“殿下仁厚聪慧，幼时便得百官称颂。”
“在我等心中，唯有太子朱标可与殿下比肩，堪称贤君之选。”
“故而……”
“请殿下放心，自臣担任教导之职那日起。”
“便已立誓，愿竭尽心力，生死以之。”
齐泰语气庄重，字字出自肺腑。
“老师！”
朱允炆眼眶微热，感动难抑。
不止于此。
他还满心欢欣。
他猛然意识到，通往目标的三重门槛，竟已悄然跨越其二！
兵权在握！
可这四个字谈何容易？何处寻得一支可倚仗的军队？
思绪翻涌间，脑海中忽然浮现出一个名字。
江夏侯，周德兴。
这位与皇爷爷自幼相识的老臣，年过六旬，非但未遭疏远，反而愈加受宠。身为侯爵，本可闲居养寿，却因皇爷爷的信任，长驻京城，不涉边疆战事，却掌中枢要务。
更令人瞩目的是，其子周骥，竟被委以禁军统领之职。
禁军——守卫宫城的最后一道铁壁。
非心腹者，岂能染指？
朱允炆眼中微光闪动，仿佛看见了一线可能。
可如何接近周德兴？用何名义登门相见？
正当他凝神思索之际，一阵急促脚步由远而近。
“齐大人！”
一名青年文士匆匆而来，衣袖带风。
齐泰眉头一皱，此人虽是他近日留意的才俊，但眼下二皇孙正在此处议事，贸然闯入，成何体统？
正欲斥退，那青年却已开口：
“昨日我与国子监诸友泛舟秦淮，忽闻一人高谈阔论，言语狂悖。”
“不仅妄议朝政，竟还扬言，乃‘皇长孙举荐’之人！”
“什么？”朱允炆猛地抬头，神色骤变。
齐泰冷哼一声：“又是哪个不知死活的狂生？押入大狱便是，何必来报？”
此刻提及皇长孙，分明是触忌讳。
他刚要挥手令其退下，却见朱允炆沉声问道：
“那人叫什么名字？”
青年喘息未定，脱口而出：
“杨士奇！”
“什么？”
朱允炆霍然起身，如遭雷击。
梦中所见的画面再度浮现——
两百年大明风云变幻，英才辈出。
王阳明立心立命，张居正执掌万机，于谦挽天倾于既倒。
那些人物，皆属后世传奇。
可杨士奇不同。
他是燕王夺位后，内阁初创时的核心人物，历经五朝而不倒，官至首辅，堪称庙堂砥柱。
这样的人，本该在靖难之后才崭露头角。
怎会提前现身？
还打着“皇长孙举荐”的旗号？
朱允炆心跳如鼓。
皇长孙朱雄英……究竟从何处寻得此人？
若此人为真，才具无双，无论立场如何，其智谋胆识，足可扭转乾坤。
一人之力，胜过千军万马。
朱允炆心头一震，神色紧张道：“马上领我去。”
“遵命！诸位大人尽可放心，那人已被我们困在秦淮河畔的客栈之中，插翅也难飞。”
……
同一时刻。
秦淮河畔，客栈内。
一名青年静坐于楼中木桌旁，神情略显疲惫。
他本由秦王带回京城。
未曾料想，秦王并未向朝廷举荐，反倒留下几句意味深长的话。
昨日稍一提及，便惹来风波不断。
但他并不介怀。
公道自在人心，何况还有三皇孙为之见证。
真正令他不悦的，是周围那些国子监的学生。
堂堂京师学府之士，竟如街巷泼皮般喧闹争执，成何模样？
日后入仕为官，难道也要效仿前朝党争，彼此倾轧吗？
越想越觉愤慨。
正欲起身离去时——
忽闻宫中传出消息：皇帝定下“一文一武”两项国策。
此言一出，他怒意渐消。
缓缓落座，凝神思索其中深意。
身为史官，他博览群书，深知以史为镜，可知兴替。
很快，心中已有思路。
然而细察之下，却发现这些办法或早已施行，仅能解一时之困，后患无穷；或尚处雏形，难以推行。
只得继续苦思。
正当他眉头紧锁之际，耳边传来一声轻问：
“这位兄台，可容我同坐？”
他抬眼望去，见一清秀青年含笑而立。
面容似曾相识。
“不必称兄，唤我杨寓，或杨士奇皆可。”他随口回应。
那青年洒然落座。
杨士奇原以为对方不过是个谈吐不俗的书生。
岂料下一刻，对方开口便令他霍然站起。
只见青年唇角微扬，声如清泉：
“国策之解，我已了然。杨兄，可愿一听？”
杨士奇浑身一震，目光惊疑地盯住眼前人。
“您……究竟是谁？”
语气中，已然带上几分敬重。
能在此时如此从容断言“国策”的，绝非寻常之辈。
再看其举止从容，言语有度，加之那挥之不去的熟悉之感，更不敢有半分轻视。
“日后自知。”
青年淡笑，示意他安心坐下。
继而问道：“依杨兄之见，今日大明，文策与武策之间，何者更为紧迫？”
杨士奇脱口而出：“必是北疆之忧！”
“翻遍史册，唯有外患平定，方可休养生息。”
“然草原各部，千年不绝。纵灭一族，余众旋即复起。”
“洪武二十一年，朝廷发三路大军征讨。”
“可惜两路无功，损兵折将。”
“蓝玉率军突袭元军主营，一举歼灭敌军主力，北元君主与太子仅带数十骑狼狈逃窜……”
“若无此战之胜，北元恐怕早已重整旗鼓。”
“即便如此，也速迭儿起兵反叛后，残部仍能借势作乱，搅动边疆。”
他将茶盏顿在桌上，声响清脆，眉宇间透出不悦。
“单看外患，暂且不论朝廷内政。”
“纵观中原历代王朝，匈奴崛起于西北，鲜卑驰骋于漠南，突厥横贯草原，契丹雄踞幽燕，蒙元更是入主中原。”
“这些皆是强盛一时的大族。而草原辽阔无垠，部族繁多，前一族衰亡，后一族便随之兴起。”
“犹如烈火余烬，风起则复燃。一旦中原稍露疲弱，便立刻挥师南侵，烧杀劫掠。”