天还没亮透，东方刚泛起一丝鱼肚白，王记铁铺的烟囱就率先打破了西市的沉寂，冒出滚滚浓烟。那浓烟黑得像墨，在微亮的天空中翻滚着，像一条挣脱束缚的黑色巨龙，盘旋着向上攀升，最后慢慢散开，与晨雾融为一体。熔炉里的炭火已经烧得通红，跳跃的火苗舔舐着炉膛内壁，把整个铺子映照得如同白昼，连墙角堆积的那些不起眼的铁屑，都被染上了一层橘红色的光晕，仿佛瞬间变得珍贵起来。
王铁匠光着膀子，露出古铜色的脊背，那上面布满了深浅不一的疤痕，都是常年打铁留下的勋章。他身上暴起的虬结青筋，像一条条小蛇在皮肤下游走。他往炉膛里添了最后一捧焦炭，焦炭块大小均匀，是他昨天亲自筛选过的。随着焦炭的加入，火苗 “腾” 地窜高了一截，火星 “噼啪” 作响，溅落在青砖地上，烫出密密麻麻的小黑点，像撒了一把芝麻。
“师父，李大人来了。” 二师兄揉着惺忪的睡眼，眼角还挂着点眼屎，刚推开铺子那扇吱呀作响的木门就愣住了。门外，李杰穿着件素色襕衫，衣料是上好的棉布，浆洗得干干净净，手里提着个精致的竹编食盒，食盒边缘还缠着一圈青布条，显得格外素雅。他正站在朦胧的晨雾里，身影有些模糊，像一幅水墨画。食盒里飘出淡淡的米香，混着炉子里飘出的炭火气，在寂静的巷子里慢慢漫开，勾得人肚子咕咕叫。
王铁匠握着长钳的手猛地一紧，铁钳在炉膛里划出刺耳的刮擦声，“吱呀” 一声，让人听着牙酸。“他来干啥？” 话里的火气比炉子里的炭还旺，仿佛一点就着，“难不成要盯着咱打铁？怕咱偷工减料？”
李杰笑着走进来，脚步轻快，身上的晨露还没干，带着一股清新的水汽。他把食盒轻轻放在落满铁屑的柜台上，那柜台是块厚实的梨花木，被铁屑划得满是痕迹，却透着一股岁月的沧桑。“听说今天要锻打曲辕，特意带了些刚蒸的米糕，给大家垫垫肚子，干活才有劲。” 食盒打开的瞬间，一股热气裹挟着浓郁的桂花糖甜香涌出来，三块雪白的米糕上撒着金黄的桂花，米粒饱满，看着就软糯可口，看得旁边的大师兄直咽口水，喉结上下滚动着。
王铁匠别过脸去，故意不看那米糕，对着炉膛里的铁料冷哼一声：“不用装好心。咱王家打铁有规矩，一不偷工，二不减料，三不看旁人脸色。” 他用火钳夹起那块吕梁生铁，铁块已经被烧得泛着暗红色，像块凝固的血痂，表面还有些细微的纹路。“这火候正好，能打了，再烧就过了。”
“等等。” 李杰上前一步，目光落在铁块上，眼神专注。晨光从门板缝隙钻进来，在他长长的睫毛上投下淡淡的阴影，像小扇子似的。“还得再烧一刻钟。” 他指着铁块表面，语气肯定，“您看这纹路，暗红色说明温度刚过六百摄氏度，铁里的硫、磷这些杂质还没跑干净，打出来的犁辕容易脆裂，用不了多久就得断。”
王铁匠把铁钳往炉壁上一磕，“当” 的一声，火星溅了李杰一裤脚，在他的素色襕衫上烫出几个小黑点。“你懂个屁！” 他黝黑的脸上因为生气泛起油光，汗珠顺着脸颊往下淌，流过下巴，滴在胸前的汗毛上。“这是吕梁铁，含碳量高，是最好的铁料，烧到发白就彻底废了！铁水会‘死’，就像冬天冻住的河，脆得能当玻璃砸！当年我爹就吃过这亏，一炉好铁全毁在火候上，他蹲在炉边哭了整整一夜，那声音，我现在想起来都难受！”
