马岱的西凉使团离开不过两日，襄阳城仿佛还沉浸在与远方强援缔结盟约的振奋余韵中，郡守府的门槛便再次被一位意料之外、却又在情理之中的客人叩响。
来人身着儒衫，年约四旬，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，眼神中透着精明与干练。他递上的名刺，赫然写着——“左将军宜城亭侯领豫州牧刘皇叔麾下，从事中郎 伊籍”。
“刘备的使者到了。”林凡看着名刺，对身旁的徐文和庞统说道，嘴角泛起一丝意味深长的笑容，“而且派来的是伊籍伊机伯，此人能言善辩，熟悉荆州事务，是诸葛亮的心腹之一。看来，孔明对我们，很是重视啊。”
庞统嘿嘿一笑，丑陋的脸上满是了然：“周瑜前脚刚找完麻烦，诸葛孔明后脚就派来了使者。这位卧龙，怕是既想稳住我们，又想从中捞取些好处，至少也要探明我军真实意图和对江东的态度。”
徐文沉吟道：“军师，伊籍此来，目的恐怕不止于此。刘备虽得荆南四郡，然地僻民寡，根基未稳，北有我们荆北，东有江东，西有益州刘璋，皆非易与之辈。他亟需外部认可与支持，尤其是……来自荆北的认可。”
林凡点头，徐文的分析切中要害。刘备集团此刻正处在发展的关键期，需要一个相对稳定的外部环境，以及可能的物资、道义支持。而刚刚挫败周瑜诘问、又与西凉搭上线的荆北，无疑是其重要的争取对象。
“既然来了，那便见见。”林凡放下名刺，“不过，不急着在正厅召见。文若，你先去接待，以礼相待，安排其在驿馆住下，就说我偶感风寒，需休憩一日，明日再行接见。”
徐文心领神会，这是要晾一晾对方，一方面显示己方底气，另一方面也给己方留出商议应对之策的时间。“属下明白。”
伊籍在驿馆住下，待遇优渥，却迟迟不见林凡召见，心中不免有些嘀咕。他此行身负重任，一是要确认林凡政权对刘备的态度，二是试探有无合作可能，三是了解荆北内部虚实及与江东的关系。林凡的拖延，让他感到一丝不安，却也更加谨慎。
直到次日午后，林凡才在郡守府偏厅，以一种相对随和的方式接见了伊籍。陪同的只有徐文和庞统。
“伊先生远来辛苦，凡昨日身体微恙，未能及时相见，还望海涵。”林凡语气温和，面带歉意，让人挑不出毛病。
伊籍连忙起身行礼：“林军师言重了。籍冒昧来访，打扰军师静养，已是惶恐。闻军师身体康复，籍心甚慰。”他姿态放得很低，毕竟刘备集团目前实力最弱，有求于人。
双方寒暄几句，伊籍便切入正题，先是代表刘备和刘琦（他巧妙地同时提及二人），对林凡礼葬刘表、安定荆北的义举表示钦佩和感谢，随后话锋一转：“……我主刘皇叔与刘琦公子，时刻不忘景升公遗志，欲匡扶汉室，重整河山。然曹贼势大，独力难支。皇叔与诸葛军师常言，林军师乃当世奇才，刘镇南乃汉室栋梁，若能同心协力，共抗国贼，则汉室中兴有望矣！”
这话说得漂亮，既捧了林凡和刘擎，又点明了“共抗曹贼”的共同目标，还将刘备和刘琦放在了继承刘表遗志的“正统”位置上。
林凡微微一笑，道：“刘皇叔仁德布于四海，诸葛先生卧龙之才，凡亦心仪已久。抗曹保汉，乃我等共同之责，凡与刘镇南，义不容辞。只是……”他顿了顿，面露“忧色”，“如今曹操虽暂退，然百足之虫死而不僵，其据有中原，兵多将广，仍需谨慎应对。且江东周都督，似乎对荆北之地，亦颇有想法，前日还遣使来质问名分之事，令人心扰啊。”
他轻描淡写地将周瑜诘问的事情抛了出来，既是试探伊籍\/刘备的态度，也是暗示己方面临的压力，为后续谈判增加筹码。
