连日的浓雾与诡异的汽笛声，如同无形的枷锁，禁锢着“皇家商人号”上每一个人的心神。压抑的氛围在船舱内弥漫，连呼吸都仿佛带着沉重的湿气。为了驱散这片笼罩在乘客心头的阴云，或者说，为了维持表面上的秩序与平静，船长决定在餐厅举办一场小型的乘客才艺表演。
“让音乐和欢笑冲淡这该死的雾气吧！”船长在晚餐时宣布了这个决定，脸上挤出的笑容却难掩眼底的疲惫与忧虑。
消息像一阵微弱的暖风，在冰冷的气氛中引起些许涟漪。对于大部分普通乘客而言，这无疑是一个难得的、暂时忘却恐惧的机会。
表演定在翌日晚上。餐厅被简单布置了一番，长桌被挪到四周，留出中央一片空地作为舞台。一盏原本用于照明的、功率稍大的煤气灯被悬挂在中央，权作聚光灯，在粗糙的木质地板投下一个昏黄而界限模糊的光圈。光线之外，是层层叠叠的阴影，以及围坐在一起的乘客们脸上明暗交错的期待与不安。
林启、吉尔曼和赫尔克里·波洛坐在靠近“舞台”的位置。吉尔曼显得有些兴奋，苍白的脸颊恢复了些许红晕，小声猜测着会有什么节目。波洛侦探则端着一小杯白兰地，那双锐利的灰色眼睛不动声色地扫视着陆续入场的人们，仿佛在阅读一本充满秘密的书。林启坐在他们身边，心情却并不轻松。他注意到伊莱·克拉克独自坐在一个不显眼的角落，宽大的披风几乎将他整个人笼罩，比利隐藏在他的兜帽阴影下，只偶尔露出一双在昏暗中泛着幽光的圆眼。伊莱的沉默与周遭隐隐的骚动形成了鲜明对比。
那四位新乘客也到场了。佣兵奈布·萨贝达选择站在靠近入口的墙边，一个既能纵观全场又便于迅速撤离的位置。他双臂环抱，身体放松却蓄势待发，目光冷静地评估着每一个人，像是在计算潜在威胁的等级。冒险家库特·弗兰克则对舞台本身的结构更感兴趣，他推了推鼻梁上并不存在的眼镜，仔细观察着灯光的悬挂方式和地板的接缝，嘴里喃喃着关于承重和视觉误差的术语。前锋威廉·艾利斯坐在稍远些的地方，显得有些心不在焉。他的视线如同探照灯般，一遍又一遍地扫过在场的每一个男性乘客的面孔，从年轻的水手到年迈的商人，不放过任何一丝可能与他记忆中兄弟相似的特征。他的眉头紧锁，粗壮的手指无意识地敲打着膝盖，内心的焦灼几乎要溢出来。
而今晚的主角之一，魔术师瑟维·勒·罗伊，则正在做最后的准备。他穿着一身剪裁合体的深紫色天鹅绒礼服，领口和袖口缀着闪亮的银边，与周围略显粗陋的环境格格不入。他脸上挂着职业性的、略带神秘感的微笑，正与另一位年纪较长、穿着传统黑色燕尾服、头发梳得一丝不苟、神情间带着几分倨傲与刻板的绅士低声交谈。那位便是他的老师，闻名遐迩的老魔术师“墨丘利”。两人之间的气氛看似和谐，但林启敏锐地捕捉到，瑟维微微弯曲的背脊透着一种过于刻意的恭敬，而墨丘利眼神中则偶尔闪过一丝不易察觉的轻蔑与不耐烦。空气中流淌着一种师徒名分下隐藏的、经年累月积攒下来的紧张感。
表演开始了。几位乘客上台演唱了流行小调，或朗诵了诗歌，水平参差不齐，但都赢得了礼貌性的掌声。这确实稍微缓解了紧张的气氛。
终于，轮到瑟维·勒·罗伊和他的老师墨丘利上场。
“女士们，先生们，”瑟维的声音富有磁性，带着一种引人入胜的节奏感，“在这被迷雾笼罩的夜晚，请允许我与我的恩师，伟大的墨丘利先生，为您献上一场幻影之旅。我们将挑战空间的界限，窥探真实的背面。”
他微微躬身，向墨丘利做了一个“请”的手势。老魔术师略一颔首，步履沉稳地走到舞台中央，脸上带着属于前辈的、理所当然的威严。
