刘璋的这道调令使严颜和李严既恼怒又无力反抗。
邓芝连夜写下一封长信，派快马火速送往成都。信中不仅详细分析了当前战局，更力谏主公收回成命。他特意强调近来流传的种种谣言皆是敌军诡计，严颜、李严两位将军忠心可鉴，绝非张鲁之流可比。
然而这封诚恳的长信却起了反效果。刘璋读罢信笺，脸色铁青——近来那些愈演愈烈的谣言，字字句句都戳中他心底最深的恐惧。最终这位益州牧还是决定将两位大将调回身边严加看管，却不知这道调令正在亲手毁掉自己的根基。
天色阴沉，李严与严颜悄然离开黄泥关。他们刻意选择深夜秘密行军，就是担心消息走漏后关羽会趁虚而入。两位将军只盼能尽快赶赴成都，当面表露忠心。可惜他们刚出关隘，远处林间就闪过几个鬼祟的身影。
战局急转直下。得知守将离去的消息，关羽当即率领大军压境。张飞更是亲自上阵，对着尚未完成布防的邓芝发动猛攻。若非黄泥关城墙高厚，怕是一次冲锋就要失守。
\"将军，我们......\"副将望着城下暴跳如雷的张飞，声音里满是绝望。这位早就对刘璋心生不满的将领，此刻更是彻底寒了心。
邓芝按住剑柄的手微微发抖：\"再坚持几日......\"话音未落，一阵急促的脚步声打断了他。副将压低声音禀报：\"孟达到访。\"
\"谁？\"邓芝瞳孔骤缩。在这个两军交战的危急时刻，那个叛徒竟敢孤身前来？沉吟许久，他终是挥了挥手：\"带他上来。\"
（刘璋继位后，其所作所为令众臣心寒。不仅重用奸佞之徒，更对忠良之士多加打压。此人性格多疑，处事昏聩，与仁德之君刘备相比，实有天壤之别。
追随这般庸主，注定没有出路。易主而事并非臣子本愿，实因刘璋昏庸无能，令人不得不另谋明主。
（公元200年夏，益州局势骤变）
五月底，李严、严颜二将驻守黄泥关隘，与关羽大军对峙数日，成功阻其攻势。然成都突然流传谣言，刘璋闻讯震怒。加之关张撤军，其自以为危机已解，竟急令二将撤防回都。
邓芝上书苦谏，反遭严词斥责。黄权等有识之士亦进言劝止，皆被驳回。刘璋一日数诏，强令撤军。李严、严颜只得秘密返都面谏，终是无功而返。
二将刚离，关羽大军即刻猛攻。邓芝虽奋力退敌，却难挽颓势。当夜孟达前来游说，终说动邓芝次日开城归降。雄关就此易主。
关羽乘胜连克蓝田，兵锋直指汉水。此讯传开，益州震动。谁曾想雄关陷落如此之速？更不料邓芝竟会倒戈。此刻汉水告急，汉中危矣。
许多人对刘璋的统治早已心生怨怼。这位主公平日里昏聩无能也就罢了，值此危难之际，竟仍疑神疑鬼，优柔寡断，令众多臣属萌生投效刘备的念头——那位以仁德着称的玄德公，素来宽厚爱民，在民间享有盛誉。
对比两位主公的为政之道：刘备待下宽和，体恤将士；反观刘璋，听闻黄泥关失守、蓝田沦陷，得知关羽大军进抵汉水时，竟面露喜色。在他眼中，汉中既属张鲁领地，便乐见关羽与张鲁两败俱伤，非但按兵不动，更严令诸将不得驰援。
这道荒唐的军令引发轩然 ** 。益州各地暗流涌动，不少将领悄然遣使致书关羽，期盼刘备早日入主。刘璋的昏庸统治已令众人心灰意冷。
此时的刘备正驻军南阳，愁云渐散。忽得益州孟达来投，欲迎其入蜀。与此同时，江东战局尘埃落定：庐江易主，江东六郡沿江布防，彻底封锁了孙权的扩张之路。