伊籍闻言，心中一动，知道关键点来了。他早有准备，慨然道：“军师不必过于忧心周都督。周都督雄才大略，一心为国，些许误会，皆因沟通不畅所致。我主与诸葛军师，愿居中调停，向周都督阐明军师安定荆北、共抗曹贼之苦心。想来以周都督之明，必能理解。”
这话看似在帮周瑜说话，实则表明了刘备愿意在林凡与周瑜之间扮演调停者的角色，这本身就是一种对林凡的支持和拉拢。同时，也暗示了刘备与孙权联盟内部的微妙关系——刘备并不希望周瑜过度压迫荆北，那会让他失去一个潜在的盟友和战略缓冲。
庞统在一旁适时插话，语气带着几分调侃：“哦？有刘皇叔和诸葛先生出面调停，那自是再好不过。只是不知，周都督围攻江陵，进展如何？若久攻不下，恐其心中焦躁，这调停之事，未必顺遂啊。”
伊籍面色不变，从容应对：“庞先生有所不知，江陵城坚，曹仁善守，确非旦夕可下。然周都督已绝其外援，城中粮草日蹙，破城只在早晚。届时，周都督兵威正盛，若能得悉荆北与皇叔皆愿与其携手抗曹，于大局而言，岂非幸事？”
他巧妙地将周瑜可能带来的“威胁”转化成了“合作”的契机，言语间滴水不漏。
林凡心中暗赞，伊籍果然是个厉害的说客。他不再纠缠周瑜的问题，转而问道：“刘皇叔坐镇荆南，招贤纳士，安抚百姓，不知近来可有难处？凡与刘镇南，虽力有未逮，然同属汉臣，若能相助，绝不推辞。”
这是主动示好，也是抛出了合作的诱饵。
伊籍眼中闪过一丝喜色，知道戏肉来了，连忙道：“军师高义，籍代我主拜谢！实不相瞒，荆南初定，百废待兴，确有不少难处。其一，民生凋敝，粮秣时有不足；其二，人才匮乏，尤缺精于政务、工械之才；其三，军备陈旧，需加整饬……若军师能在这几方面，稍加援手，则我主与荆南百姓，感激不尽！”
送走心满意足、约定后续具体磋商细节的伊籍后，林凡与徐文、庞统回到书房。
“刘备这是伸手要钱要粮要人要技术了啊。”周卓不知何时也来了，咧着嘴说道，“军师，咱们自家还不够用呢，真要给他们？”
庞统摇着蒲扇，笑道：“伯勇将军，岂不闻‘将欲取之，必先予之’？刘备虽弱，然有关张赵之勇，诸葛之智，据有荆南，亦是一方势力。此刻给予些许支援，结个善缘，使其牵制江东，稳固我军南翼，岂不胜过让其倒向周瑜？况且，我等支援的，多是粮食、布匹等物，以及部分非核心的工匠技术，于我无损，于彼则如雪中送炭。这份人情，刘备和诸葛亮，得认！”
徐文也点头赞同：“士元所言极是。与刘备交好，利大于弊。至少可保荆南无忧，我军可专心应对北方曹操与东方孙权。且观伊籍之言，刘备与周瑜之间，亦非铁板一块，正好可供我等利用。”
林凡总结道：“既然如此，便与伊籍谈。粮食可以交易，按市价，可用荆南的木材、矿产、特产来换。工匠可以派遣，但需签订契约，定期轮换，且不得涉及核心军工技术。至于政务人才……可允许荆南士子来襄阳‘弘文馆’进修，但我方不直接派遣官员。”
他思路清晰，既要展示合作诚意，也要守住核心利益，更要通过这种交流，潜移默化地施加影响力。
是夜，月朗星稀。刘擎难得地主动来到林凡的书房。
“文渊，还在忙？”刘擎的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
林凡连忙起身相迎：“主公？您怎么来了？快请坐。”
两人落座，一时无言。烛火跳跃，映照着两人略显凝重的面容。
最终还是刘擎打破了沉默：“文渊，今日刘备使者前来，所为何事？”他虽未参与接见，但显然已得到汇报。
