崇祯二年正月十九清晨，南郊营地的号角声刚划破天际，王巢便已披甲立于校场。昨日面圣献宝的余温尚未散去，营外却已响起了车马辚辚之声。李虎快步从营门口奔来，神色带着几分警惕：“公子，营外来了不少官员，说是特意来探望您，为首的是礼部侍郎钱谦益大人。”
王巢手中的长枪一顿，枪尖挑落的晨霜簌簌落地。钱谦益——东林党中的领军人物，此人学识渊博却深谙权术，此刻登门绝非偶然。他收枪入鞘，沉声道：“知道了。备好茶水，只在中军帐外设座，我去见见。”
中军帐外的空地上，早已搭起了临时的凉棚。钱谦益身着一身月白官服，正背着手打量营中操练的士兵，见王巢走来，立刻转过身，脸上堆起温和的笑意：“王将军果然治军严明，这般清晨便已操练，难怪能大破后金！”
“钱大人过奖了。”王巢拱手行礼，语气不卑不亢，“将士们出身草莽，唯有勤练方能保命，谈不上严明二字。”
两人分宾主坐下，侍从奉上热茶。钱谦益呷了一口，目光扫过王巢腰间的蟒纹官服，话锋一转：“将军在永平府的战绩，如今已传遍京师。陛下龙颜大悦，朝中诸公也无不赞叹将军少年英雄。只是如今朝局微妙，将军这般人才，若能得同道相助，日后定能更有作为。”
王巢心中了然，面上却故作懵懂：“钱大人所言‘同道’，是指？”
“自然是心怀天下、志在匡扶社稷之辈。”钱谦益放下茶盏，声音压低了几分，“如今阉党余孽未除，仍在暗中作祟，朝堂之上乌烟瘴气。若将军肯加入我等，与东林诸公共商国是，定能助陛下肃清奸佞，还大明朗朗乾坤。”他说着，从袖中取出一枚雕刻着“东林同心”的玉牌，轻轻推到王巢面前，“这枚玉牌，便是我等的信物。”
王巢的目光在玉牌上停留片刻，随即抬手将玉牌推了回去，语气诚恳：“钱大人的心意，末将心领。只是末将出身行伍，只懂带兵打仗，不懂朝堂权谋。况且如今麾下将士刚经历大战，需好生休整，军务繁忙，实在不敢分心参与其他事务，还望大人海涵。”
钱谦益脸上的笑意淡了几分，却并未动怒，只是叹了口气：“将军太过谦逊了。也罢，军务要紧，此事便先搁置。只是将军若有需要，随时可持玉牌来寻老夫。”说罢，便起身告辞。
送走钱谦益，王巢刚转身回帐，陈武又匆匆来报：“公子，户部尚书周延儒大人派人送来了帖子，邀您今夜去府中赴宴，说是有要事相商。”
“周延儒？”王巢眉头微蹙。周延儒虽非阉党核心，却与魏忠贤旧部过从甚密，算得上是阉党余孽的“保护伞”。昨日东林党刚登门，今日他便递帖，显然是嗅到了风声，想抢先拉拢。
他接过帖子，只见上面写着“久慕将军威名，愿备薄酒，共话边事”，措辞客气，却透着不容拒绝的意味。王巢将帖子扔在案上，冷笑道：“告诉他，我军务缠身，不便赴宴。”
陈武刚应下，营外又传来通报——这次来的是锦衣卫指挥佥事田尔耕，此人是魏忠贤的义子，阉党核心成员，手上沾满了东林党人的鲜血。田尔耕未等通报便径直闯入，身后跟着两名捧着礼盒的侍从，脸上带着倨傲的笑意：“王将军，咱家奉周大人之命，特来送些薄礼。周大人说了，将军若肯相助，日后锦衣卫指挥使之位，未必不能指望。”
礼盒打开，里面竟是一套镶嵌着宝石的甲胄，还有一本厚厚的银票，数额足有五万两。田尔耕拍了拍礼盒，语气带着诱惑：“将军是聪明人，东林党那群酸儒只会空谈道义，哪比得上跟着周大人实在？高官厚禄，唾手可得。”
王巢看着那套华丽的甲胄，心中杀意暗起，面上却依旧平静：“田大人的好意，末将心领。只是末将不过是个小小参将，怎敢奢望指挥使之位？这些礼物太过贵重，末将不敢收，还请大人带回。”
“将军这是不给咱家面子？”田尔耕脸色一沉，眼中闪过一丝狠厉，“咱家劝将军想清楚，东林党树大招风，未必能护得住你。”
“末将只是尽忠职守，不想卷入朝堂纷争。”王巢语气强硬了几分，“田大人若是无事，末将便不奉陪了，还要去巡查营寨。”说罢，便起身作势要走。
田尔耕见状，知道硬逼无用，只得冷哼一声：“好，咱家等着将军回心转意。”说罢，带着侍从悻悻离去。
接连应付了几波拉拢，王巢回到中军帐时，已是正午。他揉了揉眉心，刚端起茶盏，帐帘被轻轻掀开，沈文走了进来。沈文是他在永平府收留的谋士，精通权术，一直帮他处理文书事务。
“公子，这京城的官员，怕是要把营地的门槛踏破了。”沈文递上一份名单，上面密密麻麻写着前来拜访或送帖的官员姓名，东林党、阉党余孽，甚至还有中立派的官员，“钱谦益前脚刚走，周延儒和田尔耕后脚就来，显然是把公子当成了必争之地。”
王巢接过名单，看都未看便扔在案上，端起茶盏一饮而尽：“这群人，不过是把我当成了争权夺利的棋子。东林党想借我的军功壮大势力，阉党余孽想拉我入伙稳固地位，哪有一个是真心为了大明？”
