徐州，下邳城。
相较于中原腹地的战火纷飞，这里显得异常“平静”，但这平静之下，却涌动着绝望与不安的暗流。市集萧条，商铺大半关闭，偶有行人也是面有菜色，步履匆匆。曾经富庶的淮泗之地，在经历曹操屠城、吕布经济战的轮番摧残后，已是元气大伤，如同一株被抽干了水分的巨木，正在缓慢地枯萎。
刺史府内，陈登放下手中来自许都的绢书，眉头紧锁，久久无言。绢书上，是曹操以司空府名义发来的措辞严厉的催粮令，要求徐州在一个月内，筹措十万石军粮，速运许都，以解燃眉之急，并严令不得有误，否则“军法从事”。
“十万石…”陈登低声重复着这个数字，嘴角泛起一丝苦涩。如今的徐州，莫说十万石，便是五万石，也要刮尽地皮，从濒临饿死的百姓口中夺食才能凑齐。许都的危机，曹操的困境，他通过自己的渠道有所耳闻，但他更清楚，这十万石粮食一旦送出，徐州境内，恐怕立刻就是饿殍遍野，易子而食的惨剧。
“元龙（陈登字），曹公之命，如何应对？”一旁的心腹，也是徐州本土势力的代表之一，麋竺的弟弟麋芳，忧心忡忡地问道。麋家产业庞大，但与徐州本土绑定极深，一旦民生彻底崩溃，他们也无法独善其身。
陈登没有直接回答，他站起身，走到窗边，看着窗外灰蒙蒙的天空，以及刺史府前那条冷清的街道。“子方（麋芳字），你看这徐州，还经得起这般折腾吗？”
麋芳叹了口气：“民生多艰，已是极限。若再强征，恐生民变。只是…曹公那边…”
“曹公…”陈登的目光变得深邃而复杂。他陈氏家族世代居于徐州，他的父亲陈珪更是曾为徐州老臣。他们忠于的，从来不是某个特定的主公，而是脚下这片土地和生息于此的百姓。曹操昔日屠城，已失徐州人心；如今又要行此涸泽而渔之事，他陈登若遵从，便是徐州的千古罪人。
“报——”一名家将快步走入厅内，低声道：“家主，城外有商队首领求见，自称来自南阳，携有宛城‘吕氏暖锅’的东主书信。”
陈登与麋芳对视一眼，都从对方眼中看到了惊疑。南阳？吕氏暖锅？这分明是吕布的产业！
“带他去偏厅，小心些，莫要声张。”陈登沉吟片刻，下令道。
偏厅内，一名看起来精明干练、商人模样的中年男子见到陈登，恭敬地行了一礼，呈上一封没有署名的信函。“陈先生，小人李福，受东主之托，特来拜会。东主言，知徐州近来或有困顿，特备薄礼，以表心意。”他指了指身后几个看似普通的货箱。
陈登不动声色地接过信，展开一看，信的内容很简短，没有抬头，没有落款，只有寥寥数语：
“闻徐地饥馑，心实恻然。特备粟米五千石，盐五百斛，置于城外三十里栖霞庄，凭此符节可取。聊解倒悬，非为所求。他日若有余暇，可至宛城，尝暖锅之沸，观玉皂之洁。”
信末，画了一个简单的、似乎是信物的小图案。
陈登握着信纸的手，微微紧了紧。五千石粟米，五百斛盐！这在平时不算什么，但在如今徐州粮荒、盐价飞涨的当下，这无异于雪中送炭！而且，对方明确表示“非为所求”，只是“聊解倒悬”。这份姿态，与许都那份冰冷的催粮令形成了鲜明对比。
他当然知道这是吕布的示好，是赤裸裸的收买。但这收买，却精准地击中了他，以及整个徐州士族豪强最脆弱的地方——生存。
“李东主…费心了。”陈登将信收起，面色平静，“礼物，陈某代徐州百姓心领了。然，徐州乃曹司空治下，此等厚赠，恐惹非议。”
李福似乎早有预料，笑道：“陈先生多虑了。此乃商贾之间的寻常互助，与军政无涉。东主常言，‘商通有无，义济天下’。这些粮盐，先生可用于平抑物价，亦可赈济灾民，全凭先生处置。东主绝无他意。”他顿了顿，压低声音，“况且，如今这世道，谁又规定，做生意的路子，只能有一条呢？”
这话意味深长。陈登听懂了其中的暗示。吕布并非要求他立刻背叛曹操，而是给他提供了另一个选择，一个能让徐州喘息的选项。
送走李福后，陈登独自一人在偏厅坐了许久。他看着那封没有署名的信，又想起许都那份措辞严厉的催粮令。一边是步步紧逼，要抽干徐州最后的血液；另一边是送来救命粮，只求留一份香火情。
“父亲…”他喃喃自语，想起父亲陈珪嘱咐他“守土安民”的话。忠于曹操，意味着将徐州推向万劫不复；接受吕布的“好意”，则是在刀尖上行走，但或许…能给徐州留下一线生机。
他并非想背叛谁，他只是想守住徐州。
几天后，曹操的催粮使者再次抵达下邳，态度倨傲。陈登亲自接待，他一脸愁苦与无奈，向使者展示了空空如也的府库账册，以及城中饥民的惨状。
“非是登不愿尽力，实是徐州已无粮可征啊！”陈登捶胸顿足，“若强行摊派，恐激起民变，届时…恐误了曹公大事！还请使者回禀曹公，陈登无能，但必竭尽全力，设法从民间筹措，只是这十万石…实在…实在难以如期完成啊！”
他演得情真意切，将一副忠贞却无力回天的臣子模样表现得淋漓尽致。那使者虽不满，但见徐州确实残破，也只能悻悻而去，准备回许都复命。
而在同一天傍晚，几支打着不同商号旗号的车队，悄无声息地驶入了下邳城以及周边几个大族的私仓。车里装的，正是那五千石粟米和五百斛盐。陈登没有独吞，而是将这些物资分给了麋家等几个核心的徐州本土大族，并严令必须用于平抑粮价和秘密赈济，不得囤积居奇。
这一手，不仅缓解了迫在眉睫的饥荒，更将徐州本土势力的核心，与自己，也与远在南阳的吕布，无形中捆绑得更紧了一些。
站在刺史府的高楼上，陈登望着城外隐约的灯火，心中并无轻松。他知道，自己已经踏上了一条危险的道路。许都的刀悬在头顶，南阳的饵放在眼前。他必须在夹缝中，为徐州找到那条最狭窄的生路。而远在宛城的贾诩，在接到李肃关于“徐州已收下礼物，陈登态度暧昧”的回报时，只是淡淡地对吕布说了一句：“主公，徐州这颗棋子，已经活了。接下来，只需静待曹操自己，将陈登…彻底推过来了。”