他们表演的是经典大型魔术“铡刀逃生”的改良版。一个造型古朴、带着厚重压抑感的木质铡刀被助手（一名被临时拉来的水手）推了上来。锋利的铡刀片在煤气灯下闪烁着寒光。瑟维请观众上台检查铡刀和固定用的绳索的真实性，波洛侦探主动上前，仔细检查了铡刀的刀刃和卡槽，确认其锋利与坚固。
“为了增加悬念，”瑟维微笑着说，他的手指优雅地拂过铡刀的侧面，那里雕刻着一些复杂的花纹，“我们将不使用传统的绳索固定，而是使用这个……”他拿出一个结构精巧的黄铜锁具，“只有唯一的钥匙才能打开它。”他将锁具展示给观众，然后递给墨丘利检查。
墨丘利接过锁具，随意看了两眼，点了点头，脸上带着一丝“这种小把戏我早已玩腻”的神情。
接着，墨丘利躺进了铡刀下方的卡槽，他的脖颈正好置于铡刀落下的轨迹之下。气氛瞬间变得凝重起来。吉尔曼紧张地抓住了林启的胳膊。
瑟维将那个黄铜锁具扣上，锁死了铡刀的触发机关。然后，他拿出一块巨大的、绣着神秘星座图案的黑色绒布，盖住了整个铡刀装置。
“现在，女士们先生们，奇迹即将发生。”瑟维的声音低沉而充满诱惑，“当绒布掀开时，我的老师将安然无恙地出现在舞台的另一侧。而这一切，只在一瞬间。”
他站在被覆盖的铡刀旁，开始倒数：“三……二……”
所有人的目光都聚焦在那块黑色的绒布上，等待着奇迹的发生。
然而，就在瑟维数到“一”，即将做出某个华丽手势的瞬间，站在墙边的奈布·萨贝达眼神微凝。他注意到瑟维垂在身侧的左手，手指极其轻微、快速地在一个不显眼的、铡刀底座侧面的雕花凸起上按了一下。那动作快如闪电，若非奈布经受过极端训练，对细微动作有着超乎常人的敏感，绝难察觉。
几乎同时，心不在焉的威廉·艾利斯也因为其运动员特有的、对动态物体的超强捕捉能力，眼角的余光瞥见了异常。在瑟维用身体和挥起的右手斗篷巧妙遮挡住大部分观众视线的角度，威廉看到，在被黑色绒布覆盖的铡刀内部，似乎有某个并非原设计该有的、细长的金属物件，在瑟维按下机关的同时，极其迅捷地弹射而出，目标直指墨丘利颈部以上的位置！
那一瞬间太过短暂，威廉甚至无法确定自己看到了什么，但他捕捉到了老魔术师墨丘利在被绒布完全覆盖前，那双突然因极度惊骇而瞪大的眼睛，以及喉咙里发出的、被布料压抑住的、极其短促的“咯”的一声。那不是表演该有的表情！
瑟维的倒数结束，他猛地挥动手臂，做了一个极具戏剧性的动作。黑色绒布被他瞬间扯下！
铡刀依然矗立，黄铜锁具完好无损。但铡刀之下，墨丘利依然躺在那里，双目圆睁，嘴巴微张，似乎还没从刚才的“惊险”中回过神来。
观众中爆发出一阵松了口气的、夹杂着惊叹的掌声。
瑟维微笑着，走上前，优雅地打开黄铜锁具（钥匙不知何时已在他手中），然后将铡刀沉重的刀片缓缓升起。“老师，您辛苦了。”他伸出手，欲将墨丘利扶起。
墨丘利的手搭在瑟维的手臂上，借助他的力量，有些僵硬地坐起身，然后缓缓站起。他甚至还勉强对着观众挤出一个笑容，微微鞠躬。
掌声更加热烈了。
但下一刻，异变陡生！
墨丘利脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是一种极度的痛苦和难以置信。他猛地捂住自己的脖颈侧面，身体开始不受控制地摇晃。指缝间，有鲜红的液体迅速渗出，染红了他白色的衬衫领口。
“呃……嗬……”他发出模糊不清的音节，眼神涣散地看向瑟维，那眼神中充满了愤怒、恐惧和最终的了然。
然后，他像一根被砍断的木头，直挺挺地向前栽倒，重重地摔在木质舞台上，发出一声闷响。
