希望要塞，暗金色的“方舟协议”护盾依旧笼罩着城墙，将熔岩帝国大军的赤色兵锋隔绝在外。但城内的空气，却比城墙外翻滚的熔岩更加灼热——那是猜忌、恐惧与压抑的愤怒在无声沸腾。
自那名碎岩战士离奇死亡（魂火被冰冷能量冻结）后，类似的“意外”又零星发生了两三起。死者有之前参与过争吵的人类拾荒者，也有对谣言将信将疑、公开表示需要调查的骸骨战士。死因大同小异，都是瞬间毙命，体表无外伤，但生命能量或魂火被某种纯净、高效到令人胆寒的方式彻底“抹除”。
调查毫无头绪。现场没有留下任何外来者的痕迹，能量残留也迅速消散，难以追踪。每一次死亡，都像是一颗投入早已波澜四起湖面的石子，激起更大范围的猜疑和恐慌。
“是那鬼遗迹干的！它在清理‘不安定因素’！”
“我看就是内部有鬼！有人勾结熔岩帝国或者那什么教团！”
“墨尘不回来，这鬼东西就没人能控制！他是故意躲起来，还是真像谣言说的……”
谣言如同瘟疫般蔓延、变异。最初的“墨尘是间谍”论，逐渐衍生出“林墨团队早有计划利用我们激活遗迹”、“李镇岳他们知情不报”、“碎岩部族别有用心”等多个版本。在巨大的生存压力和未知的死亡威胁下，人性最脆弱的一面被无限放大。
李镇岳、苏婉和骨蚀等人焦头烂额。他们加大了巡逻力度，尝试隔离谣言最盛的区域，甚至公开处决了两名被查实故意散播极端言论、煽动暴乱的人类煽动者。高压手段暂时遏制了公开的暴力冲突，但暗流涌动得更加厉害。
苏婉对“方舟炉心”的监测也陷入了困境。那几次异常能量脉冲确实与死亡事件的发生地点和时间高度吻合，但脉冲的来源和触发机制完全无法解析。炉心深处仿佛有一个独立的、他们无法理解的“意识”或“程序”在运作。尝试与那宏大声音沟通，也再未得到任何回应。
希望要塞，就像一艘在雷暴与暗礁中航行的破船，外部压力未减，内部结构却在持续崩坏。
这天正午，危机的总爆发点，出现在中央广场——这里是平时发布公告、分配物资和集结人员的区域。
事情的导火索，是一次常规的防御物资再分配会议。由于部分区域在之前的战斗和后续“意外”中损失了人员，需要重新调整防御岗位和补给配额。这本是日常事务，但负责具体调配的一名人类后勤官员，在分配时，明显偏向了以人类为主的几个防御小队，而缩减了主要由碎岩战士和少量其他种族混合小队的配额。
偏袒的幅度并不大，但在当前敏感的气氛下，这立刻被解读为某种信号。
一名碎岩小队长当场提出质疑，语气激烈。那名人类后勤官员或许也是压力巨大、心怀怨气，竟脱口而出：“吵什么吵！谁知道你们这些骨头架子里有没有藏着‘净化者’的奸细？现在物资紧张，当然要优先保证‘可靠’的人！”
“你说什么？！”碎岩小队长魂火暴涨，骨刃出鞘。
周围的人类士兵和碎岩战士瞬间剑拔弩张。原本在广场周围休息、等待命令的其他人员也迅速围拢过来，人群中既有支持碎岩战士、认为受到不公待遇的，也有觉得人类官员虽言辞不当但“话糙理不糙”的，更有纯粹看热闹、煽风点火的。
场面眼看失控。闻讯赶来的李镇岳带着卫队强行介入，分开了对峙双方，当场免去了那名口不择言的后勤官员职务，并承诺重新公平分配。
事件本身被暂时压下，但裂痕已经公开化。
当天下午，一份由数十人联名的“请愿书”，被递交到了熔炉大厅外的卫兵手中。请愿书的内容，直指当前指挥层：
一、质疑李镇岳等人在“方舟协议”激活后处置不当，导致内部接连发生神秘死亡事件，未能保护成员安全。
二、要求立刻“暂停”墨尘在要塞内的一切权限象征（虽然他不在），并成立“独立调查组”，彻查其身份与近期所有异常事件（熔岩帝国进攻、遗迹激活、内部死亡）的关联。
