林奇重返津门时，暮色正将船厂染成一片昏黄。他带来的不仅是御书房里皇帝朱笔批复的圣旨，更是一份历经朝堂风波与暗夜袭击后，愈发沉静的决心。宫墙内的唇枪舌剑、工坊外的刀光剑影，非但没打乱他的节奏，反而像淬火的烈焰，烧尽了所有杂念——眼下破局的关键，唯有“铁牛”项目的技术突破。
他没有立刻召集人手追查内鬼，也未理会那些暗流涌动的揣测，而是径直走进了“铁牛”工坊。刚踏进门，一股凝重的气息便扑面而来：匠人们低着头，手中的工具缓慢地在金属部件上摩挲，脸上满是掩饰不住的疲惫与焦虑。那个耗费数月心血打磨的小型气缸，此刻正静静躺在工作台中央，金属表面泛着冷硬的光泽，却像一道无法逾越的天堑，横亘在所有人面前。
“都停下吧。”林奇拍了拍手，声音不高，却瞬间吸引了所有人的目光。核心匠人、技术骨干，连同赵士桢、徐尚庸等几个表现突出的学员，很快围拢过来，形成一个半圆。
“气缸的密封问题，卡在哪里了？”林奇开门见山，目光扫过众人。
负责气缸精细打磨的老匠人王师傅，拿起那个掌心大小的部件，重重叹了口气：“阁老，手工打磨的精度已经到顶了。您看，”他对着光倾斜气缸，“这些肉眼几乎看不见的划痕，平时瞧着不打紧，可一到高温高压环境下，就是致命的缝隙。我们试过桐油膏、软木垫片，甚至用了浸蜡的棉絮，最多撑半个时辰就会漏气，根本顶不住‘铁牛’运转的强度。”
林奇接过气缸，指尖拂过冰凉的金属表面，细微的凹凸感在触感中清晰可辨。这已是这个时代手工技艺能达到的巅峰水准，再想精进分毫，难如登天。工坊内陷入沉默，只有窗外海风掠过桅杆的呜咽声，更添几分压抑。
“或许……我们不用死磕打磨精度。”一个略带迟疑的声音突然响起，打破了沉寂。
众人循声望去，说话的竟是赵士桢。少年被数十道目光聚焦，脸颊瞬间涨红，手指紧张地攥着衣角，但眼神却亮得惊人：“既然手工打磨没法做到完美密封，能不能换个思路——在结构上做文章，让这些缝隙变得无关紧要？或者……不用垫片，找别的东西填充缝隙？”
“不用垫片？”旁边一位匠人下意识反驳，“难不成用铁水浇铸？那不等于是把气缸和活塞焊死了？”话语里带着几分不以为然，觉得这想法太过异想天开。
“等等。”林奇抬手制止了匠人的质疑，目光落在赵士桢身上，语气温和却带着鼓励，“别慌，慢慢说，你的想法具体是什么？”
得到林奇的肯定，赵士桢深吸一口气，快步走到工作台边，拿起一截炭笔，在一块光滑的木板上快速画起来：“我之前观察过水车的轴封结构，用的是浸过桐油的麻绳，紧紧缠在轴上，既能防水又能减少磨损。我想，能不能在气缸内壁和活塞之间，也做一个类似的‘填料槽’？找一种耐热、有弹性的材料填进去，再用一个可调节的压环压紧。这样一来，就算气缸有细微划痕，填料也能把缝隙堵上；就算填料磨损了，更换起来也比重新打磨气缸容易得多。”
木板上，简单的结构示意图渐渐清晰：气缸内壁开环形槽，槽内填填料，外侧用带螺纹的压环固定。工坊内一片安静，老匠人们盯着木板上的草图，眉头渐渐舒展——这思路看似简单，却跳出了“必须打磨完美”的固有思维，像一把钥匙，突然打开了一扇新的门。
“耐热又有弹性的材料……”林奇沉吟着，指尖在桌面上轻轻敲击，“石棉纤维耐得住高温，可弹性不足；纯铜丝有弹性，却怕高温氧化。如果把石棉绳和混合了石墨粉的软铜丝拧在一起呢？石墨粉滑腻，能减少摩擦，还能耐高温，或许能行。”
一语点醒梦中人。王师傅猛地一拍大腿，眼中重新燃起光芒：“对啊！石墨粉！以前打磨精密部件时，就用石墨粉润滑，怎么没往这上面想！我们可以做个可拆卸的填料函，把混合填料塞进去，用压盖压紧，就算漏了，拆开换一批就行！”
“快！找材料来试！”“我去拿石墨粉！”“我来做压环！”匠人们瞬间活络起来，之前的沉闷一扫而空，工坊内重新响起工具碰撞的清脆声响，充满了久违的干劲。
