张飞见状大喜，这是又一份送上门来的战功。他大笑着挺矛直取杨任心窝。杨任暴喝连连，枪尖如雨点般击打在长矛上，却惊恐地发现无论如何都不能撼动那致命一击。张飞的双臂稳如磐石，任凭枪尖如何击打都纹丝不动。
\"不可能！给我破啊！\"杨任难以接受自己与对方如此巨大的实力差距。可惜任他如何怒吼发力，那冰冷的长矛依旧精准地刺穿了他的胸膛。
电光火石间，这场生死较量就已分晓。张飞振臂甩开杨任的尸身，率领三千铁骑冲向五千敌军。\"儿郎们，随我杀！\"他一马当先，骇人的杀气令敌军魂飞魄散。主将接连阵亡更让守军士气崩溃，转眼间就成了溃逃之师。
城头的张英面如土色，他万万没想到两员大将竟会如此轻易殒命。\"快关城门！别让溃兵冲乱阵型！\"在他的急令下，城门硬生生将五千败兵隔绝在外。张飞在乱军中左冲右突，长矛所过之处血花四溅，彻底击溃了这支军队。
杀得尽兴后，张飞才押着俘虏撤回本阵。孟达上前赞叹：\"张将军果真勇冠三军，如此酣畅淋漓的大胜实在令人叹服。\"
张飞率军回营，孟达见状面露喜色。
战局进展顺利，破城指日可待。待城固陷落，便可以此为跳板直取汉中。届时玄德公便能立足益州，进而图谋整个蜀地。
\"速派快马向汉中求援！若援军不至，城固难保！\"张英惊慌失措地下令。此刻他才真正领教到当世猛将的威力，再不敢出城迎战，只得紧闭城门死守。
与此同时，徐州境内狼烟四起。
夏侯惇统领两万五千步卒、五千铁骑自衮州南下，一日之内便攻陷小沛。占据要地后，他牢记战略意图，仅以小股部队四下威慑，意在牵制刘苍进军徐州的步伐。
徐州官民惶惶不可终日。刘曹两大诸侯同时来犯，这般阵势令人胆寒。
军营大帐内，张燕正与去卑、郝萌议事。
\"曹军先锋夏侯惇已据小沛。\"张燕将战报递给二人，\"不过据主公研判，此乃疑兵之计。曹操真正目标在雍州，此举只为拖延我军。\"
去卑接过战报缓缓道：\"主公明鉴。曹军看似来势汹汹，实则外强中干。\"这位归顺的异族将领，如今对刘苍心悦诚服。每逢秋收时节，看着堆满粮仓的粟米，他都不禁庆幸当初的抉择。更难得的是，这位雄主对真心归附的异族同样施以仁政。
短时间内，所有归顺的异族部落都真心臣服，因为他们再也不用为粮食发愁。
去卑回到部落后简单传达了为主公征战天下的命令，立刻引来大批族人踊跃报名。这些在马背上长大的异族青年，稍加训练就能成为精锐骑兵。
最让去卑感动的是，主公收复大漠后就组织百姓开垦荒地，播撒高产粮种。看这趋势，不久的将来连大漠都将变成粮仓。
所有归顺的异族面对主公刘苍时，都发自内心拥戴他的统治，完全认同他对本族的治理方略。
\"正合我意。夏侯惇不足为虑，谅他也不敢从小沛大举进犯。徐州城他既不敢攻，也无力攻。\"张燕出征前就得到主公指点，对夏侯惇毫不在意。
当然，不放在心上不等于放松警惕。
公元200年八月。此前六月，刘苍三路大军分别剑指冀州、扬州和徐州。战事进展神速，短短两月间：先是扬州全境（除江东四郡）告捷，随后冀州、徐州相继平定。
黄忠率领张绣、臧霸攻打冀州，所向披靡，很快兵临安平国信都城下。此刻整个冀州只剩这座孤城，攻陷即可全境归附。
