福州城里的李纶，是个出了名的\"方外迷\"。家里的客院常年住着些云游的道士、挂单的和尚，有时甚至还有披头散发的术士——旁人躲都来不及的角色，他却奉为上宾，每日里陪着喝茶论道，聊得晚了，还会拉着人同榻而眠。夫人总笑他：\"你这哪是居家过日子，分明是开了家'方外招待所'。\"
那年深秋，客院来了个姓李的秀才，自称从嵩山来，没带行李，只揣着本磨破了角的《南华经》。这人长得清瘦，颔下留着三缕短须，说话时眼神总往天上飘，透着股桀骜不驯。李纶与他聊起《黄庭经》，本以为对方只是个寻常读书人，没成想李秀才对道家丹术、阴阳五行的见解，竟比府里供奉的道长还透彻。
\"相见恨晚！\"李纶拍着大腿，当即把人留了下来，辟了最宽敞的西厢房给李秀才住，每日里好酒好肉伺候着。
这李秀才确实\"尚气不检\"。有回在酒肆与人猜拳，输了不认账，对方骂了句\"野道士装秀才\"，他抬手就把人揍得满地找牙，还折了人两颗门牙。捕快赶来时，他正蹲在门槛上，用沾着血的手指翻《南华经》，一脸满不在乎。
\"李兄！你这是要闹翻天啊！\"李纶闻讯赶来，满头大汗地给捕快塞银子，又飞奔到府衙，求府帅薛公弼通融。薛公弼是个爱才的，听说是李纶的门客，又念着李纶祖上有功，便摆摆手：\"罢了，让他赔点医药费，下次管住些。\"
李纶把人领回来，气得吹胡子瞪眼：\"你就不能收敛点？真要吃了官司，我可救不了你第二回！\"李秀才倒好，往廊下竹椅上一躺，跷着二郎腿哼小曲：\"那种俗人，满嘴喷粪，不打留着过年？\"
自那以后，李秀才倒真不常出门了，每日在西厢房里捣鼓些瓶瓶罐罐，有时屋里会飘出硫磺味，有时又冒出淡淡的异香。李纶好奇，问他在做什么，他只说\"玩些小把戏\"。
转眼到了寒冬，福州难得下了场雪，屋檐下挂着冰棱子。李纶裹着貂裘还觉得冷，李秀才却依旧穿件单衣，在院里练剑。可这天傍晚，他竟破天荒地走进正屋，搓着冻得发红的手：\"有火吗？烤烤。\"
李纶愣了一下，赶紧让仆人生起炭炉。两人围炉而坐，炭火烧得正旺，映得李秀才的脸发红。\"你整日研究炉鼎之事，\"李秀才突然开口，眼神落在炉边烤着的烝饼上，\"真摸到些门道了？\"
没等李纶回答，他冲门外喊：\"拿烝饼来！\"仆人端来一盘刚出锅的烝饼，热气腾腾的。李秀才拿起一块，慢悠悠地嚼着，嚼到没滋味了，就把渣滓吐在手心，搓成四个小团。
\"看好了。\"他拿起炉边的铁箸，用饼渣反复擦拭，随后\"哐当\"一声扔进炭炉。炭火\"噼啪\"炸开，红焰腾起尺多高，映得两人脸上发烫。片刻后，李秀才用铁钳夹出铁箸——原本乌黑的铁箸，竟断成两截，断裂处闪着银白色的光，沉甸甸的，竟是白金！
李纶惊得差点把手里的茶盏摔了：\"这、这是......点铁成金？\"
李秀才瞥了他一眼，嘴角勾起一抹笑：\"小玩意儿罢了。\"他想起什么似的，又说，\"你前阵子说得了小郗先生呵过的石烝饼，宝贝得跟什么似的......\"
\"难道那是假的？\"
\"真假倒不必论，\"李秀才嗤笑一声，\"不过是些粗浅手段。真要论起来，我倒能给你些黄澄澄的东西。\"
李纶的心跳瞬间快了半拍——黄澄澄的，不就是黄金吗？他张了张嘴，想求，又觉得太露骨，脸憋得通红。
