夜深人静，四合院的喧嚣沉淀下来，只有秋虫偶尔的低鸣。他躺在床上，却毫无睡意，想到空间光柱中感知到的那个末世碎片世界，像一块沉重的磁石，吸引着他的思绪。
“去看看。”念头一起，何雨柱一个闪身，意识已然沉入那片奇异的空间。
意识核心再次触碰那道散发着微茫的透明光柱。瞬间，更强的拉扯感传来，伴随着一种奇异的剥离感，仿佛灵魂被投入了急速旋转的涡流。这一次，他的感知更加清晰了——跨越光柱，并非仅仅是意识扫描那么简单，更像是一种高维度的意识投射，将他的主要感知核心，完整地锚定到了另一个时空位面。
一进入，何雨柱立刻感受到了不同。这个世界的基调是灰败、死寂、压抑。空气中弥漫着无法言喻的腐朽气息，夹杂着若有若无的硝烟和血腥味。天空是铅灰色的，厚重的辐射云层低垂，阳光无法穿透，只有微弱的光线勉强勾勒出城市废墟狰狞的轮廓。断壁残垣、扭曲的金属骨架、烧焦的植被……构成了一幅末日图景。更让他心头一紧的是，空气中似乎存在着某种稀薄但极具侵蚀性的能量，如同无数细小的针，试图穿透他意识体外的无形屏障——这显然是他的神识足够强大才能隔绝，换做普通人，恐怕早已异化。
“这就是我上一世最终毁灭的世界？”何雨柱心中五味杂陈。他尝试将神识铺展开来，进行探查。果然如之前所感，在这个世界，神识的覆盖范围被严重压制了。外界能轻易覆盖数千公里的范围，在这里，极限只有大约524公里。更关键的限制是，并非“方圆”，而是单方向的“半径”！这意味着他一次只能扫描一个方向，一个扇形区域，无法实现全方位无死角的立体感知。
“524公里半径……单向探查……”何雨柱默默记下这个限制，“也好，聚焦一点，或许能看得更清楚。”
他将神识的方向，毫不犹豫地投向了记忆中末世最初爆发、也是最混乱的中心——漂亮国所在的北美大陆。
念头微动，意识仿佛跨越了浩瀚的太平洋，瞬间降临。眼前的景象更加触目惊心：曾经繁华的超级大都会已成鬼蜮，摩天大楼千疮百孔，街道被废弃车辆和各种垃圾堵塞，巨大的藤蔓状变异植物缠绕着建筑肆意生长。更远处，隐隐传来非人的嘶吼和零星的爆炸声。
然而，就在这片死寂与喧嚣交织的废墟之下，何雨柱的神识捕捉到了微弱的生命信号！并非丧尸那种混乱腐朽的能量波动，而是属于人类的、虽然虚弱却依然顽强的生命之火！数量不多，分布也极为隐蔽，大多深入地下。
“还有人活着！”这个发现让何雨柱精神一振，“漂亮国这边居然还有幸存者据点？”他想起上次扫描时只顾着震惊于地貌变化，忽略了细节探查。
“既然有人，正好问问情况。”何雨柱心念锁定了一处位于地底深处、生命信号相对集中且科技感较强的位置——似乎是一个大型地下基地的入口附近。他没有犹豫，意识体瞬间收缩、定位、然后……瞬移！
这种感觉很奇妙。并非肉体移动，而是意识锚点在空间中发生了瞬间的坐标跳跃。伴随着轻微的、如同穿过一层破碎玻璃的奇异声响和空间涟漪，何雨柱的意识投影体，如同鬼魅般凭空出现在一条昏暗、布满陈旧管道和应急灯光的金属通道内。
前方不远处，一个弯腰在布满灰尘和不明粘液的操作台上调试着什么的女人，如同受惊的兔子般猛地弹起！
“who are you?!”（你是谁？！） 一声尖利、带着浓重惊恐和难以置信的英语质问响起。
何雨柱看向她。这是一个约莫三十岁左右的白人女性，金发枯槁，面黄肌瘦，深陷的眼窝里却有着极其锐利和警惕的目光。她穿着一件沾满污渍的白色研究员制服（已经看不出原本颜色），手里紧紧攥着一个尖锐的金属扳手，身体紧绷，摆出防御姿态。她的视线死死锁定在何雨柱身上，充满了惊骇——这里深入地下，戒备森严（虽然已经破败），这个男人是如何无声无息、凭空出现在这里的？！
“艾丝（Ice）？”何雨柱尝试着叫出她胸前几乎磨掉的名牌上的衣服，声音平静，用的是纯正的英式英语。他的意识投影体在这个世界呈现的是一副清晰的东方青年男子形象，穿着普通但异常干净的衣物，与周围肮脏、绝望的环境格格不入。
艾丝瞳孔猛地收缩，更紧张了：“你……你怎么知道我的名字？你到底是什么东西？新人类？还是……异能者？”她下意识地后退半步，背脊撞到了冰冷的管道，发出哐当一声轻响。她手中的扳手攥得更紧，指节发白，目光在何雨柱身上反复扫视，似乎在极力分辨着什么。
“新人类？异能者？”何雨柱微微蹙眉，这是他第一次听到这个末世的具体力量划分，“能解释一下吗？我对这些……不太了解。”
