崇祯二年正月二十二，南郊营地的晨雾尚未散尽，三匹快马便踏着露水疾驰而来。为首的太监身着明黄蟒纹腰牌，在营门口翻身下马时，腰间的拂尘还在微微颤动，李虎见状连忙迎上去，未等开口便被太监挥手打断：“陛下有旨，速请王巢将军接旨！”
帐内的王巢刚与沈文敲定操练新阵法的细节，听闻传旨太监到来，心头猛地一沉。他快步走出中军帐，只见营前已按礼制铺开明黄锦缎，传旨太监正立于锦缎之上，目光居高临下地扫过众人。王巢整了整官服，率陈武、李虎等人双膝跪地，沉声高呼：“臣王巢，率麾下将士接旨！吾皇万岁万岁万万岁！”
“奉天承运皇帝，诏曰：参将王巢，忠勇过人，谋勇兼备。永平一战，夜焚敌粮，游击破阵，斩杀后金精锐三千余众，解万民倒悬，护大明疆土。其功甚伟，朕心甚慰。”太监尖细的嗓音在营中回荡，每一个字都清晰传入众人耳中，“今登州卫指挥使一职空缺，登州乃海防要地，需得力之将镇守。特破格提拔王巢为登州卫指挥使，正三品衔，即刻起程赴任，接管登州卫所有兵马、营寨及粮库。望卿恪尽职守，整饬军备，严防海寇与后金勾结，不负朕之重托。钦此！”
“臣王巢，谢陛下隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”王巢额头贴地，声音沉稳，心中却掀起惊涛骇浪。登州卫指挥使，正三品——这提拔速度远超寻常，几乎是连跳两级。可他清楚，崇祯帝绝非单纯的论功行赏。
起身接旨时，王巢指尖触到那卷沉甸甸的圣旨，锦缎上的龙纹仿佛带着刺骨的寒意。传旨太监脸上堆起谄媚的笑，凑到他身边低声道：“王将军，陛下特意吩咐咱家转告，登州之事重大，将军此去，可要多上心。”说罢，又意味深长地补充了一句，“陛下还说，将军是栋梁之才，登州卫便是将军展才之地。”
王巢心中冷笑，面上却恭敬应答：“劳烦公公转告陛下，臣定当尽心竭力，守护登州海防。”送走传旨太监后，他转身回帐，刚落座便将圣旨掷在案上，脸色凝重如霜。
沈文端上一杯热茶，轻声道：“公子，正三品指挥使，这已是破格重用。只是登州卫……”
“登州卫是海防要地，更是个烫手山芋。”王巢打断他的话，指尖敲击着案面，“登州紧邻渤海，既要防后金从海上突袭，又要剿杀往来海寇，更别提卫所内部早已腐朽不堪，兵马虚额、粮草短缺的问题怕是比京师营卫还严重。陛下把我放在这里，看似是委以重任，实则是把我绑在登州，既利用我的军功震慑各方，又能借海防之事牵制我，让我无法轻易脱身。”
他顿了顿，想起崇祯帝那日欲留他任京营副总兵的提议，愈发确定了心中的猜测：“陛下不愿我留在京师卷入党争，又怕我手握兵权在外生事，便选了登州这个地方。进可威慑后金与海寇，退可随时掌控我的动向，当真是好算计。”
沈文点了点头，眼中满是赞同：“公子看得透彻。只是这旨意已下，容不得推辞。好在登州远离京师，党争之事波及不到，倒也符合公子离京的初衷。”
“话虽如此，可登州的烂摊子也不好收拾。”王巢揉了揉眉心，“登州卫原有兵力号称五千，实则能战之士怕是不足两千，粮库十有八九也是空的。我带去的三千弟兄，既是主力，也是底气。”
正说着，营外突然传来一阵喧哗，陈武快步进来禀报：“公子，营外挤满了闻讯而来的官员，有来道贺的，也有来打探消息的，钱谦益大人和周延儒大人的人也在其中。”
王巢冷笑一声：“他们倒是消息灵通。告诉他们，我接旨后需即刻整顿行装，三日后便要赴任，无暇应酬。所有贺礼一概不收，拜访之人一律不见。”他很清楚，此时任何应酬都可能引火烧身，唯有快刀斩乱麻，才能避免节外生枝。
陈武领命而去，帐内复归寂静。沈文看着案上的圣旨，突然道：“公子，此次破格提拔，朝野上下怕是要议论纷纷。毕竟从游击到参将刚过数日，又一跃成为正三品指挥使，难免有人嫉妒。”
“嫉妒也无用。”王巢语气坚定，“永平一战的战功摆在那里，斩杀三千后金精锐不是假的。崇祯帝正是拿这战功做挡箭牌，让那些想发难的人无从反驳。”
果不其然，旨意下达的当日，京师便炸开了锅。吏部衙门外，几名老臣对着墙上张贴的任命诏书唉声叹气，其中一人捋着胡须道：“王巢不过二十出头，凭一战之功便身居三品，这升迁速度也太快了！我等寒窗苦读数十载，熬到三品都已鬓发斑白，这世道当真不公！”
旁边一人连忙拉了拉他的衣袖，压低声音道：“噤声！没听见诏书上说他斩杀了三千后金精锐？如今正是用人之际，陛下破格提拔也是常理。况且他刚给陛下进献了二十万两白银，你敢质疑陛下的决定？”
那人顿时语塞，悻悻地闭了嘴。
