暮色四合，襄阳城内华灯初上。相较于白日的肃穆与哀戚，夜晚的郡守府却显得灯火通明，人声隐约。一场规格极高的夜宴正在府内正厅举行，主角便是远道而来的西凉使者马岱，作陪的除了林凡、刘擎，还有徐文、庞统、周卓等核心文武。
府门外，周卓麾下的精锐甲士五步一岗，十步一哨，戒备森严，杜绝任何窥探。府内，丝竹之声悠扬，舞姬水袖翩跹，觥筹交错间，看似一派宾主尽欢的和睦景象。然而，在座的所有人都清楚，这场宴席的重点，绝非表面的饮宴作乐。
马岱显然是个爽快人，几杯烈酒下肚，黝黑的脸上泛起红光，话语也变得更加直接。他举起酒杯，对着主位的林凡和刘擎道：“马岱是个粗人，不懂那些弯弯绕绕！今日在葬礼上，见林军师应对江东那群酸丁，真是痛快！还有刘镇南，果然有仁主之风！来，岱敬二位一杯！”
林凡与刘擎含笑举杯共饮。放下酒杯，林凡顺势问道：“马将军豪气干云，令人心折。不知马腾将军在西凉，近来可好？关中风沙酷寒，将士们戍边辛苦。”
马岱大手一挥：“劳军师挂心！我家将军和少将军（马超）都好得很！西凉儿郎，不怕风沙，更不怕打仗！就是……”他顿了顿，叹了口气，“就是曹贼那厮，卡着关隘，断了咱们不少商路，好些物资进来不易，尤其是上好的铁器、布匹，还有粮食，有时候也紧巴巴的。不像军师你这襄阳，看着就富庶！”
这话看似抱怨，实则已将西凉方面的困境和需求，赤裸裸地摆在了台面上。
林凡与庞统交换了一个心照不宣的眼神，知道戏肉来了。他微微一笑，道：“马腾将军与马超将军威震西凉，保境安民，凡心向往之。曹孟德倒行逆施，封锁商路，实乃与天下人为敌。我荆北虽新定，然物产尚算丰饶，尤其南阳工坊所出之军械、甲胄，不敢说冠绝天下，却也堪一用。至于粮食布匹，若能互通有无，亦是美事。”
马岱眼睛一亮，身子都不自觉地坐直了些：“军师此言当真？不瞒军师，我家将军此次派我来，除了吊唁，最主要的就是想跟军师搭上线！苏先生（苏厉）带来的那几件甲片和弩机样品，将军和少将军看了，都赞不绝口！若是能大批换来，我西凉铁骑，定能如虎添翼！”
酒过三巡，菜过五味，气氛愈发热烈，但也到了该谈正事的时候。林凡使了个眼色，丝竹舞乐悄然退下，侍从们也屏退左右，厅内只剩下核心几人。
林凡神色一正，对马岱道：“马岱将军，既蒙马腾将军不弃，愿与凡结交，凡亦当以诚相待。互通有无，共抗曹贼，此乃两利之事。然则，两地相隔遥远，中间更有曹操重兵封锁，这商路如何建立，物资如何转运，还需细细斟酌。”
马岱拍了拍胸膛：“军师放心！路是人走出来的！从武关道，或绕道上庸、汉中，虽有风险，但我西凉健儿，最擅长的就是穿越险地！只要军师这边能提供货物，路线和安全，我们西凉来想办法！”
庞统此时插言，声音沙哑却带着洞察：“马将军勇气可嘉。然则，商队规模小，则杯水车薪；规模大，则难以隐匿，易被曹军侦知截杀。且此番交易，非止一次，乃长久之计。需有一稳妥、可持续之策。”
徐文也补充道：“不仅如此，交易之物，亦需明确。我军需西凉骏马、皮毛，乃至战马种马。不知西凉方面，除军械粮帛外，可还需他物？交易比例又如何界定？”
这些问题都切中了要害。马岱虽然勇猛，但涉及到具体的商业条款和长期规划，显然并非其长项。他挠了挠头，看向林凡：“这些……我家将军信中想必已有提及。具体如何操作，但凭军师做主！只要价格公道，货物精良，我西凉绝不还价！”