刘苍班师荆州后，立即调兵遣将谋取扬州，更令青州驻军突袭徐州。此举令觊觎徐州的曹操猝不及防——他刚得豫州，正欲经略徐州，未料被刘苍捷足先登。
曹营谋士们争议不休：若夺取徐州，将切断刘苍治下疆域的联系，必引发大战；但刘苍当下用兵重点理应在冀州。战云密布中，曹操陷入沉思：为徐州之地与刘苍全面开战，究竟是否值得？
为确保稳妥，曹操最终只得舍弃徐州，转而进军雍州。
304.夺取冀州、扬州
刘苍于荆州城内发号施令：“命黄忠为主将，臧霸、张绣为副将，统率五万兵马，进军冀州。”
稍作停顿后，他继续道：“命张燕为主将，郝萌、去卑为副将，带领帐下诸将，率五万大军自青州出发，直取徐州。”
“再令张辽、高顺、张合、高览统领五万大军攻取扬州，除江东四郡外，务必尽占扬州之地。”
“其余将领各守其位。”
随着一道道军令颁布，天下诸侯皆为之震动，尤以徐州、冀州两地最为惶恐。
许都城内，曹操凝视探子递来的情报，沉默许久。
最终他叹息道：“未曾想刘苍此番竟三路齐发，当真——”
话未说完，但帐下文武皆心知肚明。这位天下最强诸侯要么按兵不动，一旦出手便是雷霆之势，绝非此前征讨江东时的小规模用兵。
“诸位以为，我等该如何应对？”
谋士进言道：“主公无需忧虑，既然徐州难保，不如转攻雍州、秦州，待平定后再图凉州与北地。”
另一人附和：“不错。此外，主公可派一员稳重大将率军牵制徐州，即便无法全据，亦可夺取部分疆土拖延刘苍进军，使其无暇妨碍我方攻打雍州。”
话音未落，众将纷纷请战：
“末将愿往，定叫刘苍小儿不得安宁！”
“末将 ** ！”
“某去会会他，倒要看看刘苍有何能耐！”
见诸将斗志昂扬，曹操心中甚慰——虽实力不及刘苍，但麾下毫无惧色。若真到生死相搏之际，胜负犹未可知，毕竟战争绝非仅凭疆域广狭而定。
他抬手示意众人安静，目光扫过请战的将领，沉吟道：“夏侯惇，此次由你统兵三万出征。”
夏侯惇喜出望外，全然不顾其他将领的沮丧神情，拱手应道：
\"主公敬请宽心。\"
\"记着，此行非为攻取徐州，旨在给刘苍制造困扰。莫要计较城池得失，若遇强敌，即刻撤返。\"
\"末将领命！\"
不日，夏侯惇统率三万大军自衮州进发，旌旗招展，唯恐天下不知其兵锋直指徐州。
徐州上下闻讯大乱——单是刘苍已令其疲于应付，如今再加曹操来犯，更是陷入绝境。各方探马飞速传递军情，诸侯们暗自欣喜：莫非曹刘两家即将开战？若这两大诸侯互相消耗，正可为自己赢得发展良机。
刘苍得知消息后，只淡然一笑，转与郭嘉商议。
\"主公明鉴，此乃曹操拖延之计。\"郭嘉轻摇羽扇，\"他想阻碍我军夺取徐州的速度。依嘉之见，曹贼必另有所图。\"
\"哦？奉孝以为其下一个目标是？\"
郭嘉踱至舆图前凝神细察，片刻后笃定地指向某处：\"雍州。\"
\"北方青、幽、并三州皆在主公掌控，曹操难以北上扩张。荆州已为主公所得，扬州亦大半归附。如今刘备大举入荆，南下无益。唯有西进雍州，方是其出路。\"
寥寥数语，郭嘉便道破曹操的战略意图。
\"奉孝可有良策？\"
\"按原定方略即可。三路并进，夺取翼州、徐州及扬州残余地域，将领地连成整体。\"
