许都易帜，曹操归附的消息，如同隆冬里最凛冽的寒风，以惊人的速度席卷了整个天下。它所携带的不仅仅是政权更迭的信息，更是一种近乎窒息的压迫感，让所有接到消息的诸侯，无论身处何地，都感到脊背发凉，心头沉甸甸地压上了一块巨石。
江东，柴桑。
水师大寨的喧嚣似乎都安静了几分。中军楼船顶层，孙策一把将那份来自北方的详细战报拍在案几上，震得杯盏乱晃。他胸膛起伏，那双锐利如鹰隼的眼睛里，不再是往日纯粹的昂扬战意，而是交织着震惊、不甘，以及一丝连他自己都不愿承认的……凛然。
“兵不血刃……兵不血刃啊！”孙策的声音带着一种复杂的意味，他看向坐在对面，正凝神细观江图的周瑜，“公瑾，我们还在江夏与文聘、刘备血战，一寸寸地争夺城池，将士的鲜血染红了江水。他吕布，就这么……就这么把曹操给吞了？连许都城墙都没碰一下？曹操呢？他就这么降了？他那兖州基业，他那十万大军，他那郭嘉、荀彧、程昱……都哪里去了？！”
周瑜放下手中的朱笔，抬起头，俊雅的脸上亦是前所未有的凝重。他没有立刻回答孙策连珠炮似的追问，而是缓缓道：“伯符，稍安。你看这份战报，字里行间，方见真章。”
他拿起战报，逐条分析：“曹操之败，绝非败于一阵一役。细究其过程，吕布先是掌控司隶、并州、南阳，对其形成三面合围，此乃锁其手足；再以商贸手段，倾销盐皂，扰乱其治下经济，据闻许都后来粮价飞涨，钱币几同废铁，此乃腐其脏腑；最后兵压颍川，却不急攻，只是稳扎营寨，断其外援，活活将一座雄城、数万大军耗到粮尽授首，内部崩溃……此非战之罪，乃势之败，局之败。吕布所谋者，已非一城一池，而是整个中原的棋局。”
周瑜站起身，走到窗前，望着浩渺长江，仿佛在透过江水看向北方：“更令人心惊者，是曹操之降。以曹孟德之刚烈枭雄，宁折不弯，竟会选择归附……这意味着，吕布给予的条件，或者吕布展现出的实力与前景，让曹操认为顽抗只有死路一条，而妥协尚有一线生机，甚至……未来。这比单纯的军事胜利，更可怕。”
他转身，目光灼灼地看着孙策：“温侯……所谋者大，所图者远。其用兵理政，已全然超脱寻常诸侯争霸的窠臼。我们与刘景升在江夏的缠斗，争夺一江一城之得失，在他眼中，恐怕与孩童争夺玩具无异。他的棋盘，是整个天下。”
孙策烦躁地一拳砸在窗棂上，木屑纷飞：“憋屈！依公瑾之见，我们当如何？吕布势大成虎，下一个目标，会不会就是我们江东？他虽曾资助于我，有香火之情，但观其行事，绝非念旧留情之辈！”
“伯符勿忧。”周瑜走回案前，声音沉稳，“吕布眼下重心，必在消化中原，稳定北疆。其新得兖、豫、徐三州，地盘骤然膨胀数倍，内部整合千头万绪，曹操旧部人心未附，皆是隐患。此刻，他绝不愿，也无力再轻易南下，与我江东这带甲十余万、水师称雄的强藩开衅。”
他分析道：“然，防备不可不有，姿态不可不做。我军当立刻暂缓对襄阳之攻势，巩固江夏已得之地，加筑营垒，深挖壕沟，将水陆防线经营得铁桶一般。同时，加紧操练水师，多造楼船大舰。对外，可遣一张纮公这般老成持重、善于辞令之士，携重礼前往许都，恭贺温侯‘定鼎中原，匡扶汉室’，言辞务必恭谨，重申两家盟好之谊。此举，一为示好，稳住北方；二为试探，观其反应，探其虚实。”
孙策沉默良久，胸中那股被比下去的不甘和对未来的隐忧激烈交战，最终，理智压过了冲动。他重重吐出一口浊气：“便依公瑾之言！告诉子纲先生，对吕布，礼数务必周全，依旧以‘温侯’相称。我倒要看看，他这吞并了中原的巨兽，消化完腹中食物后，獠牙下一步会指向何方！我江东，也不是任人拿捏的软柿子！”
荆州，襄阳。
