夜色浓稠如墨，山林间弥漫着硝烟与血腥尚未散尽的刺鼻气味，混合着初春草木的湿冷潮气，吸入肺腑，带来一阵冰凉的刺痛。林凡麾下这两千余刚刚经历血战、强行突围的残兵，如同受伤的狼群，在黑暗中沉默而迅速地穿行，每个人都紧绷着神经，警惕着可能从任何方向出现的追兵。曹仁的骑兵如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，谁也不知道它何时会轰然斩落。
就在这极度紧张的氛围中，前方斥候带来的关于“刘皇叔旗号”和“糜竺”的消息，不啻于在死寂的潭水中投入了一块巨石，激起了层层涟漪。
“糜竺？刘备的内兄，掌管钱粮财政的心腹？”石韬闻言，疲惫的脸上瞬间布满惊疑，他快步靠近林凡，压低声音，语气中充满了难以置信与深深的戒备，“他怎会在此？诸葛孔明此举何意？前番送来白波奇兵，已是匪夷所思，如今又派其核心幕僚亲至接应？这……这示好也太过刻意，太过……危险了！”
也难怪石韬如此警惕。刘备与林凡，分属不同势力，虽无直接冲突，但也绝非盟友。前有诸葛亮赠送虎符、舆图，引荐白波军，已是大异常理的人情；如今在这林凡新败突围、最为狼狈虚弱之际，其集团核心人物之一竟亲身涉险前来“接应”，这背后所图，恐怕绝非“同宗之谊”、“共抗国贼”那么简单。纵观史册，这等“雪中送炭”，往往伴随着极高的价码，甚至可能是吞并的前奏。
林凡脚步未停，但速度明显放缓，他眼中锐利的光芒在黑暗中闪烁不定，大脑以前所未有的速度分析着这突如其来的变局。郭大及其白波军的出现，可以说是诸葛亮预埋的一步暗棋，是为了搅乱局势，给曹操制造麻烦，同时也向林凡示好，或者说，是一种“投资”。但糜竺亲自前来，意义就截然不同了。这代表着刘备势力正式的、高规格的接触，其背后必然有着明确的政治意图和战略考量。
“是福不是祸，是祸躲不过。”林凡声音低沉，带着一丝历经生死后的沙哑与冷静，“如今我等形同流寇，前有堵截，后有追兵，刘备若真欲对我不利，只需坐视曹仁追杀即可，何必多此一举，派糜子仲（糜竺字）亲临险地？广元兄，通知下去，全军保持警戒，但没有我的命令，不许轻举妄动。徐凡，带一队人，随我去见见这位糜别驾！”
命令下达，残军立刻在军官指挥下，依托一片地势稍高的林地，迅速构建起简易的环形防御。弓弩手上树或依托岩石，长枪手在外围结阵，虽然人人带伤，疲惫不堪，但行动依旧迅捷，显示出极高的军事素养。郭大及其白波部则自发散于外围更远处的黑暗中，如同幽灵般警戒，他们的山地作战本能，在此刻成为了最好的哨探。
林凡在徐凡及二十余名最精锐亲卫的簇拥下，向前行了约半里地，便看到了一处相对开阔的林间空地。空地上，果然停着数辆看似普通、却用料扎实的马车，周围有约五十名身着皮甲、手持环首刀的护卫，这些护卫眼神精悍，站位看似随意，实则隐隐构成一个护卫阵型，将中间那辆马车护在核心。马车旁，一名身着青色儒袍、头戴进贤冠、年约四旬、面容温润儒雅的中年文士，正静静地站在那里，脸上带着平和而不失庄重的笑容，仿佛眼前并非杀机四伏的险地，而是自家厅堂。正是刘备麾下重臣，糜竺，糜子仲。
见到林凡一行人过来，糜竺不慌不忙，上前几步，拱手施礼，姿态从容，声音清朗温和：“这位想必就是名震荆襄的林凡，林军师吧？在下东海糜竺，奉我家主公刘皇叔与军师诸葛孔明之命，特在此恭候军师大驾。军师昨夜鹰涧突围，奇袭张允，真乃神勇无双，令人叹服！” 他言语之间，对林凡的动向竟是了如指掌。
林凡心中微凛，脸上却不动声色，拱手还礼：“糜别驾过誉了。林某败军之将，狼狈至此，不敢当‘神勇’二字。倒是别驾身负重任，不避艰险，亲临此地，着实令林凡意外，亦深感……困惑。却不知皇叔与孔明先生，遣别驾前来，所为何事？” 他开门见山，直接点出了核心问题，目光锐利地直视糜竺，试图从对方那温润平和的表象下，看出真实的意图。
糜竺对于林凡的直接似乎毫不意外，他微微一笑，伸手做了个“请”的手势，指向旁边一块较为平整的大石：“军师鏖战辛苦，不如暂且歇脚，容糜某细细道来？此地虽非谈话之所，然情势紧急，也只能从权了。”