艾丝眼中的惊疑更甚，仿佛听到了天方夜谭：“你不知道？！你们那边没有吗？你是怎么活下来的？又是怎么……怎么进来的？！”她反复强调着“进来”这个词，显然对于何雨柱的“出现方式”耿耿于怀。但她同时也敏锐地观察到，何雨柱身上没有丧尸特有的腐烂气息，也没有新人类那种源于晶核的、特有的狂暴或阴冷的能量残留，更不像被寄生物寄生后那种诡异的生命波动。他似乎……就是一个纯粹的、干净的……人？这太不可思议了！
“寄生物又是什么？”何雨柱捕捉到了新名词，追问着。他意识到，眼前这个极度惊恐却也极度敏锐的女人，可能是他了解这个末世真相的关键钥匙。
“你连寄生物都不懂？！”艾丝的声音拔高，带着一种荒谬感，“它们无处不在！它们是这场灾难的根源之一！你们那里难道没有……等等，你从哪里来？‘我们那边’是哪里？”她死死盯着何雨柱的眼睛，试图从中找出哪怕一丝欺骗或疯狂的痕迹。
“……我也不太清楚发生了什么。”何雨柱决定用一个模糊但相对合理的解释，“在末世灾难爆发之前很久，我就……嗯，因为一些特殊原因，被安排进入了一个深埋地下的、与世隔绝的生存基地。我们在里面生活了很久，直到最近……基地的动力系统或者维生系统似乎出了问题，我才被迫出来。一出来，世界就变成这样了。”他摊了摊手，脸上带着恰到好处的茫然和一丝疲惫，“我对外面发生了什么，几乎一无所知。所以，能请你告诉我吗？关于新人类，异能者，还有那些寄生物？”他顿了顿，抛出了诱饵，“作为交换，我可以给你……好处。”
“好处？”艾丝狐疑地看着他，显然对这个突然出现、满身谜团的男人提出的“好处”并不抱太大希望。但生存的本能压倒了一切。她舔了舔干裂起皮的嘴唇，眼神不由自主地瞟了一眼自己操作台下那个空空如也、布满刮痕的金属罐头盒。饥饿，是比丧尸更可怕的永恒幽灵。
“食物！”艾丝几乎是脱口而出，声音带着一丝不易察觉的颤抖和渴望，“什么食物都可以！哪怕是……一点点！”
何雨柱心中了然，末世之中，生存物资，尤其是干净的食物和水，就是硬通货。“你要多少？”他平静地问。
艾丝的目光在何雨柱身上搜寻着，他两手空空，身上也不像有藏匿食物的样子。她犹豫了一下，伸出一根手指，带着巨大的不确定和卑微的乞求：“一……一斤？一斤大米，可以吗？”说出这个数字时，她的脸颊似乎有些发烫，像是提出了一个过分奢侈的要求。一斤大米，在基地最鼎盛的时期或许不算什么，但在如今物资极度匮乏、分配制度近乎崩溃的残存地下网络里，已经是一笔能让许多人眼红的财富。尤其是在这个充满了欺骗和掠夺的环境里，她甚至不敢抱太大希望。
何雨柱愣住了。他确实愣住了。在他的概念里，一斤大米……那是什么概念？用一斤大米来换取可能关乎这个世界核心秘密的情报？这代价……低得让他一时间没反应过来。他看着艾丝那充满渴望却又带着深深不安的眼神，那因为营养不良而显得格外突出的颧骨，瞬间明白了这一斤大米在她所处的世界里意味着什么——那是活下去的希望，是能让她挺过几天的能量来源！
艾丝看到何雨柱沉默（在她看来是在“考虑”），而且沉默了整整好几秒，眼中的光芒迅速黯淡下去，握着扳手的手也松了松。果然……还是不行吗？空口许诺，果然只是……她自嘲地扯了扯嘴角，准备迎接又一次失望。
“行。”何雨柱终于开口了，声音依旧平静，却带着一种不容置疑的肯定，“按你说的，一斤大米。成交。”
话音落下的同时，在艾丝骤然瞪大的、充满了难以置信的瞳孔倒影中，何雨柱的右手随意地向前一伸。没有背包，没有口袋，只见他手掌前方的空气仿佛水波一样荡漾开一圈微不可查的涟漪，如同魔术般，一个崭新的、印着古朴花纹的、约莫一公斤装的真空密封米袋，就那么凭空出现在他手中！
大米！晶莹剔透、粒粒饱满、散发着干净谷物清香的大米！而且如此之多！远远超过她索要的一斤！
艾丝的大脑彻底宕机了。她死死地盯着那个米袋，嘴巴微张，忘记了呼吸，忘记了警惕，忘记了手中的扳手。她甚至下意识地揉了揉眼睛！幻觉？不！那米袋是真切的，空气中弥漫的淡淡米香是真实的！
空间能力？！还是……更高维度的储物技术？！艾丝作为曾经顶尖的科研人员，瞬间想到了无数种可能性，每一种都远超末世前人类的科技水平！眼前这个男人，神秘程度瞬间飙升到了无法估量的高度！
“给……给我的？”艾丝的声音干涩嘶哑，带着巨大的不确定和狂喜前的极度小心翼翼。她甚至不敢伸手去接，生怕这只是一个幻觉，一碰就会消散。
“当然。”何雨柱直接将米袋递了过去，“现在，该兑现你给我信息的承诺了。”他的目光变得锐利起来，牢牢锁定了艾丝的眼睛。交易达成，情报的价值，需要立刻体现出来。而这凭空出现的米袋，就是他震慑对方、确保交易顺利进行的底牌之一。