州牧府内，气氛比外面的寒冬还要冰冷刺骨。炭盆烧得再旺，也驱不散刘表心中那彻骨的寒意。他拿着战报的手不受控制地微微颤抖，老迈的脸上再无半分血色，只剩下无尽的惊恐与后怕，嘴唇哆嗦着，却半晌发不出一个清晰的音节。
“完了……全完了……”他终于挤出一点嘶哑的声音，仿佛瞬间被抽干了所有精气神，“曹孟德……连曹孟德都……那可是曹孟德啊！官渡逼退袁本初，横扫徐淮的曹孟德！竟然……竟然就这么降了？许都……许都可是有数万精兵，城高池深啊！”
他猛地抓住一旁蒯越的胳膊，手指用力得关节发白，眼中满是绝望：“异度！你说！下一个，下一个是不是就轮到我了？吕布狼子野心，其兵锋之下，焉有完卵？我荆州……我荆州拿什么挡？！”
蒯越强自镇定，扶住摇摇欲坠的刘表，声音尽量平稳：“主公，主公且冷静！吕布虽强，然其骤得中原，百废待兴，更兼北有袁氏未平，短时间内应无力，也无暇大举南顾。此乃喘息之机！当务之急，是立刻、马上与江东孙策罢兵言和！江夏之地，能守则守，不能守则让出部分亦无不可！必须集中我荆州全部力量，加固江防，整饬武备，北御强敌！绝不能再与孙策空耗兵力！”
蔡瑁也急声道：“主公，异度所言极是！吕布之势，已非我荆州或江东一家可独抗！孙策周瑜皆乃人杰，岂能不知唇亡齿寒之理？此刻遣使陈说利害，哪怕……哪怕多让些利益，也务必促成和解！只要江东兵锋暂缓，我军方能全力应对北方威胁！”
刘表瘫坐在宽大的椅子上，仿佛一瞬间又老了十岁，背脊佝偻下去。他想起之前因猜忌而调离关羽，导致江夏战局陷入被动；想起对刘备的种种防备和限制……无尽的悔恨噬咬着他的内心。然而，此刻想这些，为时已晚。
“去办吧……快去办吧……”他有气无力地挥了挥手，声音虚浮，“告诉使者，只要能促成与孙策和解，条件……可以再谈。另外，以州牧府名义，备上双倍……不，三倍厚礼，即刻上表许都朝廷，称臣纳贡……言辞要极尽恭顺，姿态放到最低……务必……务必不能让吕布找到任何借口发兵南下……”
荆北，邓县军营。
营帐内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。炭火盆的光映照着刘备平静却异常严肃的脸庞。关羽、张飞、简雍等人围坐，皆面色沉重，无人开口，只有粗重的呼吸声和炭火的噼啪声。
简雍带来的消息，像一块巨石压在每个人心头。
良久，张飞终于按捺不住，声音闷如滚雷，打破了死寂：“大哥！吕布那三姓家奴，如今成了这般气候！连曹孟德都栽在他手里，咱们……咱们困在这荆北弹丸之地，北有巨压，东有虎视，后面刘表老儿还猜忌得紧，这……这岂不是成了瓮中之鳖？!”
“三弟！”刘备抬起手，声音不高，却带着不容置疑的力度。他目光扫过众人，缓缓道：“曹操之败，非战之罪，乃困死于吕布数年经营、步步为营所织就的一张大网之中。经济困顿，民生凋敝，外援断绝，内无生机……此乃真正的绝境，非人力可挽狂澜。”
他站起身，走到那张简陋却标记详尽的荆襄舆图前，手指缓缓划过荆南四郡，最终停留在更西的崇山峻岭之间：“荆州，确已非久留之地。刘景升外宽内忌，经此剧变，只会更加猜疑，绝无我等施展空间。北有吕布这吞天巨兽，东有孙策这头锐气正盛的江东猛虎，我等继续困守于此，如同浅滩蛟龙，迟早力竭而亡。”
他转过身，眼神坚毅如磐石，那股屡败屡战、于绝境中寻觅生路的韧性再次浮现：“宪和，联络武陵、零陵之事，需再加紧，尤其要探明金旋、刘度等人真实心意与处境，许以利害，动以情理。翼德，约束部下，近期更要谨言慎行，对蔡勋那‘协防’兵马，能避则避，绝不可发生冲突，粮草供给再紧也要忍耐。我们要让刘表觉得，我等已认命，已无害，是一只被拔了牙、剪了爪的病虎。”