三、鉴于指挥层与“钥匙”及星灵遗迹关系过密，要求改组临时指挥委员会，加入更多“非林墨嫡系”、“出身清白”的各势力代表，以确保决策的“公正”与“安全”。
四、在墨尘身份澄清、内部安全隐患排除前，限制碎岩部族战士的武器配备和活动区域。
这份请愿书，看似有理有据，实则将矛头直接对准了以李镇岳为首的老班底和碎岩部族，其核心诉求是夺权和划清界限。联名者中，除了部分本就心存不满的人类幸存者，竟然还包括少数几个在之前战斗中表现出色、但非林墨最初团队的人类战斗队长，以及两个小型附庸部落的代表。
显然，一股有组织的“激进派”势力，已经悄然形成，并开始利用普遍的不安情绪，谋求政治上的主动权。
李镇岳看着这份请愿书，脸色铁青。苏婉和骨蚀也神色凝重。
“这是逼宫。”苏婉声音发冷，“他们不敢明着反对林墨老大，就把矛头对准我们和墨尘。什么独立调查、改组委员会……一旦让他们得逞，要塞的指挥系统立刻就会瘫痪，人心彻底散掉！”
骨蚀的魂火跳动得厉害：“限制我族战士？这是赤裸裸的歧视和怀疑！没有碎岩战士，城墙早就被熔岩崽子们撞破了！他们这是自毁长城！”
李镇岳深吸一口气：“不能答应。一旦让步，就等于承认了他们的指控，承认我们和墨尘有问题。要塞立刻会分裂成两派甚至多派，不用熔岩帝国打，我们自己就完了。”
“但也不能强硬拒绝。”苏婉补充道，“现在支持他们的人不少，硬来可能会引发直接冲突。我们需要时间，需要外部的转机，或者……需要墨尘真的回来。”
就在这时，一名传令兵急匆匆跑进来，脸色煞白：“报、报告！东侧城墙第三段，负责值守的‘铁砧’小队（主要由请愿书联名者中的一名战斗队长率领）和换防的碎岩‘岩爪’小队发生激烈冲突！双方动了武器，已有伤亡！铁砧小队队长宣称岩爪小队试图‘破坏防御符文’，岩爪小队则指控对方无故挑衅并先动手！”
屋漏偏逢连夜雨！冲突从广场的口角，升级到了城墙上的武力对抗！
“走！”李镇岳抓起佩剑，毫不犹豫地冲了出去。苏婉和骨蚀紧随其后。
当他们赶到东侧城墙时，现场一片狼藉。七八个人类士兵和三名碎岩战士倒在地上呻吟或已经没了声息。两拨人马各持武器，在狭窄的城墙通道上对峙，怒骂声和武器碰撞声不绝于耳。周围的防御符文因为刚才的能量冲击，出现了不稳定的闪烁，导致那一段的暗金护盾明显比其他区域薄了一层！
城墙防御，出现了漏洞！
更让李镇岳心头发寒的是，周围其他区域的守军，并没有立刻赶来支援或调解，而是远远观望着，眼神复杂，显然在犹豫该帮哪一边，或者该不该插手。
“都给我住手！”李镇岳运起能量，声音如同炸雷，暂时压过了现场的嘈杂。
对峙双方停了下来，但武器并未放下，充满敌意的目光在彼此和赶来的李镇岳等人之间来回扫视。
“李指挥！”人类一方，那名绰号“铁砧”的战斗队长，一个满脸横肉、气息彪悍的大汉，指着对面的碎岩战士吼道，“这些骨头架子想破坏护盾发生器！被我的人抓个正着！他们这是要投敌！”
“血口喷人！”碎岩方面的头领，魂火炽烈的勇士“岩爪”怒道，“我们是正常换防巡查！是你们的人突然拦截、辱骂，并率先攻击！分明是你们想制造事端，嫁祸于我族！”
双方各执一词，跟随他们的士兵也纷纷鼓噪起来。
李镇岳头疼欲裂。他看得出，这很可能是一场有预谋的挑衅，目的是激化矛盾，制造既成事实的流血冲突，从而进一步打击碎岩部族和他这个指挥官的威信。
“所有参与斗殴者，立刻解除武装，隔离审查！城墙防务由我的直属卫队接管！”李镇岳当机立断，试图用强力手段控制局面。
