护国军的寒牢深不见底，潮湿的霉味像活物，顺着石缝往鼻腔里钻，混着铁锈味的血腥气，呛得人喉咙发紧，连咳都不敢咳——
一咳，胸腔就像被冰碴子扎。
墙面上爬满黑绿的霉斑，手指一摸能蹭下粘腻的渣，玄铁囚笼立在牢中央，甲片拼接处的锈迹嵌着暗红血渣，是常年浸血结的痂，冷光幽幽的，照得人脸色发灰。
寒气从脚底往上钻，顺着裤管缠上四肢，在眉梢凝成细小白霜，呼出去的白雾刚飘到眼前就散了，留下满胸腔的刺痛。
叶根的玄色官靴碾过地上的干草，“窸窣”声在死寂的牢里格外清楚，像毒蛇吐信。
他的将领服饰绣着暗银纹路，衣料顺滑得能反光，扫过囚笼时，衣角擦着玄铁柱，发出“沙沙”的轻响，与这牢里的破败格格不入。
指尖转着枚染血的军令，纸边戳得掌心发疼，上面的血渍半干，指甲刮过能感觉到细微的糙感——
这是前几日斩那个敢对账的士兵时，溅上去的血。
他俯身凑近囚笼，呼吸里的酒气混着寒气喷在铁栏上，凝成一层薄霜，眼神像鹰爪似的锁着笼里的人：
“认罪画押，指证你上司私吞军饷。”
叶根的声音平淡得像说天气。
“我给你个痛快，一刀抹脖子，总比被蚀骨水啃得只剩骨头强。”
囚笼里的逃兵被玄铁锁链穿了琵琶骨，铁链磨得红肉外翻，血顺着链缝往下滴，在脚边积成小血洼，边缘冻成暗红的冰壳。
他嘴唇青紫得像冻透的茄子，干裂的口子渗着血，被冰霜粘住，一说话就扯得生疼。
三枚锁灵钉扎在他丹田和经脉处，黑铁钉身透着寒气，钉尾的倒钩勾着肉，让他连昏过去都做不到，每一次呼吸都带着丹田被撕扯的钝痛。
听到叶根的话，他艰难地抬眼，眼球布满血丝，像要渗出血来。
牙咬得牙龈发肿，血沫子从嘴角溢出来，冻在下巴上，成了暗红的冰珠。
他不说话——
他见过叶根的手段，去年那个画押的小兵，全家都被沉了江，尸体漂在渡口，泡得发胀。
“嘴硬？”
叶根嗤笑一声，笑声像铁器刮过石头，刺耳得很。
他抬脚狠狠踹在玄铁柱上，“哐当”一声巨响，囚笼晃得厉害，顶上的碎石簌簌往下掉，砸在逃兵头上。
逃兵浑身一颤，琵琶骨的伤口再次崩裂，血喷在铁栏上，顺着冷硬的玄铁往下淌，很快又冻住。
叶根直起身，拍了拍衣袍上不存在的灰，指节捏得“咯咯”响：
“寒牢里的刑具，还没服过谁。”
他转头对身后的狱卒抬下巴，声音陡然拔高：
“去拿蚀骨水！我倒要看看，是他的骨头硬，还是我的水烈！”
狱卒刚应了声“是”，寒牢的铁门突然被人从外面撞开——
“轰隆”一声，厚重的铁板砸在地上，震得整个牢都发颤，铁屑和碎石飞溅起来，迷了人的眼。
传令兵浑身是血地冲进来，甲胄碎成了片，护心镜凹下去一大块，嵌着半片敌军的断刀。
他跑了两步就“噗通”跪下，膝盖砸在石板上，震落了上面的薄冰，胸口像破风箱似的起伏，每喘一口都喷出血沫子。
“叶大人！不好了！陆云许他……”
叶根的心脏猛地一跳，像被手攥紧了。
陆云许这三个字，是他的心病——
那小子投了北凉军后，像疯了似的清剿护国军残部，好几次差点查到他头上。
他往前踏了一步，官靴踩在传令兵喷落的血上，滑了一下，语气里的急切压都压不住：
“他死了？是不是被妖兽撕了？还是中了埋伏？”眼底的喜色藏不住，连阴鸷都淡了几分。
“不……不是！”
传令兵抖着抬起手，沾满血的手指指向牢外，眼神里的绝望像要溢出来。
“他找到了！找到您和李三石勾结的账本！还有您私吞军饷、卖粮草、扣冬衣的账，一笔都没漏！十年前贪墨救灾粮的记录，都被他翻出来了！”
“不可能！”
叶根的脸“唰”地白了，比牢里的冰还白。
手中的军令“哐当”掉在地上，滚到囚笼边，被逃兵的血渍染了一角。
他踉跄着后退，后背重重撞在玄铁柱上，冰冷的铁意顺着衣料渗进来，冻得脊椎发僵。
“我藏在密室地下三尺，还布了迷阵！他怎么可能找到？！”
那账本是他的催命符。
从刚入伍时克扣士兵的口粮，到后来和黑市换银子，再到贪救灾粮时眼睁睁看着灾民饿死，每一笔都写得清清楚楚，连他用贪来的钱给小妾买的金镯子，都记在后面。
他以为那密室是铁桶，却忘了陆云许手里有弑师枪，能破天下禁制。
“宁帅……宁帅把账本呈给陛下了！”
传令兵的声音像炸雷，在牢里滚来滚去。
“陛下摔了九龙杯，下旨彻查！禁军已经出皇城，往咱们营地来了！涉案的，一律株连九族！”
“株连九族……”
叶根的腿一软，差点跪倒在地。
他扶住囚笼的铁栏，指节捏得发白，铁栏上的冰碴子扎进肉里，都没感觉。
脑海里全是家里的画面：
妻儿在庭院里赏花，老母亲在佛堂念经，密室里堆得像山的金银珠宝……
这些都要没了，还要被抄家灭族。
“哈哈……哈哈哈哈！”
囚笼里的逃兵突然笑起来，笑声嘶哑得像破锣，血沫子喷在铁栏上，冻成了红点。
“叶根！你也有今天！你扣我们口粮，让弟兄们冻饿而死，杀我妻儿……报应来了！”
他笑得浑身发抖，扯裂了琵琶骨的伤口，血淌得更凶，却笑得更痛快。
叶根猛地转头，眼神像饿狼似的盯着逃兵，牙齿咬得咯咯响，却发现自己连抬手的力气都没有。
他想喊狱卒杀了这个疯子，可喉咙像被堵住，发不出声音。
寒牢的冷气越来越重，冰霜爬上了他的脸颊，冻住了他的睫毛，连呼吸都带着冰碴子的疼。
远处传来马蹄声和铠甲碰撞声，越来越近，像催命的鼓点。
那是北凉军和禁军来了。
叶根双腿一软，彻底瘫坐在地上，屁股底下的寒冰冻透了衣袍，顺着脊椎往脑子里钻。
他抬头看着牢顶漏下的一缕微光——
那光是他当年进护国军时，盼着权势的念想，如今却照亮了他满是罪孽的脸。
他千算万算，没算到陆云许会这么狠，没算到正义会来得这么快。
那本藏了十几年的账本，终究成了送他上路的催命符。
逃兵的笑声还在牢里回荡，叶根却觉得浑身越来越冷，像被冻住了似的，眼中的光一点点熄灭，只剩下死寂——
他知道，等待他的，是比蚀骨水更疼的报应，是连灰都剩不下的结局。