最后，他看向一直沉默抚须的关羽：“云长，你在江夏，身处前线漩涡，务必加倍谨慎。文聘非庸才，蔡瑁多猜忌，江东周瑜更是智计百出。一切以保全我军将士为上，勿要争一时之功，勿要中他人圈套。或许……我们离开荆襄，另寻根基的时候，真的不远了。”
众人从刘备平静的话语中，感受到了一种破釜沉舟、向死而生的决绝力量。希望虽渺茫，但路，总在脚下。
河北，邺城。
“砰——哗啦！”
袁尚一脚踹翻了眼前的鎏金案几，其上精美的漆器酒具、玉石摆件摔得粉碎，汁液四溅。他脸色铁青，胸膛因极致的愤怒和骤然袭来的恐惧而剧烈起伏，额头上青筋暴跳。
“吕布！吕布！他安敢如此！安敢如此！！”他嘶吼着，声音在空旷而华丽的大殿内回荡，带着一丝变调的尖锐，“曹阿瞒！曹阿瞒也是个废物！蠢材！数万大军，经营多年的兖豫基业，文臣武将济济一堂，就这么……就这么拱手送人了？！连像样的仗都没打一场？！他就不能拼个鱼死网破吗？！哪怕拖上一年半载也好啊！！”
审配和逢纪站在下方，脸色同样难看至极，仿佛吞了黄连。他们比袁尚更清楚这意味着什么。
“公子息怒！此刻愤怒无济于事！”审配急声道，声音也失去了往日的从容，“曹操败亡，非因其弱，实乃吕布之势已成，其谋深远，不拘泥于一城一池之得失。如今中原尽归其手，挟天子，拥强兵，据富庶之地……接下来，他的目标，用脚指头想也知道，必是我河北无疑！袁本初公与他的旧怨，并州之失的仇恨，还有这河北沃土……他绝不会放过！”
“那我们该如何？！打吗？像曹操一样，被他用各种手段活活困死、耗死在这邺城吗？！”袁尚红着眼睛吼道，挥舞着手臂，“还是说，我们也学曹操，向他投降，去哪个边陲之地当个什么州牧？！” 这话已带上了几分歇斯底里的绝望。
逢纪连忙上前一步：“公子，万万不可！硬拼或许不智，但投降更是死路一条！吕布能容曹操，是因曹操势穷力孤，且有名望才干可资利用。我河北带甲数十万，城池坚固，钱粮广有，若降，便是待宰羔羊！当务之急，是立刻与青州袁谭和解！兄弟携手，共御外侮！唯有整合河北全部力量，方有一线生机！同时，可速派使者，携带重礼，联络乌桓峭王、鲜卑素利，许以金帛子女，请他们出兵袭扰并州，哪怕只是牵制吕布部分兵力，也是好的！”
“与袁谭和解？！”袁尚像是被踩了尾巴的猫，差点跳起来，“那个悖逆之徒！他眼里何曾有过我这个弟弟！前番使者被他羞辱赶回，你忘了？！”
“公子！！”审配厉声打断，语气前所未有的严厉，“大局为重！生死存亡之际，还计较什么兄弟长短、个人恩怨？！若河北不保，您与袁谭，都是丧家之犬，阶下之囚！届时，谁还记得谁是兄长谁是弟？！唯有联合，握紧拳头，尚有一搏之力！请公子速速决断！”
袁尚喘着粗气，像一头被困住的野兽，死死攥着拳头，指甲深深嵌进掌心，带来尖锐的疼痛。他环顾这富丽堂皇却仿佛正在倾塌的大殿，想起病榻上奄奄一息的父亲，再想到北方那个连曹操都能逼降的恐怖对手……无尽的恐惧如同冰冷的潮水，彻底淹没了对兄长的恨意和那点可怜的骄傲。
他颓然坐倒在狼藉之中，仿佛被抽走了脊梁，从牙缝里挤出一个干涩而无力，却又不得不为的字：“……准。派……派辛评去。告诉袁谭，以往之事，既往不咎。若肯联手，粮草、军械、援兵……都好说。”
一时间，整个天下的目光，或惊惧，或算计，或决绝，都聚焦于那中原新定之地的中心——许都。吕布以一种超越时代认知的复合手段（军事包围、经济绞杀、政治孤立）和宏大的战略耐心，兵不血刃地鲸吞曹操集团，所带来的震撼是空前的、颠覆性的。所有人都被迫重新审视这个曾经的“虓虎”，意识到一个全新的、更强大的、思维模式迥异于所有传统诸侯的霸主，已经崛起。未来的天下格局，必将因他一人之力，而走向一条全然未知、或许更加波澜壮阔，也或许更加血腥残酷的道路。