传功堂前的青石广场，平日里是弟子们切磋、交流之地，此刻却弥漫着一股剑拔弩张的紧张气息。阳光明晃晃地照在光滑的石板上，反射出刺眼的光，却驱不散那无形的压抑。
林风和石坚，两个身材壮实的体修，此刻像两座被困住的铁塔，被七八个身着深蓝色刑律堂服饰的弟子隐隐围在中间。为首之人，正是刑律长老的侄子赵干。他身材比林风还要高出半头，抱着手臂，下巴抬得高高的，眼神里满是倨傲与毫不掩饰的轻蔑，扫视着林风二人，如同在看什么碍眼的物事。
“怎么？”赵干语带讥讽，声音刻意扬高，确保周围越聚越多的弟子都能听见，“秋叶盟如今势大，连路都不让人走了？还是说，你们那位‘叶道子’教出来的，都这般不懂规矩，横冲直撞？”
林风性子急，脸色早已涨得通红，拳头攥得咯咯直响，额角青筋都蹦了出来。石坚则闷哼一声，声音低沉如石：“是你们故意撞上来，还反咬一口。”
“呵，”赵干嗤笑一声，嘴角扯出一个夸张的弧度，“两个筑基中期的体修，也配我赵干‘故意’？我倒是想问问大家，一个十岁的娃娃，毛都没长齐，凭什么当道子候选？就凭他会几句故弄玄虚的歪理邪说，弄些花里胡哨、中看不中用的道纹？”他话语中的恶意毫不掩饰，如同淬了毒的针。
他身后几人立刻跟着哄笑起来，七嘴八舌地附和，言语尖刻：
“道子之位，历来由德才兼备、修为高深、众望所归者居之。十岁？怕是连宗门律例都还没背全吧？字认全了吗？”
“听说他连辟谷都未完全做到，每日还需进食凡谷，如此稚龄，心性能稳到哪里去？怕不是夜里还会想家哭鼻子？”
“莫非是宗主和几位长老，被他用妖法蒙蔽了不成？”
议论声如同潮水般越来越大，各种质疑、好奇、幸灾乐祸的目光交织在一起，如同无形的网，罩向刚刚赶到人群外围的叶秋。
柳如霜眼神瞬间冰寒，搭在剑柄上的手骤然握紧，剑鞘与护手发出轻微的金属摩擦声，一股凛冽的剑气似乎就要透体而出。一只小手却轻轻拉住了她的衣袖。柳如霜低头，看到叶秋对她微微摇了摇头，眼神平静无波，仿佛眼前这针对他的汹涌恶意，与他毫无关系。
叶秋拨开人群，步履平稳地走到圈子中央。他身形矮小，站在高大魁梧的赵干面前，只及其腰部，宽大的内门服更显得他像个误入大人世界的孩童，弱小得可怜。
“赵师兄。”叶秋开口，声音不大，却像一股清泉，奇异地压过了周围的嘈杂与喧哗。
赵干低下头，用俯视的姿态打量着这个只到他腰际的小不点，脸上讥诮之色更浓：“哟，正主来了？叶‘道子’？”他故意拉长了“道子”二字的音，充满了戏谑，“正好，你来给大家讲讲，你这道子，究竟‘道’在何处？让我们这些愚笨的师兄们也开开眼！”
叶秋并未因他的挑衅而动怒，目光平静如水，缓缓扫过赵干和他身后那几个面带嘲弄的弟子，最后，视线落在了赵干腰间悬挂的一枚莹白色玉佩上。那玉佩灵气盎然，表面刻着复杂的纹路，显然是件不错的辅助修炼法器，但以叶秋的眼光看去，那纹路在灵力流转的关键节点处，略显滞涩，不够圆融。
“赵师兄这枚‘凝神玉’倒是好东西，”叶秋忽然话题一转，仿佛没听到之前的质疑，语气平常得像是在讨论天气，“可惜，炼制之人手法稍欠火候，聚灵阵第三节点与第七节点衔接处，灵力运转多了一丝冗余，导致整体效能降低半成左右。长期佩戴，虽能凝神静心，却也会无形中损耗一丝神魂的锐意与锋芒，于剑修而言，尤为不美。”
赵干一愣，下意识地伸手摸向自己珍视的玉佩。这玉佩是他耗费不少贡献点才换来的，一向自得，此刻被叶秋当众点出瑕疵，脸上顿时有些挂不住，强辩道：“你……你胡说什么！你一个十岁小儿，懂什么炼器之道？信口雌黄！”
“我不太懂炼器，”叶秋语气依旧平淡，听不出情绪起伏，“但我略通道纹。万物皆有其‘纹’，功法是纹，丹药是纹，阵法是纹，法器亦是纹。纹路顺畅则效佳，纹路淤塞则效减。赵师兄若不信，可此刻暗自运转《青云剑诀》第三式‘云破月来’，气过膻中穴时，灵力流经玉佩之处，是否感觉有极其细微、近乎不可察的顿涩之感？仿佛清溪流过，偶遇微瑕卵石。”