东林党议事的茶馆内，钱谦益将手中的茶杯重重一放，茶水溅出杯沿：“陛下这是何意？放着我东林党诸多贤才不用，偏要提拔一个不愿站队的武夫！登州卫指挥使何等重要，怎能交给这般圆滑之人？”
一旁的东林党人附和道：“钱大人，会不会是周延儒在陛下面前说了什么？毕竟王巢拒绝了咱们，说不定转头就投靠了阉党余孽。”
“不可能。”钱谦益摇了摇头，“田尔耕昨日还在抱怨王巢不识抬举，若是他投靠了周延儒，田尔耕岂会有这般反应？陛下此举，怕是想扶持一个中立的武将，制衡我等与阉党余孽。”想到这里，他眼中闪过一丝阴鸷，“只是这王巢太过精明，若是让他在登州站稳脚跟，日后怕是会成为新的祸患。”
而在周延儒的府中，田尔耕正焦躁地来回踱步：“大人，陛下怎么能把登州卫交给王巢？那可是海防要地，手握重兵啊！这小子油盐不进，若是日后与咱们作对，岂不是麻烦？”
周延儒端坐在太师椅上，闭目养神，半晌才缓缓开口：“急什么？登州卫那地方，看似重要，实则是个泥潭。卫所兵糜烂不堪，海寇猖獗，后金又虎视眈眈，王巢此去，能不能站稳脚跟还未可知。”他睁开眼，眼中闪过一丝算计，“况且陛下既敢提拔他，就必有制衡他的手段。咱们只需静观其变，若是他能整顿好登州卫，对咱们也是好事；若是他搞砸了，陛下自然会治他的罪，到时候咱们再出手不迟。”
田尔耕闻言，才渐渐平静下来：“还是大人想得周全。”
各方议论纷纷，却无一人敢真正上书反对。毕竟王巢的战功摆在明面上，崇祯帝又是以“海防为重”为由提拔，任何反对的声音都像是在质疑朝廷对边疆的重视，只会引火烧身。
南郊营地中，王巢正有条不紊地安排赴任事宜。他令李虎清点物资，将缴获的武器、战马悉数装车；令陈武整顿兵马，挑选精锐随行，留下老弱病残在京郊营地休整；又让沈文草拟接管登州卫的章程，列出需核查的兵马、粮库清单。
忙至深夜，沈文才将草拟好的章程递到王巢手中，见他仍在灯下查看登州卫的舆图，忍不住道：“公子，陛下虽提拔了你，却未给任何额外的粮草和兵员补充。登州卫的情况不明，此去怕是困难重重。”
王巢抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“困难是必然的，但也是机会。登州卫腐朽不堪，正好可以彻底整顿，剔除那些吃空饷、不作为的蛀虫，打造一支真正能战的兵马。只要掌控了登州卫，咱们便有了立足之地，日后不管是抵御后金，还是应对朝堂纷争，都有了底气。”
他指着舆图上的登州位置，继续道：“登州靠海，若能打通海上贸易，筹集粮草军饷便不是问题。而且从登州到辽东仅隔渤海，若后金有异动，咱们也能迅速响应。陛下想把我绑在登州，我偏要在登州闯出一片天地。”
沈文看着他坚定的眼神，心中豁然开朗：“公子所言极是！是属下太过悲观了。有公子在，定能在登州打开局面。”
三日后清晨，王巢率领三千精锐将士，踏上了前往登州的路途。临行前，宋濂特意赶来送行，递给他一封密信：“王将军，这是陛下私下让咱家交给你的。陛下说，登州之事，任重道远，将军可便宜行事，但若有重大决策，需及时上报。”
王巢接过密信，心中了然。这所谓的“便宜行事”，不过是让他放手去整顿登州卫的烂摊子，而“及时上报”则是时刻监控他的动向。他不动声色地将密信收好，拱手道：“多谢宋大人，也替我谢过陛下。”
队伍出发时，朝阳正从地平线上升起，金色的光芒洒在将士们的甲胄上，映出一片肃杀之气。王巢骑在马背上，回头望了一眼远处的京师城墙，那座巍峨的城池在晨光中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
“公子，在看什么？”李虎策马来到他身边，好奇地问道。
“没什么。”王巢收回目光，勒紧缰绳，“走，去登州。”
马蹄声在官道上响起，渐行渐远。王巢知道，京师的纷争暂时告一段落，但登州的挑战才刚刚开始。崇祯帝的破格提拔，既是嘉奖，也是束缚，更是考验。他必须在登州站稳脚跟，整顿军备，筹集粮草，不仅要应对海防的威胁，还要提防朝堂的算计。
但他心中没有丝毫畏惧，反而涌起一股豪情。从永平府的三千弟兄，到如今的正三品指挥使，他走过的每一步都充满荆棘，却也让他愈发坚定。只要能掌控自己的命运，能打造一支真正的强军，哪怕前路再难，他也无所畏惧。
队伍一路向东，朝着登州的方向疾驰而去。官道两旁的杨柳已抽出新芽，初春的暖意渐渐弥漫开来，王巢望着前方的道路，眼中闪烁着坚定的光芒。登州卫，将是他新的起点，也是他与这个腐朽王朝抗争的第一个战场。