许都的雪停了，冬日吝啬的阳光透过厚重的云层缝隙，在皑皑积雪上反射出冰冷刺眼的光，却丝毫驱不散天地间的寒意。大将军行辕的书房内，炭盆烧得正旺，发出哔剥轻响，总算圈出一方暖意融融的空间。吕布、曹操，以及如同影子般侍立在侧的贾诩、荀攸，围坐在一张几乎占据半间屋子的巨大河北舆图前。
气氛比之外面滴水成冰的天气要热络些许，但依旧包裹着一层难以穿透的微妙隔膜。曹操已换下病中的便服，穿着一身略显宽大的深色官袍，正襟危坐。他脸色依旧带着久病后的苍白与憔悴，颧骨微凸，唯有那双眼睛，在偶尔抬起看向地图或吕布时，会闪过锐利如旧的光芒，揭示着这具看似衰弱的躯体里，依旧蛰伏着不甘的魂灵。他的手指无意识地在舆图上青州的位置来回摩挲，仿佛要透过那层绢帛，触摸到那片即将决定他未来命运的土地。
“孟德兄，”吕布打破了沉默，声音平稳，听不出太多情绪。他手中拿着一根细长的木棍，精准地点在舆图上青州的核心——临淄。“青州袁谭，乃你赴任第一关，亦是平定河北之关键。据前方细作回报，袁尚已再度派出使者前往青州，言辞恳切，甚至带了厚礼，欲与其兄和解，共抗于我。你如何看这兄弟二人的‘同仇敌忾’？”
曹操闻言，嘴角牵起一丝冷峭的弧度，那笑意未达眼底，反而透出几分讥诮与洞悉。他轻轻哼了一声，声音因久未高声言语而略带沙哑：“袁谭竖子，外示刚强，内实荏弱。其性猜忌，御下无恩，青州内部派系林立，将士之心未附，岂肯真为其死战？至于袁尚……”他顿了顿，眼中厉色一闪，“此时才想起骨肉之情，共御外侮？晚了！壶关之败，邺城之惊，早已将他那点微末威望打落尘埃。即便联合，也不过是同床异梦，各怀鬼胎，徒有其表罢了。两家凑在一起的乌合之众，破之不难。”他对袁氏兄弟性格弱点的把握，对河北内部矛盾的了解，此刻成了他最犀利的武器。
“然，狮子搏兔，亦用全力。”一直如同枯木般静立旁观的贾诩，这时缓缓开口，声音低沉平缓，却带着一种穿透杂音的清晰，如同幽谷深处滴落的寒泉。“袁谭虽弱，然据城而守，颇有地利。若一味强攻，纵然能下，亦必耗时日久，损兵折将。旷日持久之下，恐生变故。更要紧者，需时刻防备袁尚自冀州发兵救援，或派遣轻骑袭扰我军后方粮道，令我首尾难顾。”
吕布微微颔首，目光赞许地看了贾诩一眼，随即转向曹操：“文和所虑，正是关键。孟德兄久经战阵，依你之见，当如何既能速定青州，拔除袁谭这颗钉子，又可有效牵制邺城的袁尚，令其不敢妄动，最好能使其首尾难顾？”
曹操没有立刻回答，他身体微微前倾，更专注地凝视着地图，手指开始沿着兖州与青州的边界缓缓移动，仿佛在推演着无形的兵马。片刻后，他眼中精光凝聚，手指坚定地划出一条路线：“青州之地，看似幅员辽阔，然关键实在于济南、乐安、齐国三郡，此乃钱粮所出，人口聚集之所。袁谭主力，必集中于临淄、剧阳一线，意图依托坚城与我周旋。”
他的手指猛地向北一划，越过黄河，直指冀州腹地：“我率本部，并大将军所拨之精锐，自兖州北上，可直逼济北，做出不惜代价、强攻硬打的态势！以此牢牢吸住袁谭主力，使其无暇他顾，更不敢分兵西顾。”
话锋至此一转，曹操的手指重重地点在黄河沿岸的几个关键渡口：“与此同时，必须有一支强有力的偏师，自河内东进，猛攻魏郡、阳平一带！兵锋务必凌厉，直指邺城！袁尚新败不久，惊魂未定，见此情形，必以为我军主力欲渡河北上，直捣其巢穴！届时，他自顾尚且不暇，焉有余力，又焉敢分兵救援远在青州的兄长？其麾下颜良、文丑等精锐，必被牢牢钉死在黄河沿线！”
