建安六年夏深，河北战事在曹军主动后撤后，陷入奇异的“默契休战期”。曹操将中军大营设于黎阳，大军分散驻扎休整操练，消化新占区域。黎阳城原太守府成了曹操行辕，偏厅内，祛暑的冰盆散发着丝丝凉气。
周晏毫无形象地瘫在胡床上，摇着蒲扇，对着坐在对面、脸色依旧苍白却眼神亮得惊人的郭嘉嘀嘀咕咕。两人不知说到了什么，同时发出一阵压抑着的、带着算计与幸灾乐祸的低笑。
“奉孝，你说袁显思那小子，这会儿是不是正对着他那‘大将军’印绶傻乐？”周晏懒洋洋地换了个姿势，嘴角噙着戏谑。
郭嘉裹着薄裘，闻言轻笑：“岂止是傻乐？听闻他近日广发檄文，以‘正统’自居，招揽河北士族，忙得不亦乐乎。只可惜……”他顿了顿，眼中闪过一丝怜悯般的嘲讽，“雷声大，雨点小，对着邺城依旧是老鼠拉龟，无从下手。”
亲兵在门外禀报温恢求见。周晏坐直了些：“进来。”
温恢应声而入，沉稳行礼，有条不紊地汇报与袁谭交涉的最新进展及袁谭军动向。“……袁谭已正式打出‘奉诏讨逆’旗号，确有不少观望士族及地方豪强暗中投效，其声势看似涨了不少。然，其用兵依旧迟缓犹豫，数次与邺城守军小规模接战，皆未能取得突破，反而折损兵力。目前，两军依旧于邺城周边对峙，呈胶着之势。”
周晏起初还带着看乐子的心态，听到后面，眉头渐渐拧起，等温恢说完，他忍不住翻了个白眼，身体向后一靠，长长吐出一口气，语气里充满了难以置信的嫌弃：“他袁谭是头猪吗？！名分大义给了，初步的粮草支援也送到了，响应他的人也不少，结果连个局面都打不开？审配和袁尚现在内部清洗，人心惶惶，正是最虚弱的时候，这都不敢放手一搏？他在等什么？等袁尚老死吗？”
他这番毫不客气的吐槽，让郭嘉“噗嗤”笑出声，连连咳嗽。温恢也是嘴角微动，努力维持严肃。
郭嘉笑够了，才喘着气对温恢招招手，脸上带着狐狸般的狡黠笑容：“曼基啊，你看，咱们这位‘盟友’实在不争气。他不会打，咱们不能干看着。这样，你再去见他一次，不必提是我们说的，就‘无意间’透露，或者通过他身边那些‘明白人’提醒他一下。”
他端起温着的药碗抿了一口，继续慢悠悠地道：“就说，与其在邺城坚城之下空耗兵力，何不分出偏师，扫清邺城周边诸如魏郡、阳平、清河等尚未明确表态的郡县？一来可断邺城粮道、兵源，使其真正成为孤城；二来可借此练兵，并掠夺（哦不，是征收）物资以充军需；三来嘛，也能向河北展示其‘大将军’的兵威与手段，吸引更多投机者。此乃公达日前曾议之策，正合眼下之用。让他别光盯着邺城一块硬骨头，先把周围的肉吃了，瘦的也能熬出油嘛。”
温恢眼中闪过一丝明悟，立刻躬身：“祭酒高见，恢明白了。此计既点拨了袁谭，又可借其手削弱河北其他潜在抵抗力量，一举两得。恢知道该如何做了。”
“嗯，去吧，办得巧妙些。”周晏挥挥手，脸上又恢复了懒散。
温恢行礼退下。
厅内重新安静。一直如同影子般坐在角落阴影里的贾诩，此时缓缓开口，声音平淡无波：“都督，荆州那位‘卧龙’诸葛孔明，蜂房已确认其行踪。此人，要试一试拉拢吗？”
周晏正准备重新瘫回去的动作顿住。他坐直身体，手指无意识地在膝盖上轻敲，目光投向窗外树影，陷入沉思。