大师兄赶紧点头附和，脸上堆着笑：“对对对，我也听说过，老话说‘生铁怕过火，熟铁怕欠火’，吕梁铁就得这火候才合适，才能打出好东西。” 他一边说，一边偷偷瞟了眼柜台上的米糕，喉结又忍不住上下滚动了一下，鼻尖似乎都萦绕着那股甜香。
李杰没理会王铁匠的火气，从怀里掏出个巴掌大的铜制小玩意。那是他用卖胡椒赚来的收益，请城里最好的银匠打的温度计，表面刻着密密麻麻的刻度，精细无比，每个刻度之间还标着细小的分划。“这是我自制的‘测温计’，您看，现在指针指在六百五，还得再烧到八百摄氏度，也就是铁块发白的时候，杂质才能随着烟跑出去，铁料才更纯。” 他把温度计递过去，铜面上光滑如镜，清晰地映出王铁匠涨红的脸。
王铁匠一把挥开温度计，铜器 “哐当” 一声撞在铁砧上，发出清脆的响声，在铺子里回荡。“少拿这些邪魔外道的东西糊弄人！” 他抓起一把沉甸甸的铁锤，往铁砧上狠狠一砸，“咚” 的一声，震得铺子里的工具都跟着颤动。“今天这铁，我说能打就能打！我打了三十年铁，还能不知道什么时候能打？”
“王师傅。” 李杰的声音沉了下来，目光扫过墙上挂着的那具老旧的直辕犁，犁身上锈迹斑斑，却被擦拭得很干净。“您是怕烧到八百度，打不出您想要的‘脆’吧？”
这话像一根锋利的针，精准地扎在王铁匠心上，他猛地转过身，眼睛瞪得像铜铃，仿佛要喷出火来：“你胡说什么！我王某人做事光明磊落，什么时候有过这心思？”
两人的目光在炉膛前激烈相撞，空气中仿佛都被烧得发烫，带着一股火药味。大师兄缩着脖子躲在风箱旁，大气都不敢喘，手里的风箱杆都快被他攥断了。二师兄攥着刨子的手沁出了汗，手心湿滑滑的，连炉子里的火苗都仿佛屏住了呼吸，跳动得慢了几分，似乎也在紧张地看着这场较量。
“我没胡说。” 李杰捡起地上的温度计，用袖子轻轻擦去上面的铁屑，动作轻柔。“吕梁铁确实含碳高，但只要控制好降温速度，根本不会脆。您坚持低温锻打，无非是想让这犁辕看着结实，实则内里疏松，耕地时一受力就断，好证明您是对的，新犁行不通。”
王铁匠的脸一阵青一阵白，像被人泼了墨又擦了一半的布，十分难看。他没想到李杰竟然连这都看穿了，心里又惊又气，嘴里却依旧强硬：“一派胡言！我打了三十年铁，吃过的盐比你吃过的米都多，还能不如你个毛头小子懂铁？”
“那不如各退一步。” 李杰忽然笑了，打破了这剑拔弩张的气氛，他指着炉膛里的铁块，“就烧到橘红色，七百摄氏度如何？这个温度既能逼出部分杂质，让铁料更纯，又不会让您担心的‘铁水死了’，您看行吗？”
王铁匠盯着铁块，那暗红色正在慢慢向橘红转变，像夕阳染透了云层，颜色越来越深，越来越亮。他沉默了半晌，手指无意识地摩挲着手里的铁钳，铁钳上的纹路都被他摸得光滑了。终于，他从牙缝里挤出个字：“行。” 声音干涩，带着不情愿。
一刻钟后，铁块被烧得像块融化的金子，泛着温暖的橘红色，表面还有一层淡淡的光泽，仿佛有液体在流动。王铁匠咬着牙，用火钳把它拖出炉膛，“啪” 地一声摔在铁砧上，火星溅得比人还高，像放了一场小型的烟花，落在地上，慢慢熄灭。
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