边关惨败，三城沦陷，副将刘通战死的消息如同瘟疫般在汴京蔓延，随之而来的，是朝廷震怒下的雷霆之威。兵败如山倒，总需有人承担这滔天罪责。主将沈廷昭，作为最高统帅，未能识破敌计，用人不当，致使大军溃败，边关危急，被认定负有不可推卸的主要罪责。即便他此刻仍在边关收拢残兵，苦苦支撑，也难逃朝廷法网的严惩。
圣旨下达，冷酷无情：沈廷昭罢官夺爵，即刻锁拿回京问罪，沈氏满门，男丁无论长幼，尽数处斩，女眷没入掖庭，充为官婢。家产抄没，充盈国库。
其时尚不知其已战死沙场，后经证实。
旨意传到沈府的那一刻，如同末日降临。
曾经车马盈门的将军府，瞬间被如狼似虎的官兵包围。哭喊声、呵斥声、打砸声混杂成一片。沈执砚搀扶着病弱的母亲仇氏，尚未从父亲兵败的惊惧中回过神，便亲眼看着府中男仆、远亲、乃至年仅十岁的堂弟，被粗暴地拖拽出去。母亲仇氏本就油尽灯枯，受此巨震，一口鲜血喷出，紧紧抓住沈执砚的手，眼睛瞪得极大，充满了不甘、恐惧与无尽的嘱托，用尽最后一丝气力嘶声道：“砚儿……保住……保住鸢儿！”
话音未落，气绝身亡。那圆睁的双目，那临终的哀嚎，如同烧红的烙铁，深深地烙印在沈执砚的脑海与灵魂深处，沸腾不休。
“母亲——！”沈执砚扑在母亲尚有余温的身体上，痛哭失声，世界在她眼前一片血红。
来不及悲伤，更来不及料理后事。凶神恶煞的官婆上前，粗暴地将她从母亲身边扯开，毫不留情地剥去她身上精致的绫罗绸缎、珍贵的珠钗环佩，扔给她一套粗糙、肮脏、散发着霉味的灰色罪奴服。
“快点！磨蹭什么！”推搡，呵斥，如同驱赶牲畜。
沈执砚如同失了魂的木偶，任由摆布。华服褪去，换上囚衣，青丝散乱，面容惨白。她被推搡着，跟在一群同样哭哭啼啼、面无人色的沈府女眷身后，踉跄着走出了那座承载了她所有美好记忆，此刻却已是一片狼藉、充斥着绝望与死亡的府邸大门。
门外，街巷被官兵隔开，挤满了围观的人群，指指点点，议论纷纷。阳光刺眼，却照不进沈执砚冰冷的内心。母亲的遗言在耳边轰鸣——“保住鸢儿！”
对，鸢儿！她的弟弟！那个在云台寺秘密长大的孩子！如今知道弟弟存在的，除了已然圆寂的老住持，恐怕只剩下她了！无论她将来是生是死，是沦为卑贱的官婢还是受尽折磨，这个秘密，必须烂在心里！绝不能让任何人知道沈家还有一丝血脉流落在外！她只要她的鸢儿，能作为一个普通人，平安长大，远离这些权谋倾轧、血腥杀戮，安稳地过完一生。
这个念头，如同黑暗深渊中唯一的光，支撑着她没有立刻倒下。她死死咬着牙，将所有的恐惧、悲伤、屈辱都咽回肚子里，低垂着头，随着人流，麻木地向前挪动。
与此同时，刘府之内，亦是一片悲声。刘通战死的消息传来，大庞氏哭得昏死过去几次。刘娥得知父亲死讯，亦是悲痛万分，心如刀绞。但她比母亲更清醒一些，她知道父亲的死，怪不得沈伯父，要怪，只能怪父亲自己贪功冒进，落入了敌人的圈套。她想起父亲临行前，曾踌躇满志地许诺要为她搏个更好的前程……如今，诺言犹在耳，人已阴阳隔，留下的，是败军之将的污名和家族的蒙尘。
混乱中，她听闻了沈家被抄没，女眷即将被押解至掖庭的消息。她心中猛地一揪，那个与她一起长大、分享过无数秘密、不久前还曾抱头痛哭的执砚……
“母亲！让我出去！让我去看她一眼！”刘娥哭着央求刚刚苏醒、精神恍惚的大庞氏。许是感同身受这失去至亲的痛楚，亦或是出于对亡夫同窗最后的一丝情谊，大庞氏终究心软，默许了。
街角，一辆不起眼的青布马车静静停着，帘子被一只涂着丹蔻、却微微颤抖的手掀开一角。
刘娥透过那道缝隙，死死地盯着那片混乱。她看到了被官兵押解出来的、穿着灰色罪奴服的沈府女眷们，她们个个面如死灰，步履蹒跚。然后，她看到了沈执砚。
那个曾经浅碧衣裙、笑语嫣然的少女，此刻散乱着头发，穿着肮脏的囚服，低着头，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒，被人推搡着，踉跄前行。
刘娥死死咬着下唇，力道之大，几乎要咬出血来。她眼睛瞪得大大的，一瞬不瞬地盯着沈执砚，胸口剧烈起伏，一股强烈的冲动让她猛地伸手，就要推开车门冲下去！
她想抓住执砚的手，想告诉她别怕，想……想做点什么！
可是，她的手在触碰到车门的那一刻，僵住了。
她能做什么？
冲出去，与罪臣之女拉扯？只会给刚刚失去顶梁柱、风雨飘摇的刘家带来更大的麻烦，甚至可能影响到她即将到来的宫中命运。太后和皇帝，会如何看待一个与罪臣之女纠缠不清的秀女？
巨大的无力感，如同冰水，瞬间浇灭了她所有的冲动。她颓然地收回手，指甲深深掐入掌心。
她只能在这里，像一个卑劣的偷窥者，眼睁睁看着好友坠入深渊。
要怪，就怪这无常的命运吧！怪这吃人的世道！怪她们都只是这棋局中，身不由己的棋子！
车帘无力地垂下，隔绝了外面的一切。马车内，刘娥颓然瘫软，任由泪水无声地滑落，混合着唇上渗出的血丝，咸涩无比。而马车外，沈执砚的身影，终是消失在了通往皇宫掖庭的那条漫长而阴暗的宫道尽头，每一步，都踏碎了过往所有的繁华与安宁。