“凭什么？！”铁砧队长梗着脖子，“李指挥，你一味偏袒这些异族，对内部的危险视而不见！现在证据确凿（他指着地上一个被打坏的、看起来像是符文节点的外壳碎片，但那碎片很新，像是刚被故意破坏的），你还想包庇？我们要求立刻逮捕岩爪及其部属，并由我们‘公正’的小队接管这段城墙防御！”
“对！交出凶手！”
“不能再让这些不可信的家伙把守要害！”
铁砧身后的士兵和更多闻讯赶来的、持类似观点的守军开始鼓噪，人数渐渐压过了李镇岳带来的卫队和岩爪的碎岩战士。
气氛再次剑拔弩张，大规模的哗变似乎一触即发。
就在这千钧一发之际，一个清冷、带着不容置疑威严的女声，从城墙阶梯方向传来：
“我倒要看看，是谁在这里妖言惑众，自乱阵脚！”
众人循声望去，只见一名身着轻甲、风尘仆仆但眼神锐利如星的女子，在几名气息剽悍、种族各异的战士护卫下，登上了城墙。正是星萤！
她不是一个人回来的！在她身后，跟着七八个身影。其中有两个明显是熔岩帝国制式铠甲（虽然破损）的战士，眼神锐利，浑身带着血与火的气息；还有几个一看就是荒原上的老油子，眼神狡猾但身手矫健；更引人注目的是一个沉默的高大身影，全身笼罩在斗篷下，但露出的手臂呈现出石质与金属混合的质感。
星萤的突然出现，让对峙双方都愣了一下。尤其是她带来的这些“奇形怪状”的援兵，更让人摸不着头脑。
“星萤小姐？！”苏婉惊喜交加。
李镇岳也松了口气，但随即又为她此刻出现而担忧——现在的要塞，对她而言同样危险。
“星萤？你回来了？”铁砧队长皱了皱眉，显然知道星萤在林墨团队中的地位，“你带这些……什么人回来？现在要塞内部正在清查安全隐患！”
星萤没有理会他，径直走到李镇岳身边，目光扫过地上伤亡的战士和破损的防御符文，眼中闪过一丝痛心，随即转化为冰冷的怒意。
“我在外面联络盟友、寻找生机，你们却在这里内讧，自毁城墙？”星萤的声音不高，却清晰地传遍全场，“熔岩帝国的大军就在城外，净化者的阴影在荒原上蔓延，骸骨王庭正在陷落！而我们希望要塞，我们在血色荒原上最后的希望堡垒，却在因为几句毫无根据的谣言，因为某些人的野心和恐惧，自己拿起刀对准了自己的同伴？！”
她的话掷地有声，让不少刚才还在鼓噪的人安静下来，面露愧色或迟疑。
铁砧队长脸色一变：“星萤小姐，你刚回来，不了解情况！墨尘的身份疑点重重，这上古遗迹（他指指头顶的暗金护盾）更是接连制造神秘死亡！李指挥他们处置不力，我们只是要求一个公正的调查和更安全的安排！这难道有错吗？”
“公正的调查？”星萤冷笑，“在敌人兵临城下、内部人心惶惶的时候，用武力对峙、破坏防御设施的方式来要求‘公正’？铁砧队长，你这到底是求公正，还是想夺权？”
她不等对方反驳，提高了音量，对周围所有观望的守军说道：“我，星萤，以林墨首领伙伴的身份，以我的性命和荣誉担保：墨尘，是我们最可信赖的同伴之一！他的‘钥匙’身份，是我们应对终末危机的关键，而不是灾祸的源头！这‘方舟协议’，是上古守护者留下的遗产，虽然我们尚未完全掌控，但它正在保护我们免受外敌涂炭！而那些神秘的死亡……”
她顿了顿，目光如刀般扫过铁砧及其同党：“我怀疑，正是有内奸或者被敌人控制的傀儡，在利用大家对‘方舟协议’的恐惧，制造恐慌，挑拨离间，从内部瓦解我们！他们的目的，就是让要塞不攻自破！”
此言一出，一片哗然。星萤直接将矛头指向了“内奸”，这比互相指责更加尖锐。
“你胡说！”铁砧队长暴怒，“你有什么证据？”
