“安澜号”货船在浑黄的洛水及其下游水道上航行了数日，两岸的景致如同缓慢变换的布景，悄然发生着改变。原本开阔平旷的中原沃野，逐渐被起伏连绵的丘陵所替代。土黄色的崖壁、郁郁葱葱的灌木林、以及一片片在初冬时节略显萧瑟的杂木林，开始占据视野的主流。空气变得明显湿润起来，风中裹挟着南方特有的、混合了腐殖土、水汽和未知草木的清新又略带腥甜的气息，但这股生机勃勃之下，却隐隐透出一股山雨欲来般的、令人心悸的压抑。仿佛这片古老的土地本身，就潜藏着无数的秘密与杀机。
根据夏侯琢这几日与那精瘦干练的船老大旁敲侧击地套话得知，前方水路即将进入荆襄地界的一处重要枢纽——襄城渡。那是一个依托汉水而兴的繁华码头，南来北往的客商、漕帮、乃至各路江湖人物皆汇聚于此，是三教九流混杂、消息灵通之地，也是官府设卡盘查的重要关口。
“‘鹞’的警告绝非空穴来风。”夏侯琢站在船舷边，望着远处水天相接处逐渐清晰的、如同巨兽匍匐般的城镇轮廓，眉头紧锁，低声对身旁的徐逸风说道，“襄城渡人员之复杂，眼线之多，远超我们之前经过的任何地方。那里必有官府的严密盘查，恐怕也少不了‘影’早已布下的、如同蛛网般的耳目。我们这般模样登岸，无异于自投罗网。”
徐逸风经过几日船上小心翼翼的静养，靠着黑石那微弱却持续的滋养以及蔡若兮的悉心照料，脸上总算恢复了一丝若有若无的血色，不再那般骇人的苍白，但体内丹田气海依旧空空如也，内力荡然无存，四肢百骸的经脉也大多滞涩不通，走路仍需蔡若兮搀扶，脚步虚浮。他点了点头，深邃的目光扫过河岸两侧的地形：茂密的芦苇荡、陡峭的土坡、以及远处人迹罕至的丘陵。“不能在此登岸。”他的声音依旧带着虚弱，却异常清晰，“找个水流平缓、岸边有遮蔽的偏僻处，提前下船。必须在抵达襄城渡之前离开。”
机会在傍晚时分悄然降临。船队在一处水流相对平缓、岸边芦苇丛生、几乎遮蔽了整片河湾的偏僻地段短暂停靠，船老大吩咐水手们补充淡水。暮色四合，天地间一片苍茫，河面上泛起淡淡的雾气，正是潜行匿迹的好时机。
夏侯琢再次塞给船老大一小把银元，只含糊说有些私事要在此处提前下船，请行个方便。船老大掂量着银元，又看了看他们这一行“古怪”的客人，终究没多问，只是挥了挥手。趁着水手们忙碌汲水、无人特别注意的当口，一行人——徐逸风在蔡若兮和赵莽的搀扶下，夏侯琢在前探路，陈文紧紧跟着，小栓子则如同影子般缀在最后——借着越来越浓的暮色和比人还高的、沙沙作响的芦苇荡的完美掩护，如同鬼魅般悄无声息地溜下了船，踏上了荆襄之地湿润而陌生的土地。
脚下是松软陷脚的泥地，混杂着腐烂的芦苇根和河蚌壳，每一步都带着粘滞感。四周是密不透风的枯黄芦苇，如同一片巨大的迷阵，将外界的一切声响隔绝，只留下风吹过苇秆的呜咽和远处不知名水鸟偶尔的、带着凄凉的啼鸣。他们不敢有片刻停留，由夏侯琢凭借脑中模糊的记忆、对星象的粗略辨别以及手中一个小巧的指北针，努力辨认着西北方向，试图绕过襄城等所有主要城镇，一头扎进那更为荒僻、人烟稀少的连绵山区，再于群山之中寻觅西行的小路。
这一夜的跋涉，堪称艰苦卓绝。没有路径，只能在芦苇荡、灌木丛和崎岖的丘陵间深一脚浅一脚地艰难穿行。荆棘扯破了衣角，露水打湿了裤腿，寒冷的夜风如同刀子般刮过肌肤。所有人都疲惫不堪，陈文更是气喘吁吁，几乎是被赵莽半拖半拽着前行。而最为艰难的，莫过于徐逸风。他虚弱的身体几乎到了所能承受的极限，每一次呼吸都牵扯着空乏的丹田和滞涩的经脉，带来针扎似的刺痛，冷汗一次次浸透内衫，又被夜风吹得冰凉。若非蔡若兮始终不离不弃地搀扶、鼓励，以及赵莽不时轮换着背负他走一段最为难行的路，他恐怕早已倒下。