林凡略一沉吟，点了点头，与糜竺分别在那大石上坐下，徐凡则率亲卫警惕地散开在周围，手始终按在刀柄之上。
糜竺坐定，收敛了笑容，神色变得郑重起来：“军师可知，就在两个时辰前，江夏刘琦公子，已正式公告荆州，宣布继承其父刘景升州牧之位，并发布檄文，痛斥蔡瑁、张允等人囚父篡位、卖州求荣之十大罪状，号召荆州忠义之士，共起讨逆！”
这个消息虽然已在林凡预料之中，但此刻从糜竺口中得到证实，依旧让他心神一震。刘琦终于站出来了！这意味荆州的内部矛盾彻底公开化、激烈化，蔡瑁想要平稳投降曹操的打算，已经破产！
“此乃义举！”林凡点头表示赞同，“琦公子名正言顺，理应如此。”
糜竺继续道：“然则，蔡瑲在襄阳经营多年，树大根深，更有曹操为外援，琦公子虽有黄祖、文聘将军支持，然则力有未逮，形势依旧危如累卵。我家主公与刘景升同为汉室宗亲，更有衣带诏讨贼之责，岂能坐视景升兄基业被奸佞所篡，荆州百姓遭战火涂炭？故而，我家主公已决定，即刻起兵，响应琦公子，共讨国贼蔡瑁、曹操！”
刘备要动手了！林凡眼中精光一闪，这无疑是搅动荆襄局势的又一记重锤！但他立刻抓住了糜竺话语中的关键：“皇叔高义，林某佩服。然则，此乃荆襄内部之事，皇叔欲如何行事，与我这败退之师，又有何干系？别驾在此等候林某，总不至仅仅是为了告知此事吧？”
糜竺看着林凡，目光诚恳，语气愈发凝重：“军师明鉴。我家主公与诸葛军师皆言，林军师乃世间奇才，胸怀大志，更兼心系黎民。此番南阳之困，非战之罪，实乃蔡瑁背刺、曹操势大所致。军师虽暂受挫，然根基未失，威望犹在，尤以昨夜突围逆袭之举，足见军师与麾下将士之悍勇忠贞，天下罕见！”
他顿了顿，身体微微前倾，声音压低了几分，却带着更强的穿透力：“如今局势，曹操北顾之心因关云长将军兵临伊阙而暂缓，然其吞并荆州之志不死。蔡瑁虽受挫于军师，然其掌控襄阳，水军实力尚存。若军师率残部返归宛城，固然可凭城坚守一时，然则外无强援，内乏粮秣，北有曹仁重兵围城，南有蔡瑁水军威胁，西面……亦难保曹操不会另遣大将经略，宛城终成孤城，陷落恐是早晚之事。届时，军师与刘擎公一番心血，付诸东流，岂不令人扼腕？”
这一番分析，可谓句句戳中林凡目前的死穴，将他面临的绝境剖析得淋漓尽致。林凡沉默着，没有反驳，他知道糜竺说的是事实。仅仅退回宛城，不过是延缓死亡的时间罢了。
糜竺见林凡不语，知道其心已动，便抛出了最终的来意：“故而，我家主公与诸葛军师之意，是想请军师，暂弃宛城孤地，移师南下，与我军合兵一处，共保荆襄！我军愿以新野、樊城等地为军师根基，钱粮军械，亦可竭力供应。你我双方，合则两利，可共抗曹贼，保境安民；分则两害，必被曹操、蔡瑁逐个击破！此乃肺腑之言，亦是眼下唯一生机，望军师三思！”
合兵一处？移师南下？与刘备集团合并？
糜竺的话，如同惊雷，在林凡耳边炸响，也在不远处竖耳倾听的石韬、徐凡等人心中掀起了滔天巨浪！这意味着，林凡将放弃独立的地位，投入刘备麾下！虽然糜竺措辞委婉，说是“合兵”、“共保”，但主客之分，一目了然！
石韬脸上瞬间血色尽褪，他几乎要忍不住出声反对！南阳是林凡和他一手一脚、历经艰难打下的基业，是他们在乱世中安身立命的根本，更是实现抱负的起点！如今虽然受挫，岂能轻易拱手让人，寄人篱下？
徐凡等将领也是面面相觑，脸上充满了挣扎与不甘。他们追随林凡，是因为相信林凡能带领他们在这乱世杀出一片天地，若投入刘备麾下，他们这些“客军”又将处于何种地位？
所有人的目光，再次死死地盯在了林凡的背影上。这一次的抉择，比是否攀爬鹰嘴涧绝壁更加艰难，更加关乎未来！
林凡低着头，手指无意识地在地上划动着，没有人能看到他此刻的表情。他的内心，正经历着前所未有的激烈斗争。糜竺的话，虽然直接，但确实是眼下最现实、也可能是唯一可行的出路。退回宛城是死路，流窜山林更是自取灭亡。投靠刘备，借助其力量，确实有机会活下去，甚至借助刘备这面“汉室宗亲”的大旗，在未来可能获得更大的发展空间。历史上，刘备也确实最终成就了帝业……
