低低的议论声，众人脸上都露出振奋之色。南海危局缓解，意味着来自海上的最大威胁正在消除。
沈清辞眼中也闪过一丝宽慰，但语气依旧平稳：“其二？”
兵部尚书张大人接口：“其二，北境韩擎将军最新军报，黑风山脉残存墨家余孽已基本肃清，北境防线稳固。西陲镇守将军回报，西羌部族见我军戒备森严，暂无进一步异动。各地军情，暂无恶化。”
户部尚书钱大人接着道：“其三，各地钱粮调度已按娘娘此前裁定执行，暂无梗阻。西苑所需物资，内帑与国库足额保障。”
一条条消息，显示着帝国机器在帝后缺席核心时，依然在“枢机处”的协调下艰难而有效地运转着。
沈清辞静静听完，缓缓开口，声音虽弱，却字字清晰：“诸位大人辛苦。南海初定，北境西陲暂安，皆赖诸位同心戮力。然，危局未解，不可松懈。”
她看向凌云：“凌云，西苑防务及陛下与本宫安危，仍由你全权负责，不得有丝毫疏漏。即日起，除‘枢机处’成员及必要医官，任何人不得擅入西苑核心区域，违令者，你可先斩后奏！”
“末将领命！”凌云声如洪钟。
“李阁老，”沈清辞转向首辅，“朝堂政务，仍需倚仗阁老与诸公。凡常规事务，依旧由内阁处置。重大或紧急者，报‘枢机处’合议。陛下与本宫需静养，非十万火急之军国大事，不必呈报打扰。”
“老臣遵旨。”李阁老躬身，犹豫了一下，还是道，“只是……娘娘，陛下龙体究竟如何？宫中及宗室，已有诸多揣测流言，恐……”
沈清辞眸光一凝，语气转冷：“陛下乃真龙天子，自有上天庇佑。如今只是耗神过度，需要静养恢复。太医署众医官日夜守护，龙体平稳。若有宵小敢借此散布谣言，动摇国本，不论其身份如何，皆以谋逆论处！李阁老，此事你需严加督察，必要时，可动用廷尉府力量，肃清谣言，以正视听！”
她这番话说得斩钉截铁，带着凛然不可犯的皇后威仪，瞬间压下了帐内所有的不安和试探。众人心中一凛，齐声应道：“臣等明白！”
沈清辞这才放缓语气，看向吴谨之：“吴监正，地脉与南海气机变化，需持续严密监测，尤其注意是否有反复或新生异状。一有发现，即刻来报。”
“臣遵旨！”
“诸位，如今虽见曙光，然根基未稳。”沈清辞最后总结，目光扫过在场每一位重臣，“望诸位各司其职，恪尽职守，稳定朝野，安抚民心。待陛下龙体康健，四海澄清，本宫与陛下，必不忘诸位今日之功。”
“臣等必竭忠尽智，不负娘娘重托！”众人齐声表态。
会议散去，众臣领命而去。帐内只剩下沈清辞、凌云和两名医女。
沈清辞一直挺直的脊背瞬间松垮下来，额头上渗出细密的冷汗，脸色比刚才更加难看。她捂住心口，那里传来一阵尖锐的绞痛，是那缕阴毒又在蠢蠢欲动。
“娘娘！”凌云和医女连忙上前搀扶。
“无妨……老毛病了。”沈清辞摆摆手，喘息几下，对凌云低声道，“凌云，有几件事，你需秘密去办。”
“娘娘请吩咐。”
“第一，暗中查访太医院所有医官、吏员，尤其是近期接触过陛下脉案、药方者，有无异常举动或与宫外可疑人员往来。本宫怀疑……陛下所中邪毒，或许并非完全来自地裂。”
凌云瞳孔一缩：“娘娘是怀疑……有内鬼？”
“只是怀疑，需证据。”沈清辞眼神冰冷，“此事需绝对隐秘，不可打草惊蛇。”
“末将明白！”
“第二，”沈清辞看向帐外，“康亲王府近日动向，特别是其与哪些朝臣、将领往来密切，给本宫一份详细的名单。萧玉妍姑娘之事，康亲王恐怕很快会知道，需防其借题发挥，甚至……与南海漏网的黑莲余孽有所勾连。”
“是！”
“第三，”沈清辞的声音更低，“派人暗中保护东宫。太子虽年幼，却是国本。非常时期，绝不能再出任何差池。”
“末将领命！东宫防卫已增加三倍，皆是绝对可靠之人。”
交代完毕，沈清辞才在医女的搀扶下，缓缓起身，准备返回医帐。走到帐门口时，她忽然停下，望向东南方向，轻声问道：“南海的第二批详细奏报，何时能到？”
凌云估算了一下：“若一切顺利，最快明日午后。”
沈清辞点点头，没再说什么，只是在转身的刹那，无人看见她眼底深处那抹化不开的忧虑。
姐姐，姐夫，你们一定要平安归来。
而她不知道的是，此刻的南海，在逐渐散去的雾气和初升的朝阳下，那片崩塌山体附近浑浊的海水深处，一串远比之前更大、更密集的气泡，正从黑暗的渊薮中缓缓升腾，带着一丝微弱的、却令人心悸的震动，悄然扩散。