当天边泛起一丝鱼肚白，驱散了浓厚的夜色，将丘陵的轮廓勾勒出来时，他们终于狼狈不堪地钻出了最后一片茂密的灌木林，找到了一条看起来鲜有人迹、车辙稀疏、被荒草侵蚀了大半的土路。这发现让几乎绝望的众人精神为之一振。
沿着这条荒凉的土路又艰难地行进了小半个时辰，在所有人都感到饥渴交加、双腿如同灌铅般沉重之际，终于看到前方路边，歪歪斜斜地立着一个用茅草和木头搭就的、简陋破败的茶棚。一面褪色严重、几乎看不出原本颜色的布质“茶”字旗，无精打采地垂挂在竹竿上，在清晨微寒的风中纹丝不动，缺乏生机。棚子旁边还有个简陋的马厩，里面拴着两匹看起来同样无精打采的瘦马。
“前面有个茶棚，”夏侯琢停下脚步，目光锐利地扫视着茶棚及其周围环境，提议道，他也看出徐逸风脸色蜡黄，呼吸急促，已然到了强弩之末，“歇歇脚，弄点热茶吃食，也顺便打听下这条路的具体去向和前面的情况。” 尽管心中警惕，但体力的透支和获取信息的迫切需求，让他们不得不冒险在此暂歇。
茶棚十分简陋，四面透风，只有三四张被油垢和岁月浸染得黑乎乎的破旧木桌，几条长凳。一个头发花白、身形佝偻、脸上布满皱纹的老者，正趴在唯一算是柜台的旧木桌后，似乎昏昏欲睡。一个穿着粗布短褂、看起来同样没什么精神的年轻伙计，正拿着一块看不出本色的抹布，有一下没一下地擦拭着已经包了浆的桌面。此时天色尚早，并无其他客人，整个茶棚透着一股子被遗忘的沉寂。
“老板，沏壶热茶，再弄点能填肚子的吃食！快些！”赵莽嗓门洪亮，带着一股不容置疑的急切，一开口就把那打瞌睡的老者惊得一个激灵，抬起了头。
“哎，好，好，几位客官里面请，里面请。”老者揉了揉惺忪的睡眼，露出一个略显僵硬、甚至带着几分谄媚又似乎有些心不在焉的笑容，连忙招呼那个擦桌子的伙计，“狗子，快去，给客官们沏茶，把早上烙的饼子端上来！”
众人互相交换了一个眼神，保持着警惕，围着一张离路口稍近、便于观察也便于撤离的桌子坐下。蔡若兮小心地搀扶徐逸风坐下，让他背靠着相对结实的茅草棚柱，能省些力气。陈文几乎是瘫倒在长凳上，摘下眼镜，用袖子擦着满头的冷汗和雾气，大口喘着气，仿佛刚从溺水中获救。赵莽没有立刻坐下，而是如同警惕的猛兽，目光如炬地扫视着茶棚内外每一个角落——那昏昏欲睡的老板、动作略显迟缓的伙计、旁边马厩里那两匹过于安静的瘦马、乃至茶棚后那片稀疏的树林。他的手始终没有离开后腰那柄驳壳枪的枪柄太远。夏侯琢则看似随意地摆弄着手中的粗瓷茶杯，目光低垂，实则眼观六路，耳听八方，将老板那不太自然的笑容、伙计擦拭桌子时略显紧绷的肌肉线条、以及棚外偶尔传来的、不同寻常的细微鸟鸣声，都一一记在心里。小栓子则安静地坐在最靠里的角落，低着头，双手放在膝上，一如既往地玩弄着自己的衣角，看不出什么异常。
热茶和几张看起来硬邦邦、黑乎乎的粗面饼很快被端了上来。奔波一夜，早已饥肠辘辘，众人也顾不得许多，纷纷吃喝起来。滚烫的、带着些许土腥味的粗茶咽下喉咙，总算驱散了一些寒意和疲惫。徐逸风勉强喝了几口热茶，温热的液体流入胃中，带来一丝虚假的暖意，他试着咬了一口饼，却觉得味同嚼蜡，难以下咽，只得放弃。
然而，就在这片刻的喘息之间，就在众人心神因极度疲惫而最为松懈的这一刻——
异变陡生！杀机骤起！