刘苍深以为然。当务之急乃消化已得疆土，待天下大半入手，挟煌煌大势，何惧曹操刘备之流？遂依计行事，再未将二人放在心上。
汉水之滨的城固县，隶属益州汉中郡。
往日宁静早已被战鼓击碎，此刻城下军营连绵，旌旗蔽空。戈矛如林，肃杀之气弥漫四野。
张鲁麾下四将——张英、杨昂、杨任、杨柏肃立城头，凝望城外连营。对面军阵中驰出小队人马，当先三人正是青龙偃月刀的关羽、丈八蛇矛的张飞，以及向导官孟达。
\"孟将军，城上守将底细如何？\"关羽丹凤眼微眯，目光穿透晨雾望向城头。
孟达稍作思忖答道：\"张英原是刘繇部将，曾与袁术、孙策交锋，败走汉中后投效张鲁。其余杨氏三将皆是张鲁旧部，武艺谋略......\"话未说完，张飞已按捺不住。
\"二哥！让俺去会会这群无名之辈！\"黑脸猛将声若雷霆，\"先斩他几员大将，正好攻城！\"
关羽轻抚长髯：\"三弟小心。\"这次他未加阻拦——城头诸将确实无甚威名，就连曾经扬名的张英，在他眼中也不过尔尔。
得令的张飞当即点齐三千精兵，挺矛跃马直至城下。声震四野的怒吼惊飞城楼雀鸟：\"燕人张翼德在此！何人敢与我一战？！\"
城楼守军为之色变。张英急问左右：\"张飞叫阵，谁愿迎敌？\"
\"末将请战！\"杨昂按剑而出。这位汉中骁将曾与蜀中诸将交手未落下风，自信能与天下名将争锋。
\"末将愿往！\"杨任同时 ** 。杨柏也抢步上前：\"此战当由...\"
（战幕将启，戛然而止于千钧一发之际）
他们之前很少与外界往来，总认为自己的武艺不逊于那些成名武将。
张英略一思索，指了指杨昂和杨任：“就由二位前去迎战，务必谨慎。对方毕竟声名在外，三英战吕布的威名并非虚传。”
“哼，三英战吕布？好大的名头！若换作我们三人联手，未必不能与吕布斗个旗鼓相当。不过是倚仗人多罢了，他们能做到，我们又有何不可？”杨昂嗤之以鼻，在他看来，所谓威名不过是仗着人数优势。
“正是！若是我等出手，定能与吕布一战。走，让那厮见识我们的厉害！”杨任同样不以为然，对张飞的赫赫威名毫不在意。
城固城门大开，杨昂与杨任率五千兵马出城列阵。杨昂策马上前，朗声喝道：“张飞！我乃张鲁麾下大将杨昂，你为何犯我疆界？”
张飞先是一愣，随即大笑：“杨昂？无名小卒罢了！我大哥仁义为怀，此番入主益州乃民心所向，尔等还不速速下马投降？”
杨昂勃然大怒：“狂妄张飞，看枪！”话音未落，他已挺枪跃马直冲而去。
张飞毫无惧色，挥动丈八蛇矛迎战：“贼子看矛！”
蛇矛如黑色闪电般刺出，直取杨昂咽喉。杨昂横枪格挡，刚闪过一丝得意，却觉一股巨力排山倒海而来。长枪竟被硬生生震开，冰冷的矛尖瞬间穿透胸甲。
“糟了！”杨昂眼睁睁看着矛尖贯入心口，剧痛席卷全身。
“哈！还有谁敢来战？”张飞单臂一挑，将杨昂尸首甩 ** 下。战鼓声震天响起，关羽军中士气大振。
306.徐州小沛
“杨昂兄弟！张飞恶贼，纳命来！”
看到杨昂被张飞一矛毙命，杨任顿时双目充血。三人本是挚友，平日里常 ** 言欢，情同手足。此刻眼见杨昂惨死，杨任当即拍马冲出。
他坚信杨昂之死只因一时疏忽，若全神贯注应战，纵使不敌张飞，也断不至于一个照面就命丧黄泉。这个念头完全占据了杨任的脑海，让他刻意忽略了两军悬殊的实力差距。