郭嘉也好奇地望过来，他对周晏如此关注一个远在荆州、名声不显的年轻士子感到意外，但也生出了兴趣。
片刻后，周晏眼中闪过一丝决断，他站起身，走到案几后坐下。“试试。”他言简意赅，“若能把他拉过来，以其才略，结束这乱世的时间，恐怕能缩短数年。”
他铺开素帛，取笔书写。郭嘉按捺不住好奇，凑过去观看。只见周晏下笔并不追求辞藻华丽，字迹工整，但言辞极为恳切赤诚。信中先赞诸葛亮身怀济世之才，隐于隆中乃天下苍生之憾，继而直言当今天下崩乱、生民涂炭之现状，最后道出自己“格物以实仓廪，强兵以止干戈”的理念，希望与诸葛亮共谋大业。
没有居高临下的征辟口吻，更像是一封写给志同道合者的邀请函。
郭嘉看着，眼中讶异之色更浓，低声道：“子宁，你对此人评价竟如此之高？这信中所言理念，虽是你一贯主张，但如此坦诚相告，若他不来……”
周晏停下笔，吹了吹未干的墨迹，淡淡道：“人才难得，尤其是大才。既然看中了，自然要拿出诚意。若连这份诚意都打动不了他，那强求也无用。”他顿了顿，嘴角扯出一丝复杂弧度，“不过，我有预感，他恐怕不会来。”
信使带着周晏的亲笔信，日夜兼程，奔赴荆州。
数日后，襄阳隆中，草庐之前。月色如水。信使并非寻常胥吏，而是“蜂房”中一位善于言辞、气质儒雅的精英。他恭敬求见，言明奉周都督之命，特来送信并与先生一叙。
诸葛亮闻报，略感意外，但仍整衣出迎。月光下，两人于庐前石凳对坐。信使依周晏吩咐，并未急切催促，而是先与诸葛亮谈论天下大势，民生疾苦，言语间对周晏信中所提理念多有阐述，并列举周晏在淮南、河北推行屯田、改良农具、整顿吏治的事例。
诸葛亮静静听着，羽扇轻摇，清俊面容在月光下显得格外沉静。他确实被触动了。周晏的理念与他部分治国理想有契合之处，尤其是那种务实、着眼于底层民生的态度。对方展现出的诚意和对他的了解，也远超寻常征辟。
然而，当话题触及“为何而战”、“忠于何人”的核心时，那不可逾越的鸿沟便清晰显现。信使代表的，终究是权倾朝野、名为汉相实为汉贼的曹操集团。而诸葛亮心中，那兴复汉室的正统观念，是自幼立下的志向，是信念的基石。
长谈近一个时辰，月至中天。诸葛亮最终轻叹一声，起身对信使郑重一礼：“周都督厚意，亮感激不尽。都督志在苍生，欲以非常之手段止息干戈，此心此志，亮深为敬佩。”他话语诚挚，随即语气转为坚定，“然，亮之夙愿，乃匡扶汉室，还于旧都。道既不同，实难相谋。还请使者回禀都督，恕亮不能应命。”
他回到草庐，铺纸研墨，给周晏写了一封回信。信中再次表达了对周晏抱负的欣赏，但明确指出了彼此根本理念的差异。
信使带着回信返回黎阳。周晏拆信看完，脸上并无太多意外，只是轻轻将信纸放在案上，沉默片刻。
“如何？”郭嘉关切地问。
周晏抬起头，看向郭嘉和静立的贾诩，目光锐利清醒，缓缓道：“信如其人，清正而执拗。我果然没能招揽到他。”
他站起身，走到窗边，望着南方荆州方向，声音带着一丝凝重和决然：“奉孝，文和，此等我不能用之人，假以时日，恐为我之心腹大敌。荆州之事……需开始绸缪了。”
厅内烛火摇曳，映照着周晏沉静的侧脸。南方的天际，似乎已有一片新的阴云悄然凝聚。