林凡沉吟片刻，心中已有计较。他来自现代，深知这种跨越敌占区的贸易，不仅仅是简单的物物交换，更涉及情报、战略协作等多方面。
“马岱将军快人快语，凡亦不赘言。”林凡开口道，“我提议，我等可签订一份秘密盟约。”
“盟约？”马岱目光一凝。
“不错。”林凡点头，“其一，贸易方面。我方首批可提供劲弩千张，箭矢五万支，南阳精钢打造的矛头、环首刀各两千件，以及粮食五千斛，上等布帛三千匹。用以交换西凉良马五百匹，种马五十匹，以及皮毛若干。具体交换比例，可由文若（徐文）与将军带来的随行人员详细核定，必求公允。”
听到这个数字，尤其是劲弩和精钢武器，马岱呼吸都急促了几分。这对于缺少优质铁器的西凉来说，无疑是雪中送炭！他连连点头：“好！没问题！”
“其二，”林凡继续道，“建立固定联络通道与秘密商路。我可派精通此道之人，与将军一同返回西凉，勘察路线，设立中转密站。往后交易，分批进行，化整为零，以保安全。所需费用，可由双方共同承担。”
“其三，也是最重要的一点，”林凡压低了声音，目光锐利地看向马岱，“情报共享，战略呼应。我方‘暗羽’会尽力提供曹操在中原、关中的兵力调动情报，尤其是针对西凉方向的。同样，希望马腾将军能及时通报关中、陇右动向。若曹操大军南下攻我，希望西凉能伺机而动，袭扰其后方，使其不能全力南顾。同样，若曹操举兵西向，我荆北亦会在东线施加压力，牵制其兵力！”
这才是林凡真正看重的东西！一个能在战略上遥相呼应的盟友，其价值远超几千匹战马。
马岱虽然直率，但也明白这其中蕴含的巨大意义和风险。他沉吟良久，重重抱拳：“军师深谋远虑，岱佩服！此事关系重大，岱需快马加鞭，回报将军与少将军定夺。但以岱对将军和少将军的了解，他们必会同意！这盟约，我西凉，接了！”
就在林凡与马岱于密室中敲定未来战略合作框架的同时，郡守府的另一处幽静院落内，刘擎正独自一人，凭栏望月。
白日里葬礼的喧嚣与夜晚宴席的热闹，似乎都与他隔着一层无形的屏障。作为名义上的最高统治者，他出席了所有必要的场合，保持着温和仁厚的形象，但内心深处，一种难以言喻的疏离感和隐隐的压力，却在悄然滋长。
林凡的光芒太盛了。诛蔡瑁、退周瑜、揽庞统、访黄承彦，如今更是与远在西凉的马腾搭上了线，敲定了如此重要的盟约……这一切，虽然都是以他刘擎的名义进行，但决策和执行的核心，无疑是林凡。军民称颂的是“林军师”，士族敬畏的是“林军师”，甚至连外邦来使，首要拜见的也是“林军师”。
他并非嫉贤妒能之人，相反，他深知没有林凡，绝无可能有今日的局面，自己或许早已在乱世中化为枯骨。他对林凡的才能和忠心（至少目前是）毫不怀疑。但是，作为一个有着雄心，也读过史书的人，他无法不思考一个问题：当林凡的威望和权柄远远超越他这个主公之时，未来的君臣关系将走向何方？是如鱼得水，还是……功高震主？
“主公，夜寒露重，当心着凉。”一个温和的声音自身后响起。刘擎回头，只见徐文不知何时已来到院中，手中还拿着一件披风。
刘擎接过披风，叹了口气：“文若，你来了。宴席结束了？”
“尚未，林军师与马岱将军尚有细节要磋商，庞士元作陪。属下见主公离席许久，特来寻看。”徐文走到刘擎身边，与他一同望着那轮冷月。