“公子看得透彻。”沈文叹了口气，“只是如今公子声名鹊起，已成各方焦点，想置身事外怕是不易。东林党若被得罪，日后在朝堂上难免给公子使绊子；阉党余孽心狠手辣，若是拒绝太过干脆，说不定会招来杀身之祸。”
“这点我自然清楚。”王巢站起身，走到帐外，望着远处的京师城墙，眼神凝重，“所以我才对他们虚与委蛇，既不答应也不得罪。钱谦益的玉牌我没收，周延儒的宴席我没去，田尔耕的礼物我也退了，但话都留了余地，没把路堵死。”
他顿了顿，声音压低了几分：“沈文，你可知我为何不愿卷入这些纷争？京城水深，各方势力盘根错节，东林党看似清流，实则党同伐异；阉党余孽作恶多端，却根基深厚。我一个外来的武将，贸然站队，无异于自取灭亡。”
沈文点了点头：“公子所言极是。况且陛下多疑，若是看到公子与某一方走得太近，恐怕也会起猜忌之心。当年袁崇焕将军便是因为与东林党过从甚密，才被陛下猜忌，落得个凌迟的下场。”
“正是如此。”王巢眼中闪过一丝后怕，“我在金銮殿上刻意弱化自己的功劳，只提将士用命和上天庇佑，便是怕陛下猜忌我的能力。如今若是再卷入党争，岂不是自寻死路？”
他转身看向沈文，语气坚定：“京城绝非久留之地。我已打定主意，等陛下指派的差事下来，若是能离开京师，便立刻动身；若是不能，我也会想办法请命出京。只有远离这是非之地，才能保全自身，也才能真正做些实事。”
沈文眼中露出赞许之色：“公子深谋远虑。只是陛下刚重赏公子，怕是不会轻易放公子离开。说不定还会把公子留在京中，当作制衡各方势力的棋子。”
“这点我也想到了。”王巢眉头微皱，“所以接下来几日，我要更加谨慎。除了操练士兵，便闭门不出，不管是谁来拉拢，都以军务繁忙为由推脱。等过了这阵风头，再想办法请命去边关——那里虽凶险，却比京城安全得多。”
正说着，李虎又来通报：“公子，吏部尚书王永光大人派人送来了药材和粮草，说是给将士们补身体的，还问公子何时有空，想登门拜访。”
王永光是中立派官员，既不依附东林党，也不与阉党勾结，却也想拉拢王巢扩充自己的势力。王巢揉了揉眉心，沉声道：“告诉他，粮草药材心领了，拜访就不必了。就说我正在操练士兵，实在抽不开身。”
李虎应声而去。沈文看着王巢疲惫的神色，叹了口气：“看来这几日，公子是不得安宁了。”
“无妨。”王巢眼中闪过一丝决绝，“只要能避开党争，顺利离京，这点麻烦算不上什么。”
接下来的几日，王巢果然如自己所说，每日清晨便到校场操练士兵，午后则处理营中事务，傍晚便闭门不出。不管是东林党人派来的说客，还是阉党余孽送来的厚礼，亦或是中立派官员的拜访邀请，他都一概以“军务繁忙，不敢擅离”为由推脱。有时实在推脱不过，便只在营外见一面，几句客套话便打发走，绝不涉及任何党争话题。
东林党人见王巢油盐不进，渐渐没了耐心，钱谦益更是在私下抱怨：“王巢此人，太过圆滑，不堪大用。”阉党余孽则认为王巢不识抬举，田尔耕甚至在周延儒面前提议：“不如给这小子找点麻烦，让他知道厉害。”好在周延儒还算清醒，知道王巢正得圣宠，此时动他无异于自寻死路，才压下了此事。
中立派官员见王巢对各方都一视同仁，也渐渐没了拉拢的兴致，只偶尔送些礼物表示心意，不再强求见面。
几日后的一个傍晚，王巢处理完军务，正与沈文在帐中商议离京之策，李虎突然来报：“公子，宋濂大人来了，说有陛下的口谕。”
王巢心中一动，连忙起身迎接。宋濂走进帐中，脸上带着笑意：“王将军，陛下听闻将军近日操练辛苦，特意让咱家来传个口谕，说让将军好生休整，不必太过劳累。另外，陛下还问将军，是否愿意留在京中担任京营副总兵，统领京中防务。”
京营副总兵，看似位高权重，实则是被圈在京中，一举一动都在皇帝和各方势力的眼皮底下。王巢心中警铃大作，连忙躬身道：“多谢陛下体恤。只是末将出身边地，更熟悉边关防务，若能去辽东或宣府任职，定能为陛下镇守边疆，斩杀更多鞑子。还望宋大人代为转呈末将的心意。”
宋濂眼中闪过一丝讶异，随即了然笑道：“将军忠勇可嘉，咱家定会如实禀报陛下。只是陛下是否应允，咱家就不好说了。”
送走宋濂，沈文看着王巢，担忧道：“陛下想留公子在京中，怕是没那么容易脱身。”
王巢点了点头，眼中却闪过一丝坚定：“不管多难，我都要离开。京城这潭水，太深了，再待下去，迟早会被淹死。”他看向帐外的夜色，仿佛已看到了边关的烽火，“只有到了边关，我才能真正掌控自己的命运，才能为这大明，为这天下，做些真正该做的事。”
夜色渐深，营地中的灯火渐渐熄灭，只有中军帐的烛火还亮着。王巢与沈文低声商议着离京的对策，帐外的寒风呼啸而过，却吹不散他心中的决心。他知道，这场与朝堂势力的周旋，才刚刚开始；而他逃离京城的计划，也必须尽快付诸行动。