黄祖率五千水陆军进驻邓县的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的池塘，在宛城郡守府内激起了更大的波澜。邓县与宛城相距不过百里，快马一日可至，这支军队的进驻，其威慑意味远大于所谓的“协防”。一时间，南阳南境气氛骤然紧张，宛城内更是流言四起，有说刘表终于要对刘擎动手的，有说黄祖是来接收南阳的，人心浮动，连市井间的喧嚣都似乎压抑了几分。
郡守府议事厅内，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。刘擎坐于主位，眉头紧锁，虽然经历了连场胜利，但面对来自名义上主的直接军事压力，这位年轻宗亲的脸上还是难免露出一丝不易察觉的忧虑。林凡、徐庶、高顺、石韬等核心文武分列两侧，人人面色肃然。
“黄祖老贼，早不来晚不来，偏偏在我等刚平定西面之患、北疆未宁之时陈兵边境，其心可诛！”高顺率先开口，声音带着压抑的怒火，“什么‘协防’，分明是恐吓！主公，军师，末将请令，愿率一军前出至育阳、棘阳一带，严阵以待，若黄祖敢越雷池一步，必叫他尝尝我南阳儿郎的厉害！”
石韬较为持重，沉吟道：“高将军勇武可嘉，然黄祖乃荆州宿将，麾下五千兵马亦是精锐。我军虽连战连捷，然士卒疲敝，亟需休整，且新附之地，人心未固。若此时与荆州军正面冲突，无论胜败，皆损耗元气，恐为北面曹操所乘。是否……应先遣使至襄阳，探明刘荆州真实意图，或可据理力争，陈明利害，避免刀兵相见？”
徐庶微微摇头，接口道：“广元（石韬字）兄所言，是稳妥之道。然观刘表此番举动，派来的又是与蔡瑁交好、性情骄横的黄祖，恐非遣使言辞所能化解。其意图无非有三：一者，借黄祖兵威，迫使我等在南阳赋税、官员任免等事上做出更大让步，甚至逐步架空主公；二者，试探我军虚实与反应，若我等示弱，则其后续要求必变本加厉；三者，若我等应对失当，便可寻到借口，假黄祖之手，行吞并之实。”
众人的目光最终都聚焦到了始终沉默不语的林凡身上。刘擎也期待地看向他：“军师，依你之见，该当如何？”
林凡的手指轻轻敲击着桌面，目光扫过在场每一个人，最终缓缓开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“黄祖陈兵，是危机，亦是机遇。”
“机遇？”高顺有些不解。
“不错。”林凡站起身，走到悬挂的巨幅荆州北部地图前，“诸位请看，刘表为何早不派兵，晚不派兵，偏偏在此时派黄祖来？正是因为看到了我南阳新定，西面有溃兵之扰，北面有曹操之患，他认为此刻是我等最虚弱、最需要倚仗他之时，故而趁机施压，企图以最小代价获取最大利益。”
他转过身，眼中闪烁着睿智的光芒：“他既认准我等虚弱，那我等便反其道而行之，示之以强，而非示弱！要让他清楚看到，南阳非但不是软柿子，反而是一块能崩掉牙的硬骨头！唯有如此，才能打消其不切实际的幻想，迫使他回到‘合作’而非‘吞并’的轨道上来。”
“如何示强？”刘擎问道。
“其一，军事上，寸土不让，甚至要摆出更加强硬的姿态。”林凡手指点向地图上南阳与荆州交界处，“高顺将军所言不差，需立即增兵南境。但非是消极防御，而是要主动前出巡逻，展示军容。可命徐凡率骑兵，每日沿边境线巡弋，旌旗招展，甲胄鲜明。另，将新整编的部队，有选择地调至南线驻防，故意让黄祖的探马看到我军兵强马壮，士气高昂。”
“其二，政治上，不回避，不退让。”林凡继续道，“立刻以主公名义，行文襄阳州牧府及黄祖本人。文书语气要恭敬中带着强硬：首先，感谢刘州牧‘关怀’与黄将军‘协防’之美意；其次，严正声明南阳已平，防务稳固，无需劳烦友军入境，以免引起‘不必要的误会’和百姓恐慌；再次，可‘邀请’黄祖将军轻骑简从来宛城‘会猎’或‘巡视’，我军必以上宾之礼相待，共商防务，但大军驻扎邓县，则恕不接待！”
“此乃阳谋。”徐庶点头赞道，“既全了刘表面子，又划清了底线，还将难题抛了回去。黄祖若敢孤身前来，便是自入瓮中；若不敢来，则其‘协防’之说自然站不住脚。”
“其三，”林凡嘴角露出一丝冷意，“需给黄祖找点‘事’做，让他无暇专心对付我们。”
“军师是指……西面的溃兵？”高顺若有所悟。
