历时一个多小时的步步血战，一、二部士兵终于退至寨墙强弓与床弩的射程之内。
几乎同时，两翼骑兵齐吹撤军号角。骑队如分浪般自妖潮边缘脱战，绕至东、西二门驰归。
从妖兵初聚黑云压寨，至人族全军退回营垒，整场恶战绵延了五个小时。
寨门重重合拢。
点验得知：此役阵亡五十三人，重伤一百二十九，轻伤不计。折损大盾四十面，长枪二百余柄，弩箭数万……
蒋胖包扎好虎口裂伤后，拖着步子回到营洞，瘫倒在铺上却毫无睡意。
白日战场的画面在闭上眼时一帧帧回闪：盾墙的震动、妖兵的嘶吼、漫天砸落的尸骸……还有最后那道掠过头顶的银青剑光。
他忍不住侧过身，望向邻铺熟睡的刘苏。那张平日里沉默甚至有些高冷的脸，此刻竟显得格外帅气。
同样的目光也在其他三个新兵的铺位间悄然流动——他们同样睡不着，同样偷偷的望着刘苏。
白昼盾阵崩解的刹那，必已深深刻入他们的记忆，再难磨灭。
当二三十具妖尸黑压压悬在头顶，当蒋胖的盾牌脱手落地，三人只觉得浑身血液都凉了。搭箭的手抖得拉不开弦，喉咙像被什么死死扼住了。
就在这危急存亡之际，他们眼角的余光瞥见刘苏扬起了手臂。
他的身前空气骤然扭曲，三缕银青气流自虚无中窜出，顷刻凝结成剑形。
首剑疾射，快得扯出音爆。径直贯入残血牛妖眉心，剑气自颅后炸开，红白之物尚未溅落，那妖物已僵直跪倒。
另两剑却未直击，反而凌空回旋，如游鱼般缠上随后扑来的三头妖兵。剑光时掠时啄，专攻眼、喉、关节诸般要害……虽难以致命，却牢牢绊住其势，为盾阵重组争取了喘息之机……
值夜前的篝火晚餐。
平日里用鼻孔看人的疤脸老兵端来自己那份腌肉，堆笑着推到刘苏面前：“副队今天可真是……天神下凡！多亏了您，咱这队才能全须全尾回来！”
另外三个新兵挤得更近，脸上早没了往日那点别扭的桀骜，只剩下近乎崇拜的热切：“副队您那飞剑怎么练的？能教教我们不？”“就是就是，今天要不是您出手，胖子可就……”
蒋胖捧着碗挤进来，耳朵通红，不知道说些什么，只喊了句：“刘大哥……”
刘苏握着木勺的手顿了顿。他抬眼看了看周围这些熟悉又陌生的面孔——那些曾经藏着不满或轻视的眼神，此刻全都亮晶晶地望着他，里头盛满了劫后余生的感激，甚至还有一点小心翼翼的讨好。
他低头舀起一勺汤，热气朦胧了视线：“先吃饭吧。”声音依旧平淡，“夜里还要值哨。”
但围坐的火堆旁，关于“刘副队年底必入道境”、“天生就是将种”的低声议论，还是随着炊烟袅袅飘散开来。
有人甚至开始回忆刘苏平日练箭时的姿态，啧啧叹道：“我早说过，副队这身手不一般……”
——
丘陵深处。
斥候一队已在连绵山丘间迂回数日，沿途遭遇十余支由各类妖兵组成的巡山小队，皆被他们或避或杀，悄然化解。
然而始终未能窥见妖族部落真容，这令曾队心头渐沉。
此刻他蹲在一处丘顶岩后，观察四周。
下方谷地正传来短促的兵刃交击声——数名队友正围杀最后两只负隅顽抗的蛇妖。
“不能再这样兜圈子了。”曾队收回目光，看向身旁的老袁。
老袁抹了把脸，沉默片刻后抬手左指：“往那边走。”
“西北？”曾队眉头一拧：“可……再往前便要进入山区了。那边若有妖族固居……”
“正是要赌一把。”老袁眼角的皱纹里藏着精光：“老曾，你想想，丘陵外围有什么？妖族会如何布防？”
曾队一怔，旋即恍然——丘陵南侧毗邻人族活动区域，妖族出兵必会重点巡防；而妖族腹地的北部山区前沿，反倒可能因“灯下黑”而疏于警戒。
“好！”曾队拍膝起身：“那便往西北去。”
谷中战斗已结束。众人未做停留，只从蛇妖尸身剜下几块最嫩的肉用叶片裹了，便迅速向西北群丘潜行……
自出寨来已有三日，小队虽全员未伤，却在频繁的规避与急行中疲惫不堪。直至转向西北后，遭遇的妖兵巡哨果然渐稀。行至第二日午后，竟再未见妖踪。
众人趁机在一处隐蔽岩穴休整大半夜。
第三日破晓时分，长歌率先攀上一座高丘，伏身草隙间望去——
晨雾缭绕的谷地中，赫然矗立着一座完整规模的妖族部落。木屋与岩洞错落分布，外围以粗木栅栏合围，规模足以容纳两三千妖众。
这妖族部落有着森严的等阶分野：
部落里以整木搭接，覆有兽皮的屋舍，以及岩壁上开凿出的深邃洞府，唯本部核心种族方可栖居。
而附庸族类，则如牲群般散落在外围。天晴时便围着将熄的篝火蜷卧，身下只垫些枯草；若逢雨雪，便数十妖挤挨在栅栏角落，以彼此的体温度过寒夜……
众人细观，只见部落内每隔百余步便有关养兽群的围栏，内里牲畜拥挤攒动。
“能辨出是何族类么？”曾队压低嗓音。
老袁眯眼看了半晌，缓缓摇头：“食肉类无疑……但具体族属，还须细辨。”
故而众人又潜伏了小半日，这时北方山道传来骚动。一支妖兵队伍驱赶着数百头嘶叫的妖物迤逦而来。
队伍中有几头格外壮硕的野牛，背上驮着身形魁梧的妖兵：
那些妖兵的头颅宛如天然铸就的楔形战盔，骨骼粗犷隆起，自额际至后颈包裹着层层粗砺鳞甲，在天光下泛着铁灰色的冷硬质感……
“是巨蜥族。”老袁瞳孔一缩。
曾队见状，当即点出两名最老练的兄弟：“带上地形图与族类标识，即刻回营禀报。”
两名老兵肃然领命，将裹着情报的油封塞入贴身皮囊，身影一晃，便没入身后丘壑的阴影中……