“证据？”星萤上前一步，逼视着他，“证据就是，在外部压力最大的时候，你们跳出来制造分裂！证据就是，你们提出的所谓‘安全措施’，恰恰会削弱我们最可靠的战士（碎岩部族）的战斗力！证据就是，我带回的盟友——这位是熔岩帝国东部边境军团的拉格纳元帅旧部，他们正是因为反对帝国高层的疯狂‘净化’政策而遭到清洗、流亡至此！他们可以证明，熔岩帝国和所谓的‘净世教团’早有勾结，他们的目标就是清除一切‘不洁’，包括我们所有人！”
她侧身，让出身后的熔岩帝国战士。那两名战士上前一步，掀开破损的头盔，露出饱经风霜但眼神坚定的面孔，其中一人朗声道：“我是前熔岩帝国东部军团‘灰烬之牙’百夫长凯岩！我可以证明星萤小姐所言！帝国高层已被‘终末’的低语腐蚀，与‘净世教团’合作，所谓的‘净化扩张’，实则是要将整个荒原化为献给邪神的祭品！希望要塞，正是他们必须拔除的眼中钉！内部的分裂，正是他们最想看到的！”
这番话，结合他们身上真实的熔岩帝国铠甲和伤痕，极具说服力。许多守军的眼神变了，看向铁砧等人的目光中，怀疑的成分加重了。
星萤趁热打铁：“我不仅带回了拉格纳元帅的旧部，还在守墓人长老的见证下，与荒原上受压迫的部落、巨兽坟场的古老盟约后裔，结成了临时同盟！我们并非孤军奋战！但前提是——希望要塞不能从内部崩溃！我们必须团结！”
她带来的荒原战士和那个沉默的石质身影也上前一步，散发出剽悍或古老的气息，形成了无形的威慑。
局势，因为星萤的回归和她带来的“外力”，发生了微妙逆转。李镇岳和苏婉抓住机会，立刻下令卫队上前，准备强行控制铁砧等闹事头目。
铁砧队长脸色变幻，眼中闪过一丝慌乱和狠厉。他显然没料到星萤会在这个时候带回如此有分量的“外援”和指控。
“你们……你们都是一伙的！”他色厉内荏地吼道，突然从怀中掏出一个不起眼的、刻有复杂符文的黑色金属片，猛地将其捏碎！“既然你们非要包庇奸细，那就别怪我们不客气了！”
黑色金属片碎裂的瞬间，并未产生爆炸或能量冲击，而是散发出一种极其隐晦、但频率特殊的能量波动，如同水波般迅速扩散开来。
这波动似乎触发了什么。
原本稳定流转的暗金色“方舟协议”护盾，突然剧烈地闪烁、扭曲起来！尤其是东侧城墙这一段，本就因为之前的冲突和符文损坏而变薄的护盾，更是发出了不堪重负的嗡鸣，颜色迅速黯淡，仿佛随时会破裂！
“他在破坏护盾？！”苏婉失声惊呼。
“不对！这波动……是在向护盾发送某种指令或干扰信号！”李镇岳反应极快，看出了端倪。那黑色金属片，很可能是某种与“方舟协议”相关的、后门的触发装置！
几乎在同一时间，城外一直保持压迫态势的熔岩帝国大军，突然有了动静！一直停留在攻击距离之外的几座庞大的、如同移动火山般的攻城器械——“熔岩投石机”，开始缓缓调整角度，炽热的岩浆在它们的“投勺”中翻滚、积蓄能量！目标，赫然直指东侧城墙这段护盾最薄弱、最不稳定的区域！
这不是巧合！
铁砧，或者说他背后的势力，竟然真的与城外的熔岩帝国有勾结！他们的计划是：制造内部混乱，引发冲突，破坏局部防御，然后用事先准备好的装置干扰护盾，为熔岩帝国的集中攻击创造最佳时机！一旦护盾被轰开缺口，熔岩大军就能长驱直入！
“叛徒！”岩爪怒吼，不顾一切地冲向铁砧。
但铁砧早有准备，他和他身边最核心的几个死士，身上同时爆发出不正常的暗红色能量光芒（显然接受了某种强化或控制），悍不畏死地迎了上来，暂时挡住了岩爪和李镇岳的卫队。
“快！修复符文！稳定护盾能量！”苏婉对着通讯器尖声下令，同时自己冲向最近的一个护盾发生器节点，试图手动调节。
星萤带来的拉格纳旧部和荒原战士也立刻加入了战斗，扑向铁砧的同党。城墙上一片混战。
然而，修复和稳定需要时间。而城外，熔岩投石机的能量已经积蓄到了顶点！
轰！轰！轰！