“正是！”林凡道，“韩嵩前番暗示，希望我们出手剿匪。如今，我们便‘如他所愿’，但方式要变一变。可遣一能言善辩之士，携带金帛，秘密前往房陵、上庸一带，接触那股以马遵为首的溃兵联盟。不必劝降，只需散播消息，言黄祖大军驻扎邓县，粮草丰足，军械精良，且黄祖与西凉军素有旧怨（可编造），意欲西进，将其等一举歼灭。再暗示，若溃兵能主动出击，骚扰邓县侧后或粮道，我南阳或可‘睁一只眼闭一只眼’，甚至提供些许方便……”
石韬闻言，倒吸一口凉气：“此计……是否太过险峻？若玩火自焚……”
林凡淡然道：“广元兄放心，此乃驱虎吞狼之策。溃兵与黄祖，皆非善类，令其相争，无论孰胜孰负，皆可削弱其实力，转移其注意力。我等只需掌控分寸，严密监控，不致引火烧身即可。况且，此举亦是对刘表的一个警告：若逼人太甚，南阳不介意将这荆西的水，搅得更浑！”
一番谋划，环环相扣，既有正面抗衡的勇气，又有侧翼牵制的妙算，更有政治上的主动出击。刘擎与众人听后，心中的焦虑顿时消散大半，取而代之的是清晰的思路和坚定的信心。
“便依军师之计！”刘擎最终拍板。
命令迅速执行下去。
南阳南部边境，气氛陡然紧张起来。徐凡的骑兵队每日耀武扬威地巡边，与新到的荆州军哨骑时有对峙，双方剑拔弩张，但都克制着没有发生大规模冲突。南阳军表现出来的高昂士气和严整军容，让黄祖派出的探马暗自心惊。
送往襄阳和黄祖处的文书，也以最快的速度送达。正如林凡所料，文书在州牧府和黄祖军中引起了不小的反响。刘表接到文书后，沉吟良久，未置可否，显然在权衡利弊。而性情暴躁的黄祖，看到文中“无需劳烦”、“恕不接待”等字眼，更是勃然大怒，当场摔了酒杯，大骂刘擎、林凡不识抬举，但碍于没有上方明确的进攻指令，也不敢擅自大举越境。
与此同时，林凡派出的“暗羽”使者，已成功潜入西凉溃兵活动区域，并依计行事。关于黄祖欲西征剿匪的消息，以及南阳方面的“暧昧”态度，很快在马遵的溃兵联盟中传播开来。这些西凉溃兵本就对荆州军充满戒心，闻听此讯，宁可信其有，不可信其无。加之使者带来的金帛诱惑，马遵等人决定先发制人，派出一支数千人的队伍，开始向邓县侧翼运动，伺机进行骚扰和劫掠。
黄祖很快便察觉到了西面的异动。起初他以为是寻常匪患，并未在意，只派了一部兵马前去驱赶。不料这支溃兵颇为骁勇狡诈，利用地形周旋，不断袭击其粮队和小股部队，虽然造成的损失不大，却像苍蝇一样烦人，极大地牵扯了黄祖的精力，让他无法全力应对南面的南阳军。
局势，正在向着林凡预设的方向发展。南阳南线的压力，因西面溃兵的牵制和黄祖的投鼠忌器，暂时得到了缓解。
然而，就在林凡稍稍松了口气，准备着手进一步巩固内政、消化战果之时，一个意想不到的访客，在一个深夜，被秘密地带到了他的书房。
来人身披黑色斗篷，风尘仆仆，面容隐在阴影中，但出示的信物，却让林凡心中一凛——那竟是来自许都，曹操司空府的令牌！
“在下奉曹公之命，特来拜会林军师。”来人声音低沉，取下斗篷，露出一张精明干练的面孔，“曹公闻军师智取宛城，巧退我兵，又稳守南阳，心下甚为欣赏。特命在下前来，致意问好，并有一言相告。”
林凡心中瞬间闪过无数念头，面上却不动声色，示意对方坐下：“曹公美意，林凡心领。不知有何指教？”
使者压低声音，道：“曹公让在下转告军师，河北袁绍，狼子野心，其势虽大，然外宽内忌，料难成事。刘表守户之犬，碌碌无为，且其麾下派系倾轧，非明主也。军师与刘使君乃当世英雄，屈居荆襄，实为明珠暗投。曹公求才若渴，若军师与刘使君有意，曹公愿虚席以待，共图大业！如今袁绍蠢蠢欲动，大战在即，此乃良机，望军师三思！”
曹操，竟然在这个微妙时刻，派来了秘密使者，抛出了招揽的橄榄枝！
林凡看着眼前的使者，又想起北方的袁绍，南面的刘表，西面的溃兵……一时间，他感觉自己仿佛站在了一个巨大的漩涡中心，四周的激流都在试图将他卷入。
是虚与委蛇？还是断然拒绝？曹操的招揽，是真心实意，还是又一个驱虎吞狼的计策？
送走曹操使者后，林凡独自一人站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，久久不语。他知道，真正的考验，现在才刚刚开始。南阳这块地盘，已经成了天下大势博弈的焦点之一。
未来的路，该如何走？