张燕指挥徐州战役，七月攻破徐州城。稍事休整后连续重创夏侯惇，将其围困在小沛不敢妄动。
短短两月，刘苍势力急剧扩张。除原有幽、青、并、荆四州外，新增扬州大部（除江东四郡）、冀州全境及徐州（除小沛、丰县）。版图之广，已据半壁江山。
此时益州战火连天。刘备在孟达引荐下，以关羽、张飞为将，直逼汉中城下与张鲁激战。刘璋调集重兵在汉中周边布防，严防刘备得手后继续进犯。
兖州曹操在占据兖、豫二州后，因与刘苍接壤且幽州等地已连成一片，只得派夏侯惇牵制徐州，转而将矛头指向雍、秦二州，伺机图谋凉州。
七月，曹操命曹仁挂帅，夏侯渊、李典、于禁、庞德、乐进为将，率七万大军向雍州发起全面进攻。
各路虎将皆为当世翘楚，短短三十日内便横扫雍州腹地，兵临咸阳城下，武功、汉兴、陈仓诸城尽入囊中，兵锋直指秦川。
此时天下棋局渐显分明。
明眼人皆见汉室江山将三分而定，益州刘璋在刘备面前不过螳臂当车，巴蜀易主已成定局。待汉中入手，刘备必举众北迁——南阳郡在刘苍威势之下，终非久留之地。
曹孟德坐拥衮豫二州，又并吞雍秦之地，四州疆土使其稳居刘苍之下二诸侯。
而刘苍手握幽并青等七州疆域，十三州有其大半，天下霸主之名实至名归。
凉州马腾之流，终究难入天下人法眼。
四方豪族竞相遣子弟投效，商贾辎重络绎不绝。
刘苍之势如日中天，威震寰宇。
308.南阳郡
茅檐低小，草席相对。
茶雾氤氲间，刘备与陈宫执盏而对。
沸水激荡新茗，特有的清香涤荡心尘。
\"主公请。\"
陈宫举盏相邀。
刘备温然执礼，仁厚之风令人心折。
\"好个回甘生津的妙物。\"刘备轻啜赞叹，\"不知刘苍从何处觅得此等仙茗。\"
陈宫凝视茶汤：\"何止香茗。自建安三年起，那些高产粮种两年间养活了七州黎民，治下几无流离之民。当然，主公之仁德亦深得民心。\"
\"备身为汉室枝叶...\"刘备望向远方，\"但求重整山河，再造大汉盛世，此心可昭日月。\"
陈宫抱拳言道：\"主公有吞吐天地之志，实在令宫钦佩。现如今云长、翼德两位将军已在汉中城下安营扎寨，依我之见，不出旬月必能攻克汉中，为主公在益州奠定基业。待站稳脚跟后，便可徐徐图谋整个益州，届时必能在乱世中占据一席之地。\"
刘备轻叹一声，眉宇间透着几分郁结：\"那刘苍坐拥辽阔疆土，麾下猛将如林、谋士如雨。若他当真忠于汉室，备自当归顺。奈何此人狼子野心，实在令人不齿。\"
若刘苍在场，听到这番说辞定要嗤之以鼻。这天下枭雄谁不是各怀心思？汉室衰微至此，明眼人都看得清清楚楚。打着匡扶汉室的旗号壮大自己，还要贬损他人，实在可笑。
说来有趣，刘备是否真是汉室宗亲始终存疑。早年他每逢人便自称宗亲，却从未出示过族谱凭证。直到后来面见天子，才得了宗亲名分。或许天子当时病急乱投医，见刘备四处宣扬宗亲身份，索性顺水推舟认下这个亲戚，指望日后能多个助力也未可知。
\"南阳郡怕是待不长了。\"刘备轻啜清茶，望着窗外苍茫山河低声说道。
陈宫抚须笑道：\"主公何必忧虑？将南阳暂让刘苍又何妨？眼下他势大，不宜正面相争。我们的出路在益州——那里沃野千里，更有崇山峻岭为屏障。若能据守险要，外御强敌、内修政事，待天下有变时，未必不能成就大业。\"