林凡将伊籍的来意以及己方的应对之策，简要陈述了一遍。
刘擎默默听完，叹了口气：“文渊，你做得对。联合刘备，牵制孙权，确是老成谋国之道。只是……如今我们外结西凉，内抚荆北，又要交好刘备，这摊子，是越铺越大了。我有时在想，我们是否步伐太快了些？根基未稳，便四处伸手，是否会引来祸患？”
他的话语中，透露着深深的忧虑和一种身为上位者却难以掌控局面的无力感。
林凡心中了然，知道刘擎的心结并未完全解开。他亲自为刘擎斟上一杯热茶，语气诚恳而坚定：“主公的担忧，凡岂能不知？然则，乱世争衡，如逆水行舟，不进则退。曹操败于赤壁，乃天赐良机，若我等不趁此机会，广结盟友，稳固根基，待其恢复元气，整合北方，则荆北弹丸之地，如何能抗百万之师？”
他目光灼灼地看着刘擎：“至于根基，凡一刻不敢或忘。内政改革，招贤纳士，抚慰流民，编练新军，此乃固本之策，凡与文若、士元等，无一日懈怠。外结盟友，正是为了给这‘固本’赢得时间和空间。西凉马腾，可牵制曹操关中兵力；交好刘备，可安定南翼，共抗江东压力。此皆服务于我荆北自身之强大！”
他站起身，走到荆州舆图前，手指重重地点在襄阳的位置：“主公，凡所做一切，皆是为了将荆北之地，打造成铁桶一般！让曹操不敢南顾，让周瑜不敢西窥！唯有如此，我等方能在这乱世中生存下去，方能真正践行主公与凡共同立下的‘保境安民、匡扶汉室’之志！凡之一片赤诚，天地可鉴！若有丝毫僭越之心，必遭天谴！”
这番话，既是解释，也是表忠，更是将未来的宏伟蓝图再次清晰地展现在刘擎面前。
刘擎看着林凡激动的神色，听着他掷地有声的话语，心中的疑虑和阴霾，似乎被驱散了不少。他想起颍川初遇，想起南阳创业，想起这一路走来的艰辛与辉煌。是啊，若无林凡，何来今日？自己又何必因一些虚无的担忧，而破坏这难得的君臣之谊？
他长长吐出一口气，脸上露出了如释重负的笑容，起身走到林凡身边，拍了拍他的肩膀：“文渊，你的苦心，我明白了。是我想岔了。这荆北基业，是你我二人同心协力，一手打造。日后，你只管放手去做！我刘擎，信你！”
“主公！”林凡心中亦是一阵感动。这一刻，君臣之间的那层薄冰，似乎悄然融化。
接下来的几日，徐文代表林凡，与伊籍进行了数轮细致而艰难的谈判。最终，双方达成了一系列合作协议：
荆北以略低于市场的价格，向刘备方面出售一批粮食和布匹，换取荆南的木材、桐油、朱砂等物资。
荆北派遣一支由中级工匠组成的“技术交流团”，前往荆南帮助改进农具、修缮城防，为期一年，刘备方面需支付酬劳并保证其安全。
荆北的“弘文馆”向荆南士子开放部分名额，允许其前来游学。
双方建立定期情报交流机制，共享关于曹操、孙权方面的动向。
这些协议，对刘备而言是雪中送炭，对林凡而言，则是用较小的代价，赢得了一个稳定的南方邻居和潜在的战略伙伴，同时也在荆南埋下了影响力的种子。
伊籍带着丰硕的成果，满意地返回荆南复命。而林凡与刘擎，则在那次深夜谈话后，关系似乎变得更加融洽和默契。刘擎开始更主动地参与一些政务决策，林凡也更有意识地在重大问题上征求并尊重刘擎的意见。
荆北这台巨大的机器，在初步理顺了内部士族关系、挫败了外部江东的诘问、成功联姻西凉、并稳定了南方刘备之后，终于可以开足马力，向着林凡所规划的“王业之基”，全速前进。而林凡也深知，这一切都只是开始，真正的挑战，或许才刚刚拉开序幕。