林奇将具体的试验工作交给王师傅牵头，自己则带着徐尚庸等几位精通算学的学员，来到隔壁的绘图室。桌上摊开着“铁牛”传动系统的图纸，密密麻麻的线条和标注，记录着无数次试验的得失。“光解决密封还不够，”林奇指着图纸上的连杆结构，“传动部件的异常磨损也很严重，我们得从受力原理上优化。”
徐尚庸早已对此做过研究，立刻拿出自己的计算草稿：“阁老，我发现第三组连杆的铰接点位置不合理，运转时会产生额外的径向力，导致轴承磨损加剧。如果将铰接点后移三寸，再调整连杆长度，受力会更均匀。”他边说边用圆规在图纸上标注新的位置，算学公式列了满满一页。
林奇俯身看着草稿，眼中露出赞许：“思路正确，按这个方向重新计算，把所有受力数据都算清楚，我们要让每一个部件的运转，都符合力学规律。”
就在工坊内热火朝天推进技术攻关时，沈千轻步走进绘图室，神色凝重地递上一份密报。“阁老，有两条新线索。”他压低声音，“其一，我们顺着尸体上的箭疮线索，找到了一位在浙东卫所服役过三十年的老军医。他辨认后说，那种箭疮的包扎手法和愈合疤痕，是早年浙东水师独有的——他们处理箭伤时，会用特制的草药膏配合麻布加压包扎，疤痕边缘会有明显的压痕。”
浙东沿海卫所……林奇的指尖在图纸上顿住，眼神渐沉。这个范围比之前的“水上势力”精准了太多，显然，背后主使与当年的浙东水师渊源极深，甚至可能就是由退役兵士组成的武装力量。
“其二，”沈千继续汇报，“我们按您的吩咐，对外放出‘刺客全毙’的消息后，南京那边有了动静。李焕之御史府上的一位清客，前几日在酒楼饮酒时，‘无意’中说津门袭击案是阁老小题大做，实则是借查案排除异己，还说‘铁牛’项目耗资巨大，不如早日叫停。”
“李焕之……”林奇嘴角勾起一抹冷意。这看似随口的闲话，实则是在朝堂上带节奏，一边淡化袭击事件的严重性，一边抹黑“铁牛”项目，试图将矛头引回自己身上。朝中那只暗中搅动风云的手，果然没闲着。
“不必理会。”林奇将密报合上，语气平静却带着不容置疑的坚定，“继续盯着李焕之的动向，但不要打草惊蛇。我们的重心在工坊，不在朝堂的口水仗上。技术硬了，话语权自然就有了。”
三天后，工坊传来振奋人心的消息。经过数十次试验，王师傅团队终于找到了最合适的填料配比——三成石棉绳、六成软铜丝，混合一成石墨粉，拧成手指粗的绳状填料，塞进特制的填料函中。当“铁牛”再次启动时，气缸密封时间从之前的半个时辰，延长到了三个时辰！虽然距离持续稳定运转还有差距，但这已是质的飞跃。
几乎同时，徐尚庸的优化方案也取得成效。调整铰接点位置后，传动系统的运转明显平稳了许多，轴承磨损率降低了近一半。当改良后的“铁牛”发出均匀的轰鸣声，不再有刺耳的漏气声时，整个工坊爆发出热烈的欢呼。赵士桢和徐尚庸看着运转的机器，脸上沾着油污，却笑得无比灿烂——他们亲身参与并推动了这关键一步，那种成就感，远比任何嘉奖都珍贵。
林奇站在人群外，看着眼前的景象，又看了看手中最新的密报——南京那边，李焕之的动作愈发频繁，似乎在串联其他官员，准备对“铁牛”项目发难。他的心中，渐渐勾勒出清晰的蓝图：技术突破是刺破迷雾的矛，能击碎所有因循守旧的阻碍；年轻学员的成长是守护革新的盾，能延续这份突破的火种；而朝堂上的明枪暗箭，不过是前行路上的荆棘。
斩断荆棘需要手腕，但绝不能因此停下赶路的脚步。
他转身叫来沈千，下达了新的指令：“立刻给水师提督传信，从明日起，水师学堂所有学员，分批轮流登上‘海巡号’，参与日常巡航和操练。”
沈千有些疑惑：“阁老，现在让他们出海，会不会有危险？”
“危险才是最好的课堂。”林奇望向窗外，海风正掀起船厂的旗帜，猎猎作响，“纸上谈兵永远学不会真正的海疆守护。让他们去感受海浪的颠簸，去见识礁石的凶险，去理解他们未来要驾驭的，究竟是怎样的力量。”
雏鹰羽翼初成，终要离开温暖的巢穴，去迎接真实的风雨。唯有在风浪中锤炼，才能真正学会翱翔。
（本章完）