餐厅内瞬间陷入死一般的寂静。
掌声戛然而止。所有人都被这突如其来的变故惊呆了。
一秒，两秒……
“啊——！”一声尖锐的女声尖叫划破了寂静，如同引信般点燃了全场的恐慌。
“死人了！”
“是意外吗？”
“上帝啊！血！他流血了！”
人群骚动起来，惊恐的情绪如同瘟疫般蔓延。有人试图往前挤看个究竟，有人惊慌失措地想往后退，场面顿时陷入混乱。
“安静！所有人保持原位！”船长和大副反应迅速，带着几名强壮的水手立刻封锁了餐厅的出口，厉声维持秩序。他们的脸上也写满了震惊与难以置信。
船医被匆忙唤来，他蹲下身，检查了片刻，然后抬起头，对着船长沉重地摇了摇头：“致命伤，利刃割断了颈动脉……已经……没救了。”
众目睽睽之下，一场魔术表演，竟然变成了谋杀现场！
林启紧紧护住吓得脸色惨白、浑身发抖的吉尔曼。他的目光迅速扫过现场：倒在血泊中的墨丘利，站在尸体旁、脸上带着恰到好处的震惊与“悲痛”的瑟维·勒·罗伊，封锁出口的船员，以及混乱惊恐的乘客。
他的视线与波洛侦探相遇。波洛的眼神异常锐利，他显然没有像其他人一样完全被“意外”的表象所迷惑。他也看向了伊莱·克拉克所在的角落。伊莱不知何时已经站起，兜帽下的脸庞显得异常苍白，他肩上的比利羽毛倒竖，发出低沉而充满警告意味的“咕咕”声，圆溜溜的眼睛死死盯着舞台中央，尤其是瑟维·勒·罗伊。
威廉·艾利斯站在原地，拳头紧握，指节因用力而发白。他看到了！他确信自己看到了瑟维的小动作！那不是意外，是谋杀！冰冷的怒火在他胸中燃烧。但他立刻强迫自己冷静下来。他没有证据。凶器是什么？在哪里？那个弹射出来的金属物件似乎消失了。瑟维的动作天衣无缝，在其他人看来，这完全可能是一场不幸的意外事故，或许是魔术装置年久失修导致了故障。
“封锁现场！所有人暂时不得离开餐厅！”船长声音嘶哑地命令道，他的额头沁出冷汗。一艘远洋客轮上发生如此诡异的死亡事件，这简直是噩梦。
瑟维·勒·罗伊此时表现出了惊人的“镇定”和“悲伤”。他踉跄着走到船医身边，看着老师的尸体，声音带着颤抖：“怎么会……老师……这不可能……装置我检查过很多次……”他表现得如同一个因失误害死师长而悲痛欲绝的弟子。
但威廉看在眼里，只觉得无比恶心和愤怒。这个魔术师，不仅手法高超，演技更是精湛。
波洛侦探缓缓站起身，整理了一下他的西装背心，走向船长。“船长先生，”他的声音平静，却带着一种不容置疑的权威，“鉴于情况的特殊性，我想，这并非一起简单的意外。我，赫尔克里·波洛，愿意协助您调查此事。”
船长大喜过望，仿佛抓住了救命稻草：“波洛先生！太好了！请您一定要查明真相！”
波洛点了点头，他的目光如同探照灯，缓缓扫过在场的每一个人，最终在瑟维·勒·罗伊和威廉·艾利斯身上略有停留。
“首先，”波洛说，“请保护好现场。其次，我需要询问今晚在场的每一位，特别是靠近舞台的各位，以及……”他看向瑟维，“勒·罗伊先生，您和您的助手。”
餐厅变成了一个巨大的、临时的审讯室。灯光依旧昏黄，但气氛已从娱乐变成了肃杀。墨丘利的尸体被白布覆盖，留在舞台中央，像一个巨大的、不祥的注脚。
幻影的舞台，最终被真实的鲜血所染红。而真相，如同窗外依旧浓得化不开的迷雾，隐藏在众目睽睽之下，等待着被揭开。威廉·艾利斯知道，他卷入的，远不止是寻找兄弟那么简单了。他目睹了一场完美的谋杀，而凶手，正穿着华贵的礼服，在人群中扮演着无辜的受害者家属。