但是，代价呢？代价就是失去自主权，成为刘备集团的一部分，或者说，附庸。他林凡穿越而来，熟知历史进程，拥有超越时代的见识，难道最终的目的，就是成为刘备麾下的一员将领或谋士吗？那他与历史上的徐庶、乃至后来的法正、黄权等人，又有何本质区别？他的抱负，他想要改变的东西，在刘备的麾下，又能实现多少？诸葛亮会允许一个能力、声望都可能威胁到他地位的人，长期存在于刘备集团的核心吗？
这是一个关乎生存与尊严，现实与理想的终极抉择。
时间，在令人窒息的沉默中缓缓流逝。远处，似乎隐隐传来了大队骑兵奔驰的沉闷声响，曹仁的追兵，越来越近了。
糜竺并不催促，只是静静地等待着，显示出了极大的耐心与诚意。
终于，林凡缓缓抬起头，他的脸上没有任何表情，只有一双眸子，在黑暗中亮得惊人。他看向糜竺，缓缓开口，声音平静得可怕：
“子仲先生，皇叔与孔明先生的美意，林凡……心领了。”
此言一出，石韬等人心中猛地一沉，而糜竺的眉头也几不可察地微微蹙起。
然而，林凡接下来的话，却让所有人都愣住了。
“但是，‘合兵’之事，请恕林凡，难以从命。”
糜竺脸上的温和笑容终于微微僵硬，他正要开口劝说，林凡却抬手制止了他。
“林某并非不识时务，更非不愿与皇叔携手抗曹。”林凡站起身，目光越过糜竺，望向南方那一片未知的黑暗，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的决断，“只是，合兵非是结盟。林某与主公（刘擎），自有基业，自有抱负，若并入皇叔麾下，名不正言不顺，麾下将士亦难心服，恐非合作之长策。”
他转回头，目光灼灼地看向糜竺：“请子仲先生回复皇叔与孔明先生，林凡感念其雪中送炭之情，白波义士相助之谊，林凡铭记于心！合作抗曹，林凡举双手赞成！但合作的方式，并非林某率部来投，而是……联盟！”
“联盟？”糜竺眼中闪过一丝异色。
“不错！联盟！”林凡语气铿锵，“我南阳，愿与刘皇叔、刘琦公子，结成荆北抗曹联盟！三方各自统属，互不辖制，但在对抗曹操、讨伐蔡瑁此共同大敌之上，同进同退，情报共享，兵力互助！如此，既可集中力量，共御强敌，亦能保全各自根基与名号，岂不两全其美？”
这个提议，大大出乎了糜竺的预料，也让身后的石韬等人眼睛一亮！联盟！这意味着南阳依旧保持独立地位，是与刘备、刘琦平起平坐的合作方，而非附庸！
糜竺沉吟片刻，缓缓道：“军师此议……倒也别开生面。只是，联盟需有盟主，需有共同方略，不知……”
“盟主之位，自当由名正言顺的荆州牧，刘琦公子担任！”林凡立刻接口，将这个虚名毫不犹豫地推了出去，既符合大义，又能安刘备之心，“至于共同方略，林某不才，愿与孔明先生，及各方贤达，共同商议拟定！”
他顿了顿，图穷匕见，说出了自己真正的意图：“而眼下，作为联盟的第一个合作，林某欲向皇叔借一地暂驻，并请皇叔予以钱粮支援，助我部休整，以应曹仁追兵！”
糜竺目光闪动，看着林凡，仿佛要重新审视这个年轻的军师。他沉默良久，终于缓缓点头：“军师之意，糜某明白了。此事关系重大，非糜某所能决断，需立刻禀明主公与诸葛军师。不过，军师欲借何地暂驻？”
林凡深吸一口气，说出了那个早已在他心中盘旋许久的地名：
“鹿门山！”
糜竺瞳孔微缩，深深地看了林凡一眼，最终拱手道：“好！糜某即刻返回，禀明主公！至于曹仁追兵，军师不必过于担忧，诸葛军师已有安排，自有兵马于途中设伏阻截，为军师争取时间。请军师速往鹿门山方向，届时自有接应！”
说罢，糜竺不再多言，转身登车，在一众护卫簇拥下，迅速消失在林地另一侧的黑暗中。
林凡站在原地，望着糜竺离去的方向，久久未动。
“军师，我们……真的要去鹿门山？与刘备联盟？”石韬走上前，语气复杂地问道。
林凡收回目光，眼中闪烁着坚定与睿智的光芒：“广元兄，寄人篱下，不如联盟互助。鹿门山，地处襄阳之南，荆山余脉，地势险要，可进可退，更关键的是……那里是荆襄名士聚集之地。我们不仅要去，还要在那里，打出我南阳的旗号，告诉所有人——”
他猛地转身，面对所有注视着他的将士，声音朗朗，传遍林间：
“我林凡，还没输！南阳，也绝不会亡！”
“传令！目标，鹿门山！前进！”