赵干将信将疑，但众目睽睽之下，被叶秋那笃定的目光注视着，他忍不住依言暗中尝试。小心翼翼地引导一丝灵力，循着熟悉的“云破月来”路线运转，当灵力流经腰间玉佩对应的经脉时，他心神专注，果然察觉到一丝极其微弱的凝滞！这感觉微弱到平时他绝对会忽略不计，但此刻被叶秋精准点出，那感觉便如同白纸上的墨点，清晰得刺眼！他脸色不由自主地变了一下，眼神里闪过一丝惊疑不定。
叶秋不再看他那变幻的脸色，目光转向刚才那个大声质疑他“未完全辟谷”的瘦高弟子：“这位师兄所言不差，我确实尚未完全辟谷。”
那弟子脸上刚露出一丝得意的神色，仿佛抓住了什么把柄，却听叶秋继续从容道：“只因我近日正在尝试，将‘草木精华道纹’初步融入日常饮食之中，意在观察灵气通过谷道转化之效率，与直接吐纳吸纳灵气之细微差异。根据我目前的记录和数据来看，经由特定道纹优化处理后的灵食，其灵气被肉身吸收转化的效率，反而比单纯吐纳高出些许，尤其对于夯实炼气期、筑基期的根基，似有额外益处。若师兄有兴趣，待我整理出详实数据与道纹构型，欢迎前来探讨指正。”
那瘦高弟子张了张嘴，喉咙里像是被什么东西堵住了，后面准备好的讥讽话语一个字也吐不出来，脸上青一阵白一阵。叶秋说的这些东西，已经超出了他的认知范围，听起来玄奥又似乎很有道理，他根本无力反驳。
叶秋最后将目光投向最开始嘲讽他“背不全律例”的那人，缓缓道：“宗门律例，浩繁三千七百条，字字珠玑。然其核心要义，无非‘公正’、‘护道’、‘进取’六字。律是死的，人是活的。若只拘泥于条条框框，死记硬背，却不见律法背后所守护之道心与本意，便是将三千七百条倒背如流，又与记录玉简、与山下顽石何异？我年纪小，记性或许不如诸位师兄浩博，但我愿以手中所研之道纹，心中所悟之智慧，去践行这六字真义，护我青云道统绵延不绝，助诸位师兄道途少些坎坷，多些坦荡。这，不知算不算是赵师兄口中‘德才’之一隅？是否符合律法守护之‘道’？”
他声音清朗，语调平稳，没有慷慨激昂的辩驳，也没有委屈的申诉，只有平静的陈述、扎实的例证和一种超越年龄的格局。一番话如潺潺流水，条分缕析，将那些基于年龄、资历和表象的肤浅攻讦，轻描淡写地化解于无形，反而凸显出质疑者的狭隘与短视。
广场上一片寂静。落针可闻。
先前那些出声质疑、跟着起哄的人，脸上像是被无形的巴掌扇过，火辣辣的。他们看着场中那个身形单薄却站得笔直的少年，眼神复杂，轻视之心大减，取而代之的是一种不得不进行的重新审视，以及一丝难以言喻的、对未知知识与智慧的敬畏。
赵干死死捏着腰间的凝神玉，指节因为用力而发白，脸色青红交加，胸口剧烈起伏了几下，半晌，才从牙缝里挤出一句：“牙尖嘴利！我们走！”说罢，狠狠瞪了叶秋一眼，那眼神阴鸷得能滴出水来，随即带着一众跟班，在众人无声的注视下，颇为狼狈地挤开人群，灰溜溜地走了。
围观弟子们自动让开一条道路，目光却久久停留在叶秋身上。
林风激动地凑过来，用力拍了拍胸口：“叶师兄，你太厉害了！几句话就把他们说得哑口无言，夹着尾巴跑了！”
石坚也憨厚地点头，瓮声瓮气地附和：“嗯，厉害！说道理，厉害！”
叶秋却轻轻摇头，低声道：“赶跑几只嗡嗡叫的苍蝇容易，但要改变人心深处扎根的成见，非一日之功，亦非口舌之利可竟全功。”他说话时，目光似有意似无意地扫过来时路，那片竹林的空寂方向。他灵觉敏锐，能感觉到一股似有若无、却浩瀚如海的神念，刚刚才如同潮水般悄然退去。是云珩宗主……今日这场风波，恐怕从一开始，就未逃过宗门的注视。
他知道，今日这场小小的、近乎闹剧的挑衅，不过是大幕拉开前的一声微不足道的锣响。十岁道子这条路，注定步步荆棘，暗流汹涌。
但他眼底深处，并无半分畏惧与退缩，反而掠过一丝极淡的、跃跃欲试的微光，如同暗夜中划过的第一颗星子。
“走吧，”他转身，宽大的衣袂在微风中轻轻扬起，带着一丝决然，“回去准备一下。明日辰时，我在讲法堂，开讲《道纹初解》第一讲。”
他的声音不大，却清晰地传入了在场每一个有心人的耳中。这不仅仅是一门课程的预告，更是一个信号，一个他叶秋，将以自己的方式，开始真正行使“道子候选”之名的信号。