沉默片刻，刘擎幽幽道：“文若，你看今日之襄阳，比之昔日我等于颍川、南阳初创之时，如何？”
徐文何等聪明，立刻明白了刘擎的言外之意。他斟酌着词语，缓缓道：“主公，昔日我等兵不满千，地仅一隅，如履薄冰，朝不保夕。今日坐拥荆北二郡，带甲数万，贤才毕至，外联西凉，内抚士民，此皆赖主公英明，与林军师竭诚辅佐之功。形势大好，远胜往昔。”
“是啊，形势大好。”刘擎重复了一句，语气复杂，“皆是文渊之功。我……我这个主公，似乎除了坐在这里，并无太多用处。”
徐文心中一凛，知道这是主公心结已生。他正色道：“主公何出此言？岂不闻‘君臣一体，荣辱与共’？林军师所有作为，皆是以主公之名，行主公之志！若无主公信重，军师纵有通天之能，亦难施展。这荆北基业，姓‘刘’！主公之仁德，乃凝聚人心之根本，此非任何智谋武力可比。军师常对属下言，他能放手施为，全因主公信之不疑。此等君臣际遇，古来少有，实乃我等之福，荆北百姓之福也！”
他这番话，既是开解，也是提醒。提醒刘擎珍惜这难得的君臣关系，也暗示林凡目前并无二心。
刘擎闻言，默然良久。他知道徐文说的是实情，林凡对他始终保持着应有的尊重，所有大事都会与他商议（虽然最终多是按林凡的意见办），也从未在公开场合逾越。或许，真的是自己多心了？
“或许……是我想多了吧。”刘擎长长吐出一口白气，将披风紧了紧，“只是，文若，日后与文渊相处，你我还需更加……用心才是。”
徐文躬身道：“主公明鉴。属下必当竭尽股肱，维护上下和睦，共图大业。”
翌日，马岱带着与林凡初步达成的秘密盟约条款以及丰厚的回礼（包括一批精良武器样品和荆州特产），在一队精锐西凉骑兵的护卫下，悄然离开了襄阳，踏上了返回西凉的漫漫征程。临行前，林凡亲自相送，并将苏厉正式任命为“荆北宣慰使”，带领一支精干的小队，随同马岱一同前往西凉，负责盟约细节的最终敲定、商路勘察以及建立常设联络点。
送走马岱，林凡回到书房，徐文和庞统已在等候。
“军师，与西凉结盟，事关重大，是否需更加隐秘……”徐文略显担忧。
林凡摆手道：“无妨。此事瞒不过曹操的细作，也无需完全隐瞒。适度让曹操知道我们与西凉有联系，反而能增加其顾虑，使其不敢轻易全力南下。只要具体的盟约内容和商路细节不泄露即可。”
庞统笑道：“军师深谙虚实之道。经此一事，我军在天下棋盘上的分量，又重了几分。只是……”他话锋一转，看向林凡，意味深长，“树大招风，军师还须谨防宵小之言，维护内部和睦。”
林凡何等聪明，立刻听出了庞统的弦外之音，联想到昨夜刘擎的提前离席和今日徐文略显凝重的神色，他心中已然明了。
他沉默片刻，对徐文和庞统郑重一揖：“文若，士元，凡得遇主公，方能一展抱负。凡之心，可昭日月。日后，凡若有行事不当，或有不察之处，还望二位直言相告，凡必当谨记，竭力维护君臣和睦，上下同心！”
徐文和庞统连忙还礼：“军师言重了！我等必当竭诚辅佐主公与军师！”
林凡直起身，目光再次变得坚定而深邃。外部的盟友已然初步缔结，但内部的平衡与团结，同样需要用心维系。这条王霸之路，从来就不只是一路高歌猛进，更是在钢丝上行走，需要平衡无数的力量和关系。
西凉的盟约如同一道强心剂，但荆北的未来，依旧任重而道远。