那原本趴在柜台上、一副老迈昏聩模样的老板，佝偻的身躯猛然挺直！浑浊的老眼中骤然爆射出骇人的、如同鹰隼般锐利的精光！他放在柜台下的手快如闪电般抽出，寒光一闪，竟是一柄尺许长、刀身狭长、闪着幽蓝光泽的淬毒短刃！他整个人的气势瞬间变得凌厉无匹，身形如鬼魅般从柜台后窜出，带起一阵阴风，速度快得只留下一道模糊的影子，目标明确无比——直扑向背对着他、最为虚弱、几乎毫无反抗之力的徐逸风！这一扑，无声无息，却蕴含着必杀的决心与多年锤炼的杀戮技巧！
与此同时，那个原本慢吞吞擦着桌子的伙计，也将手中抹布狠狠一扔，脸上那副麻木的表情瞬间被狰狞所取代！他矮身、探手，动作一气呵成，从后腰处摸出两把寒光闪闪、同样泛着蓝芒的匕首，身形一矮，如同捕食的毒蛇，狞笑着分刺向离他最近的、正因惊吓而僵住的蔡若兮和瘫软在凳子上的陈文！角度刁钻，速度惊人！
“小心！有埋伏！”夏侯琢反应最快！几乎在老板眼神变化的瞬间已然警醒！厉喝声如同惊雷炸响！他手腕猛地一抖，手中那只粗瓷茶杯应声碎裂，内力灌注之下，锋利的碎片如同被强弩发射般，带着尖锐的破空声，密密麻麻地激射向那老板的面门与周身要害！试图阻其攻势！同时，他身体借着掷出碎片的力道猛地一旋，如同一阵旋风，硬生生挤入蔡若兮、陈文与那伙计之间，双掌交错拍出，掌风凌厉，精准地拍向伙计持匕的手腕，正是他家传“流云手”中的精妙招数“双云捧月”，试图以巧破力，荡开那致命的匕首！
赵莽的反应更是直接而狂暴！听到夏侯琢示警，他想也不想，如同被激怒的巨熊，发出一声震耳欲聋的怒吼：“找死！” 他双臂肌肉瞬间贲张，青筋暴起，猛地抓住沉重的木桌边缘，吐气开声，竟将那至少百余斤的实木桌子整个悍然掀起！桌面如同巨大的盾牌，带着呼啸的风声，猛地挡在了徐逸风和蔡若兮的身前！
“哚！哚！哚！”
几乎就在木桌竖起的同一刹那，数支力道强劲、来自不同方向的弩箭，如同毒蛇吐信，从茶棚外那片稀疏的树林中激射而出！箭矢狠狠地钉入了厚实的木桌桌面，发出令人牙酸的闷响！箭尾兀自剧烈颤抖，显示出发射者臂力之强！而那在晨光下隐隐泛着幽蓝光泽的三棱箭镞，更是明白无误地宣告——箭矢淬有剧毒！见血封喉！
精心策划的埋伏！这处看似偶然遇见的荒村茶棚，根本就是一个针对他们、早已设好的杀局！老板和伙计都是深藏不露、训练有素的杀手！外面还有至少三名以上的弓箭手策应！务求一击必杀，不留活口！
徐逸风在赵莽掀桌的瞬间，已被反应过来的蔡若兮用尽全身力气向后猛地拉开，两人踉跄着倒退数步，险之又险地避开了老板那毒蛇般刺向心口的短刃。冰冷的刀锋几乎是擦着徐逸风的胸前衣襟划过，带起的劲风刺得皮肤生疼。但他身体虚弱，这一下猛拉让他几乎失去平衡，重重地撞在身后的棚柱上，发出一声闷哼，眼前阵阵发黑。
那扮作老板的杀手武功极高，面对夏侯琢射来的、蕴含内力的茶杯碎片，只是身形如同鬼魅般微微晃动，便以毫厘之差避过了大部分碎片，仅有几片边缘划破了他布满皱纹的脸颊，留下几道血痕。但他对此毫不在意，眼神冰冷如同冻土，短刃去势不减，依旧如同附骨之疽，紧追徐逸风！其速度之快，身法之诡异，招式之狠辣，与赫连部高手大开大合的刚猛作风、或是之前遭遇的黑衣人那诡异阴柔的身法都截然不同，更像是经过极端严酷训练、剔除了所有冗余动作、只为高效取人性命的职业杀手！
赵莽用桌子挡住弩箭，随即狂吼着合身扑上，一双醋钵大的铁拳带着撕裂空气的风声，一左一右，如同双峰贯耳，狠狠砸向那杀手的左右太阳穴！势大力沉，足以开碑裂石！那杀手冷哼一声，眼中闪过一丝轻蔑，面对赵莽这蛮牛般的猛扑，他身形诡异地向后一仰，如同无骨，竟在间不容发之际让赵莽的双拳擦着鼻尖掠过！同时，他持短刃的手腕一翻，毒蛇吐信般反手划向赵莽因前扑而暴露出的肋部空档！招式狠辣刁钻，毫不拖泥带水！