三颗直径超过五米、表面流淌着暗红岩浆、核心炽白得刺目的巨型熔岩炮弹，划破被映红的天空，带着毁灭的呼啸，精准地砸向东侧城墙那段剧烈闪烁、光芒黯淡的护盾！
所有人的心都提到了嗓子眼。
就在这千钧一发之际，异变再生！
城墙内部，熔炉大厅方向，那座核心塔楼的顶端，那道原本已恢复平静的暗金色光柱，再次冲天而起！光柱之中，那模糊的、非人形态的虚影似乎比之前清晰了一丝。
宏大、冰冷的声音，再次响彻全城，但这一次，带着明显的警告与锁定意味：
【侦测到恶意协议干扰信号……来源定位：城墙东三段，人类个体‘铁砧’及其关联能量印记。】
【侦测到外部高能攻击锁定护盾薄弱节点……威胁等级：高。】
【执行应急协议：局部护盾能量超载传输。】
【执行内部威胁清除协议：标记目标——‘铁砧’及其能量关联体。】
嗡——！！！
东侧城墙那段即将破碎的暗金护盾，突然间光芒大盛！并非整体增强，而是从其他区域的护盾上，肉眼可见地“抽取”了部分暗金能量流，如同百川归海般汇聚到薄弱点，瞬间形成了一个异常明亮、厚度激增的局部强化护盾！
轰隆！！！！
三颗熔岩巨弹狠狠砸在强化护盾上！惊天动地的爆炸中，炽白的火焰和冲击波四散，但强化护盾剧烈震荡后，竟然没有破碎！成功挡住了这致命的一击！
然而，还没等守军们松一口气，更加令人毛骨悚然的事情发生了。
正在与岩爪等人激战的铁砧，以及他身边那几名爆发出暗红能量的死士，动作突然同时一僵！
他们身上，毫无征兆地冒出了丝丝缕缕纯净、冰冷的暗金色光芒——与“方舟协议”护盾同源的能量！这些光芒如同锁链，从他们体内“生长”出来，瞬间将他们缠绕、捆缚！
“啊——！！！”铁砧发出了凄厉无比的惨叫，仿佛灵魂在被灼烧、剥离。他的身体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤失去光泽，眼神迅速黯淡。他身旁的死士也是如此。
仅仅两三秒钟，铁砧和他的几名核心死士，就彻底失去了生命气息，如同被抽干了所有水分和灵魂的木乃伊，瘫倒在地。而他们身上冒出的暗金色光芒则迅速收敛，消散在空气中。
“方舟协议”，执行了它的“内部威胁清除协议”！以最直接、最冷酷的方式，“净化”了它判定的内奸和干扰源！
全场死寂。
所有人都被这突如其来、高效到恐怖的“清理”方式惊呆了。这比之前那些神秘的死亡更加直接，更加震撼，也更加……令人恐惧。
它展示了“方舟协议”确实拥有识别、标记并瞬间清除内部“威胁”的能力。但它的判断标准是什么？这次它清除了叛徒，下次呢？
星萤的脸色也有些发白。她带来的援兵们也露出了震惊和警惕的神色。
李镇岳深吸一口气，压下心中的寒意，知道现在不是恐惧的时候。他立刻大声下令：“叛徒已伏诛！所有守军，各就各位，加固防御！熔岩帝国的攻击不会停止！”
他的声音唤醒了惊呆的众人。守军们如梦初醒，迅速行动起来，修复刚才战斗和干扰造成的损坏。
城外的熔岩帝国大军似乎也没料到护盾能突然强化并清除内应，攻势暂时停顿，似乎在重新评估。
危机似乎暂时解除了。叛乱的苗头被血腥镇压，外部攻击被挡住。
但城墙上的每一个人，心中都蒙上了一层更深的阴影。
他们头顶的“守护者”，拥有随时对他们进行生杀予夺的能力。而他们，对此一无所知，无力反抗。
希望要塞的信任危机，以一场血腥的“净化”暂时压制，但根源未除，恐惧更深。
而星萤带回的关于“内奸与熔岩帝国勾结”的证实，以及“方舟协议”展现出的恐怖执行力，让接下来的局势，更加微妙难测。
要塞的暗流，在短暂的爆发后，潜入了更深处，等待着下一次，或许更加剧烈的涌动。