这时，李纶五岁的小儿子李诜之跑了进来，穿着虎头鞋，摇摇晃晃扑到李纶怀里。小家伙刚学会说话，指着李秀才喊：\"秀才叔叔，变戏法！\"
李秀才被逗笑了，招手让诜之过来。小家伙不怕生，伸出胖乎乎的胳膊，手腕上戴着个银扼臂（银手镯）。李秀才拿起扼臂，往嘴里沾了点唾沫，在银器上反复涂抹，随后扔进炭炉的余烬里。
\"数到三。\"他对诜之说。
\"一、二、三！\"诜之奶声奶气地喊。
李秀才夹出扼臂，原本锃亮的银器，竟有一半变成了金灿灿的黄色，在炭火下闪着光。诜之拍手笑：\"金的！变成金的了！\"
窗外的黄菊经了霜，早已枯槁。诜之跑过去折了一枝，举到李秀才面前：\"叔叔，变花！\"李秀才接过枯枝，放在嘴边轻轻呵气，指尖拂过干枯的花瓣。不过片刻，枯枝竟抽出嫩芽，绽放出金黄的菊花，香气清幽。
李纶看得目瞪口呆，半晌才喃喃道：\"李兄，你这本事......\"
李秀才没接话，把菊花递给诜之，眼神却深邃起来。
过了几日，李纶实在按捺不住，趁着两人对弈时，小心翼翼地问：\"李兄前些日子说的'黄者'......\"
李秀才落下一子，抬眼看他，眼神里带着点嘲讽：\"贪心起来了？\"他放下棋子，起身从怀里摸出个油纸包，打开是块红得透亮的饼状物，\"道不成，先看看这个吧。\"
他拿刀将红饼从中剖开，取一半放在嘴边呵气，随后裹进纸里。盏茶功夫后打开，原本的红饼竟变成了丹砂，红得像燃着的火。他又走到墙边，用丹砂在墙上一抹，原本斑驳的墙壁竟变得光滑如镜，能照出人影。
\"这还不算什么。\"李秀才转身找出两个瓷碗，倒了些水银在碗里。他端起一碗一饮而尽，随后原地跃起，身形在空中舒展，竟有细碎的银星从他毛孔中涌出，落在地上像撒了一地碎钻，闪着光，用手一捻，坚硬如石。
另一个碗里的水银，他用来漱了漱口，随后\"噗\"地吐在地上。那些水银落地后，竟凝结成一颗颗银珠，像墨丸般大小，圆滚滚的。
李纶看得直咽口水，心里的敬佩又多了几分。
没多久，朝廷调令下来，要李纶去临安任职。临行前一晚，李秀才把他叫到西厢房，递过来四个封口的瓦壶：\"路上喝吧，算饯行。\"
李纶接过瓦壶，只觉沉甸甸的，正想道谢，抬头却发现屋里空荡荡的——李秀才不见了。桌上的《南华经》还摊开着，旁边放着颗金黄的菊花，正是那日变出来的，依旧新鲜。
赴临安的路上，李纶忍不住打开其中一个瓦壶，一股醇厚的酒香扑面而来，壶里哪是什么水，竟是上好的佳酿！他再看壶口的幂纸，上面不知何时多了三个大字：麻姑酒。
后来，李纶在临安安顿下来，才发现李秀才留下的\"化物\"都有了归宿：那截断成白金的铁箸，一半给了诜之作玩物；墙上的\"镜面\"随宅院保留着，成了福州老宅的一景；还有那颗金菊花，插在诜之的床头，数年不谢。
最奇的是诜之手腕上的银扼臂，那半段黄金随着诜之长大而变大，始终贴合着他的手腕。每当有人问起这扼臂的来历，李纶总会叹口气，想起那个桀骜不驯的李秀才，想起那个围炉烤箸的冬日，眼神里满是怀念。
而那四壶麻姑酒，李纶舍不得多喝，只在逢年过节时倒出一杯，酒香里仿佛还能闻见当年西厢房的硫磺味，听见李秀才那句带着嘲讽的\"贪心起来了\"。