三万援军开赴西北，旌旗招展，却难掩初春的肃杀之气。主将沈廷昭治军严谨，深知党项人狡诈凶悍，一路行军扎营，皆以稳为主，斥候四出，步步为营，不敢有丝毫懈怠。
副将刘通却是另一番心思。女儿入选秀女，本是荣耀，但他深知宫中势利，自己官阶不高，女儿若无强援，即便入了宫恐怕也要受尽冷眼。若能在此战中立下赫赫战功，不仅自己能加官进爵，女儿在宫中地位自然水涨船高，说不定皇上龙心大悦，直接赐下高位封号也未可知。这份急于立功的焦灼，如同野火般在他心底燃烧，让他看沈廷昭的稳妥策略只觉得过于保守，错失良机。
起初几次小规模接触，宋军依沈廷昭之策，以防守反击为主，虽未有大胜，却也稳住了阵脚。刘通却按捺不住，数次请命主动出击，均被沈廷昭以“敌情不明，不可冒进”为由驳回。刘通心中愈发不满，私下对亲信抱怨沈廷昭畏首畏尾，占着主将之位却无破敌之胆。
不久，刘通麾下心腹偶然“捕获”一名党项信使，搜出一封密信，信中隐约透露出党项内部部分将领对首领李继迁不满，有意归顺，并愿献出几处战略要地作为投诚之礼。刘通得此“良机”，大喜过望，认为这是天赐之功。他瞒着沈廷昭，暗中派人与那“意欲归顺”的部族接触。对方信誓旦旦，表示只需刘通率军前往“接收”，他们便阵前倒戈，助宋军收复失地，事后只求保全部落性命。
刘通利令智昏，对此深信不疑。为取信沈廷昭，他利用几次小规模冲突，精心策划，令部下佯装奋力拼杀，“击退”敌军，顺势“收复”了几处无关紧要的堡垒。捷报传回，皆言刘通作战勇猛，连克敌营。沈廷昭见战果属实，虽仍存疑虑，但见刘通求战心切，连获小胜，士气可用，加之军情紧急，便渐渐放松了警惕，允其率领先锋部队，前往“接应”那所谓的归顺部落，并伺机扩大战果。
刘通志得意满，以为封侯拜相就在眼前，率领本部精锐，按照“约定”路线疾进。一路果然未见强力抵抗，甚至见到对方“遗弃”的营寨，更觉大事可成。
然而，当其部队完全进入一处名为“落鹰涧”的险要河谷时，杀机骤现！
两侧高坡之上，号角凄厉，战鼓雷鸣！无数党项伏兵如潮水般涌出，箭矢遮天蔽日而下！那所谓的“归顺”部落，此刻正挥舞着马刀，冲杀在最前！宋军猝不及防，阵型大乱，陷入重重包围。
刘通此刻方知中计，惊骇欲绝，奋力抵抗。然地势不利，军心已溃，败局已定。乱军之中，一员党项悍将直取刘通，刀光闪过，这位一心为女搏前程的将军，当场殒命，血染黄沙。
党项军斩杀刘通后，气势更盛，铁骑如洪流般直扑沈廷昭主力驻扎的大营。
沈廷昭接到前锋遇伏急报时，已知不妙，急令全军迎战。岂料祸不单行，军中竟早有奸细混入！关键时刻，存放兵器的后营莫名起火，大量战马惊厥或瘫软，指挥系统一时陷入混乱。
沈廷昭虽临危不乱，持刀亲临阵前，奋力督战，奈何军心已乱，装备不齐，仓促间组织的防线在党项铁骑的猛烈冲击下，节节败退。一场血战，宋军尸横遍野，溃不成军，接连丢失三座边防重镇，方才稳住阵脚。
败报传至汴京，举朝震惊。朝堂之上，无人知晓刘通私下通敌之举，只知是沈廷昭用兵不当，轻敌冒进，以致副将战死，损兵折将，连失三城。所有罪责，如山般压向了尚在边关收拢残兵、苦苦支撑危局的沈廷昭头上。刘通虽死，却以其败绩，间接将沈廷昭拖入了万劫不复的深渊。西北局势，因一己私欲与一场阴谋，瞬间崩坏。