夏侯琢与那扮作伙计的杀手缠斗在一起，那伙计的匕首功夫也极为刁钻狠辣，双匕如同穿花蝴蝶，招招不离夏侯琢的咽喉、心口等要害，显然是同样的杀手路数，只为杀人，不为比武。夏侯琢凭借精妙灵动的“流云步”和时不时从袖中射出的飞针、透骨钉等小巧暗器勉强支撑，但左臂之前被落石所伤的旧创因剧烈运动而再次崩裂，鲜血迅速染红了衣袖，剧痛让他动作稍显迟滞，形势岌岌可危！
蔡若兮强忍着心中的恐惧，将徐逸风护在身后，手中紧握着那根磨得尖利的银发簪，眼神决绝，如同护崽的母兽。陈文早已吓得魂飞魄散，瘫软在地，双手抱头，瑟瑟发抖，连呼喊的力气都没有。
就在这千钧一发、众人陷入绝境之际！
那看似惊慌失措、一直在角落里抱着头乱跑、嘴里发出无意义呜咽声的小栓子，突然“哎呀！”一声惊叫，脚下一滑，仿佛被什么绊倒，整个人失去了平衡，手舞足蹈地、不偏不倚地撞向了茶棚角落炉子上那柄正在“咕嘟咕嘟”冒着白气、烧得滚开的巨大铜壶！
“哐当！”一声脆响！
那铜壶被小栓子结结实实地撞翻，壶盖飞起，里面滚烫的开水如同瀑布般倾泻而出，劈头盖脸地泼向了正全神贯注与夏侯琢缠斗、背对着炉子的那个伙计杀手！
“啊——！！！”
那杀手猝不及防，被滚烫的开水浇了个正着！尤其是他的后脑、脖颈和半张脸！滚水接触皮肤的瞬间，发出令人毛骨悚然的“嗤嗤”声，巨大的痛苦让他发出了不似人声的凄厉惨叫，手中的动作瞬间僵滞，双手下意识地就去捂脸！
夏侯琢身经百战，岂会错过这天赐良机！他眼中寒光一闪，一直扣在指间的一枚三棱透骨钉如同毒蛇出洞，快如闪电般激射而出，精准无比地没入了那杀手因惨叫而暴露出的咽喉！
“呃……”那杀手的惨叫声戛然而止，他双手徒劳地捂着鲜血汩汩涌出的喉咙，眼中充满了难以置信的惊恐与痛苦，身体剧烈地抽搐了几下，便“噗通”一声栽倒在地，再无声息。
而“肇事者”小栓子，则在撞翻水壶后，自己也“恰到好处”地摔倒在地，抱着脑袋，蜷缩在角落里，发出更大声的、充满恐惧的呜咽，浑身抖得像风中的落叶，仿佛刚才那一切，都只是一个被吓坏了的孩子在极度恐慌下引发的、纯粹的意外。
少了一个敌人的纠缠，夏侯琢压力骤减，他立刻强忍左臂剧痛，身形一闪，加入赵莽的战团，与那实力更强的老板杀手战在一处。但那老板杀手实力远超同伴，面对赵莽势大力沉的猛攻和夏侯琢灵巧刁钻的暗器与掌法夹击，依旧显得游刃有余！他手中那柄淬毒短刃如同拥有了生命，在方寸之间腾挪闪动，划出一道道致命的幽蓝弧线，每每总能以毫厘之差避开赵莽的铁拳，并寻隙反击，逼得两人不得不连连后退，险象环生！棚外的弩箭依旧如同毒蛇的信子，时不时从树林阴影中射出，精准地射向他们移动的轨迹，进一步压缩着他们的闪避空间，干扰着他们的配合。
徐逸风背靠着冰冷粗糙的棚柱，剧烈地喘息着，胸口如同风箱般起伏，他看着眼前这险象环生、己方完全处于下风的搏杀，看着蔡若兮苍白而决绝的脸，看着赵莽和夏侯琢身上不断增添的细小伤口和崩裂的旧创，心中如同被烈火灼烧般焦急万分！他尝试着强行凝聚精神，意图调动那沉寂的丹田，催动哪怕一丝内力，但回应他的只有丹田处传来的、如同被撕裂般的剧痛和经脉中那死寂的空虚感！怀中的黑石似乎感应到他的危机，传来一阵阵异常的温热，那丝融入的佛息也在加速流转，试图平复他翻腾的气血，滋养他枯竭的经脉，但这过程太慢了！远水救不了近火！根本无法转化为即刻的、扭转战局的战斗力！
冷汗沿着他的额角滑落。这样下去，他们五人迟早会被这精心布置的杀局耗尽力气，最终全军覆没于此，成为这荒郊野岭的孤魂野鬼！
必须想办法！必须立刻打破这令人绝望的僵局！
（第149章 完）