“仅止于此，或仍不足以令袁尚彻底断绝念想。”一直静听沉思的荀攸适时开口补充，他的声音比贾诩稍显清朗，条理分明，“可再令张绣将军自并州东出，大张旗鼓，佯攻井陉，做出欲断袁尚归路，甚至直扑其太行山以西腹地之势。此为疑兵，却足以令邺城震动，迫使张合所部不敢轻动。此外，”荀攸的手指虚点冀州广阔的平原，“赵云将军龙骧营，皆百战精骑，来去如风。可命其游弋于冀州边境，不必寻求决战，专司寻隙袭扰袁军粮道，焚其屯田坞堡，疲其民力，乱其后方。如此西疑东逼，腹地遭扰，三管齐下，袁尚自顾尚且左支右绌，救兄？不过痴心妄想！”
“声西击东，围城打援，兼以疲敌扰敌……环环相扣，好策！”吕布抚掌轻赞，眼中露出激赏之色，“便依此策行事！孟德兄为主攻，正面摧垮袁谭。文远（张辽）坐镇许都，统筹全局，确保粮秣军械供给无虞。公明（徐晃）、伯渊（张绣）、子龙（赵云）依计行事，务必使袁尚动弹不得！”
大的战略方略就此敲定，书房内的空气却似乎更加凝滞了几分，那是大战将临的压抑。吕布忽然放下手中的木棍，看向曹操，目光深邃：“孟德兄，随我去个地方。”
曹操微怔，抬起眼，对上吕布看不出情绪的视线，心下蓦地一沉，掠过一丝不明的预感。但他没有多问，只是缓缓点头：“好。”
贾诩与荀攸极快地交换了一个眼神，皆垂首默立，心照不宣地留在原地，并未跟随。
吕布只带了十余骑最精锐的亲卫，与曹操并辔出了许都前往颍阴。寒风扑面，卷起地面未化的雪粒，打在脸上生疼。一行人沉默地疾行了约半个时辰，来到城西一处岗哨林立、戒备异常森严的营寨。尚未靠近，便能听到营内传来阵阵令人牙酸的、巨大木材承重摩擦的嘎吱声，以及金属部件碰撞调试的铿锵之音，沉重而规律，仿佛某种巨兽沉睡中的鼾声与磨牙。
验过三重符节，穿过数道由陷阵营精锐把守的关卡，眼前豁然开朗，是一片被高墙围起的巨大校场。校场中央，数具披着厚重油布的庞然大物，正被众多赤裸上身或穿着短褂的力士围绕操作着。即使覆盖着，那超出寻常攻城器械数倍的轮廓，以及下方宽厚得惊人的木质底座，依然散发出一种冰冷、沉重、蛮横的压迫感。
吕布勒住赤兔，抬手示意。亲卫上前，与负责的将领低语几句。那将领快步跑来，行军礼后请示：“主公，是否进行最后校验试射？”
吕布目光扫过那些巨物，又瞥了一眼身侧面色已然凝重的曹操，颔首道：“可。就用最远的那道靶墙。”
“诺！”
力士们闻令，动作愈发迅捷而沉稳，显然训练有素。他们合力扯下覆盖的油布，那几具战争机器的真容彻底暴露在冬日的天光下。
曹操的瞳孔骤然收缩。
那是他从未见过，甚至难以想象的构造。极其坚固的A字形巨型木架，一根长得离谱的抛射臂通过复杂的轴承结构架设在顶端，抛射臂一端是巨大的皮兜和牵引机构，另一端，则悬挂着一个以粗大铁链和硬木制成的、里面明显装填了巨石的配重箱。整个器械线条粗犷而透着一种异样的精密感，像几头沉默蹲伏、随时准备暴起噬人的洪荒巨兽，冰冷的木质和铁件在阳光下泛着幽幽寒光。
“此物，名曰‘破城礌’。”吕布的声音在此时平静地响起，不高，却仿佛带着千钧重量，砸在曹操耳中。
校场上的力士们开始最后的准备。号令声中，数十人推动绞盘，粗大的绳索绷紧，将那沉重的配重箱一点点提升到近乎垂直的高度，随后用儿臂粗的铁制卡榫死死锁住。另一边，四名力士喊着号子，将一枚打磨得浑圆、目测不下百斤的青色巨石抬入皮兜。
一切就绪，校场鸦雀无声，只有寒风掠过旗杆的呼啸。
负责的将领看向吕布，吕布微微点头。
“放！”
令旗狠狠挥下！一名魁梧力士抡起手中大锤，用尽全身力气，猛砸在那根巨大的保险卡榫上！
“铛——轰！！！”
先是一声尖锐的金铁交鸣，紧接着，一声远比最沉重的战鼓擂动还要沉闷、浑厚百倍的巨响猛然炸开！那声音仿佛源自地底，又似苍穹怒吼，震得人五脏六腑都随之颤抖！曹操只觉得双耳瞬间嗡鸣，脚下大地传来清晰的震动，胯下战马不安地挪动四蹄，喷吐着惊恐的白气。
