夜色如墨，浸染着神都洛阳。宫禁之内，白日喧嚣散尽，唯余巡夜卫士规律而沉重的脚步声，以及风吹过檐角铃铛的零星脆响。万象神宫深处的紫宸殿，却依旧亮着灯火，如同这权力心脏永不停歇的搏动。
狄仁杰奉密诏入宫。他穿过层层宫禁，在内侍的引导下，步入这座帝王日常处理机要的殿宇。殿内不似朝会时那般空旷威严，陈设更为精致，烛火也更为温暖，但空气中弥漫的那股无形威压，却比白日更甚。
武曌并未身着繁复的朝服，仅是一袭玄色常服，外罩一件绛紫锦纹披风，坐于御案之后。案上除了堆积的奏疏，赫然还放着那束来自复州的金黄稻穗，在烛光下熠熠生辉。她见狄仁杰进来，微微抬手，免去了他的大礼。
“狄卿，坐。”武曌的声音在静夜中显得格外清晰，少了几分朝堂上的疏离，多了几分仿佛与重臣夜话的随意，但这随意之下，是更深沉的试探。
狄仁杰依言在下方铺设的锦墩上坐下，垂首恭听。
“白日两仪殿中，众说纷纭，朕心知其意。”武曌开门见山，目光落在稻穗上，“然农事关乎国本，不可不察其详。卿于复州亲身推行此技，其中关窍，诸如这良种适应不同水土之性，肥料配制之精准，灌溉时序之把握，绝非寻常农书所能尽载。朕想听听，卿在推行过程中，可曾遇到难以决断之处？又是如何化解？”
她问得极其细致，仿佛真是一位关心农政的君主在与能臣探讨技术细节。狄仁杰心中明了，这既是考校，亦是更深层次的探究。他收敛心神，将复州试种过程中遇到的实际情况、调整措施、观察到的现象，一一据实回禀，言辞严谨，数据确凿，展现出其务实干练的作风。
武曌静静听着，不时微微颔首。待狄仁杰言毕，殿内陷入短暂的沉默。烛火跳跃，映照着二人沉静的面容。
忽然，武曌话锋一转，语气依旧平淡，仿佛只是随口一问，目光却似不经意地扫过狄仁杰：“此法精妙，非止于技，更近乎道。能于海外钻研出如此系统之法度，其国中必有精于格物、明于农事之大才。朕倒是好奇，卿在复州，或往来途中，可曾听闻，或……遇见过，精擅此道的女子？”
“女子”二字，被她轻轻吐出，在寂静的殿中却显得格外清晰。
狄仁杰的心猛地一沉，袖中的手指几不可察地蜷缩了一下。他瞬间意识到，这绝非寻常之问！女帝真正想问的，恐怕不是寻常的女农师，而是那个可能与东方墨密切相关、曾在她生命中留下深刻印记、如今又在华胥身居高位的女子——青鸾（李明达）！
她是在试探华胥的虚实？抑或是，借由这农技之事，探测他是否与华胥是否关联？
电光石火间，狄仁杰已权衡利弊。他面色如常，甚至略带一丝恰到好处的思索，随即坦然迎向武曌的目光，恭谨答道：“回陛下，微臣在复州所接触者，多为当地老农与府中僚属，皆是男子。往来公文信函，亦未曾提及有精于农事之女子参与。海外商旅之事，年代稍远，当时接触短暂，更未留意其人员构成。陛下所言擅此道之女子，臣……孤陋寡闻，确实未曾得见。”
他回答得滴水不漏，完全将自己限定在“复州经历”与“偶然商旅”的框架内，否认了任何与特定女子有关的接触，神情自然，毫无作伪之态。
武曌凝视着他，那双深邃凤眸仿佛要穿透他的表象，直抵内心最深处。殿内烛火噼啪，更漏声声，时间在无声的对视中缓缓流逝。
良久，武曌才缓缓收回目光，重新落在那束稻穗上，仿佛刚才那一问真的只是随口之言。她轻轻“嗯”了一声，语气听不出是信了还是未信。
“朕知道了。狄卿劳顿，且退下歇息吧。”
“微臣告退。”狄仁杰起身，躬身一礼，步伐沉稳地退出了紫宸殿。
直到走出殿门，感受到冬夜凛冽的寒气，狄仁杰才在心中暗暗松了口气。方才那一问，看似平淡，实则凶险异常。女帝之心，深不可测。
殿内，重归寂静。
武曌独自坐在御案前，伸出手指，极其轻柔地，抚摸着那株金黄的稻穗，感受着谷粒饱满坚实的触感。她的目光悠远，仿佛穿透了重重宫墙，望向了那无边无际的、隔开了过往与现在、也隔开了她与那个人的浩瀚海洋。
许久，一声几不可闻的叹息，逸出她的唇瓣，带着一丝连她自己都难以辨析的复杂情愫，在这空阔的殿宇中低低回响：
“这千年守护，竟成了你的种子……”
话音飘散，融入夜色。
那株来自复州、凝结着海外智慧与过往纠葛的稻穗，依旧静静地立在案头，金黄夺目，仿佛一个无声的答案，又似一个更加深邃的谜题。