这番谋划确实精妙。如今刘苍兵强马壮，连曹操都忌惮三分。原本正愁无处可去，不想益州孟达竟主动来邀。益州地势险要，物阜民丰，正是积蓄实力的绝佳之地。那些天然关隘更如同铜墙铁壁，能让来犯之敌望而却步。
刘军大可安心积蓄力量，待日后良机降临。
\"那刘禹果然威风，三路兵马齐发，直指益州、扬州、徐州前线。据探子回报，不出旬月这三州之地便要尽归其手了。\"刘备话里透着酸意，眼底难掩艳羡。
身侧谋士陈宫轻摇羽扇：\"刘苍虽势大，却也非铁板一块。江东孙氏便是他心腹之患。\"旁人只见刘苍开疆拓土，唯有他看出这扩张背后暗藏隐忧。若不解决这些隐患，待拿下扬州等地后，再想更进一步恐怕难上加难。
\"先生是说......孙尚香？\"刘备突然来了精神。数月前刘苍出兵江东，就在众人以为要势如破竹时，对方拿下庐陵、庐江二郡后竟按兵不动。坊间传闻孙尚香闻讯大怒，亲率娘子军星夜驰归江东，与刘苍当面对质后，十万大军竟就此驻足。
陈宫抚掌笑道：\"孙伯符当真深谋远虑。这联姻之计看似委曲求全，实则是给刘苍套了道紧箍咒。如今要动江东，他先得过了枕边人这关。\"羽扇在沙盘上重重一点：\"更妙的是孙权绝非庸主，断不会将父兄基业拱手相让。\"
说着又轻叹一声：\"可惜江东终究独木难支。刘苍真要铁了心收拾孙权，不过是早三年晚五载的事，最多给我们多争取些时日罢了。\"
正说话间，亲兵在五步外踌躇不前。刘备见状放下茶盏：\"军情要紧。\"待接过信笺，与陈宫对视时，二人俱是一怔——那烫金名帖上赫然写着：汉左将军刘苍遣使拜谒。
小卒从怀中取出信函，躬身呈给陈宫。
陈宫接过，转呈刘备，刘备阅罢，复递回陈宫手中。
“蹊跷，刘苍此时来信求见？”
刘备拧眉沉思，“公台，你如何看这封信？”
陈宫沉吟片刻，并不急于应答。
刘备也不催促，任他思索，自己亦在揣摩此信深意。
“南阳郡。”
陈宫忽而开口，吐出三字。
刘备眉峰一挑，“南阳？莫非他要攻取南阳？”
旋即摇头否决——近来刘苍用兵皆在冀、徐、扬三州，毫无进犯南阳之兆。
“主公，依我之见，刘苍此番来信，必为南阳郡之事。”
“难道他按捺不住，欲夺我南阳？”
刘备虽不愿与刘苍正面交锋，却也非怯战之辈。眼下唯一顾虑，是关羽、张飞尚在益州，纵使调兵亦难及时驰援。
“主公无需多虑。刘苍既以书信相约，必非为战。此番会面，不妨应允。”
陈宫权衡利弊后，力劝刘备赴约。
“好！我便会一会这天下一诸侯！”
刘备拍案定策。他并不担忧自身安危——若刘苍存心加害，大可挥师直取，何必多此一举？
建安五年八月末，刘苍与刘备这场会面，被后世史家视为三分天下之始。
烈日当空，热浪灼人。
几只倦鸟蔫蔫栖于枝头，鸣声断续。
骤闻马蹄声由远及近，惊得群鸟四散。
将军洼乃盆地之地，相传古时两军在此鏖战数日，血积成湖。
周遭树木吸噬血水，竟使叶泛淡红。
数百年来，每逢盛夏，红树映湖，景致奇绝。
此刻，两支铁骑踏破此地宁静。
刘苍身披玄甲，执霸王枪，胯下火赤驹嘶风，千骑环侍，杀气凌霄。
对岸处，刘备同样全副武装，腰间悬着雌雄双股剑，身后率领百余精锐骑兵。虽也算得上精兵强将，但较之刘苍麾下的铁甲骑兵，仍逊色不少。
\"玄德公，别来无恙？\"