他眼睁睁看着，那沉重的配重箱在卡榫脱落的瞬间，如同陨星般朝着地面轰然坠落！与之相连的巨长抛射臂，则以一种肉眼几乎难以捕捉的恐怖速度反向扬起，在空中划出一道充满毁灭力量感的凄厉弧线！
皮兜中的青色石弹被一股无可抗拒的巨力甩出，撕裂空气，发出尖锐到极致的厉啸，如同真正的流星，拖着模糊的残影，朝着数里之外那座用来模拟城墙、由夯土和砖石垒砌的厚重靶墙暴射而去！
时间在这一刻仿佛被拉长。
“砰——！！！！！”
一声远比发射时更加狂暴、更加震撼的巨响轰然传来！声音沉闷如雷，却带着砖石崩裂、结构瓦解的刺耳杂音！只见远处那道坚固的靶墙，在被石弹正面命中的瞬间，上半部分如同被一只无形的天神巨掌狠狠拍中，轰然炸开！数不清的砖块、土坷垃如同喷泉般四散激射，扬起冲天的黄色烟尘，弥漫了小半个校场！
待到烟尘稍散，视野逐渐清晰。那道靶墙，已然不见了上半截，只留下一个触目惊心、边缘布满放射状裂纹的巨大豁口，断壁残垣凄惨地矗立在那里，诉说着刚才那一击所蕴含的、摧枯拉朽般的恐怖力量。
整个校场死一般寂静。只剩下那“破城礌”巨大部件在反作用力下缓缓复位时发出的细微摩擦声，以及远处烟尘随风飘散的簌簌轻响。所有力士、将领，包括吕布的亲卫，都屏住了呼吸，尽管他们或许并非第一次见到，但每一次目睹，依然会被这种超越时代的暴力美学所震撼。
曹操僵立在马背上，一动不动。脸色比之前任何时候都要苍白，甚至透出一股灰败之气。额角、鬓边，细密的冷汗不知何时已渗了出来，在冰冷的空气中迅速变得冰凉。他死死地盯着那具刚刚完成发射、仿佛还在微微蒸腾着热气与杀意的“破城礌”，又缓缓移开目光，望向远处那片废墟般的靶墙，喉咙干涩得发紧，连吞咽都感到困难。
他完全能想象得出，若是此等神物被用于攻打许都，用于攻打他曾精心营建的兖州各城，会是何等令人绝望的场景。什么城高池深，什么瓮城箭楼，什么滚木礌石、金汁火油，在这种纯粹、蛮横、超越寻常战争逻辑的毁灭力量面前，都显得如此可笑、如此脆弱，如同孩童堆砌的沙堡，一推即倒。他之前困守许都时，心中或许还存有一丝凭借城防拖垮敌人的侥幸，此刻，那点侥幸被这轰鸣声碾得粉碎。
一种劫后余生的冰寒，混合着深入骨髓的无力与后怕，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。他甚至能感觉到自己握着缰绳的手，在不易察觉地微微颤抖。
吕布一直没有说话，只是静静地看着曹操的反应，看着他脸上每一丝细微的表情变化，从最初的震惊，到恐惧，再到恍然与深深的颓然。直到曹操似乎从那种巨大的冲击中稍稍回过神来，吕布才驱马靠近两步，伸出手，轻轻拍了拍曹操那有些僵硬的肩膀。
他的动作并不亲昵，却带着一种沉稳的力量。语气平淡依旧，却蕴含着毋庸置疑的决断：“利器虽凶，终是死物，用之在人，存乎一心。它能破城，却未必能服心。孟德兄，青州乃至未来的河北，需要的不仅是无坚不摧的破城之力，更需要切合时宜的安民之策，需要统御地方的治国之才。这，才是你真正的用武之地，是比任何神兵利器都更难驾驭，也更有价值的力量。”
曹操默然。他缓缓转过头，再次看向那具沉默的“破城礌”。眼神中最初的恐惧已渐渐沉淀下去，取而代之的是一种无比复杂的凝重，有忌惮，有深思，或许还有一丝被强行拓宽视野后的茫然。他迎着吕布的目光，片刻后，极其缓慢，却十分坚定地点了点头，喉咙里发出一声模糊的、沉重的音节，终究没有再多说什么。
冬日的阳光，苍白地照在那些冰冷狰狞的“破城礌”上，反射出森然寒光。这把即将挥向河北、打破旧有战争格局的利刃，尚未真正出鞘饮血，其展露的些许锋芒，已足以让一位曾经纵横中原、心比天高的枭雄，感到了彻骨的寒意，以及一种面对时代洪流时，无法抗拒的渺小与宿命感。