民国二十七年一月十五日，破晓。天目山群峰笼罩在凛冽的寒雾之中，但比严寒更刺骨的，是一种日益紧缩的窒息感。日军在军事进攻受挫后，悄然改变了策略，一张以经济封锁、物资禁运和政治分化为主的无形巨网，正越收越紧，缓慢而坚定地扼向天目山根据地的咽喉。
“鹰巢”指挥部内，炭火盆难以驱散空气中的寒意与凝重。宋希濂、周明远、李慕华、张云鹤、赵锡田、马富贵、高天亮、徐锐、王民生（后勤处长）、以及几位主要村镇的负责人和商会代表齐聚一堂。人人面色严峻，桌上摊开的是一份份令人揪心的报告。
王民生首先发言，声音沉重：“师座，政委，各位同志。情况非常严峻。日军近期调动伪军和便衣队，对进出我根据地的所有大小道路实施了严密封锁，设立关卡，盘查极严。我们的盐巴、药品、布匹、煤油等关键物资，已断供近半月！库存盐巴最多支撑十天，药品尤其是外伤消炎药和奎宁（抗疟疾）极度短缺。部队冬装换洗的棉布严重不足，许多战士还穿着单衣。粮食虽然还能支撑一月，但品种单一，长期下去，官兵体力会严重下降。”
一位村镇代表补充道：“老乡们的日子更难过。火柴、铁器、农具、种子都进不来，山货土产运不出去，换不到钱，很多人家已经断盐了。这样下去，不用鬼子打，我们自己就先垮了！”
张云鹤一拳砸在桌上：“狗日的小鬼子！真刀真枪干不过，就来这种阴招！封锁？老子带人去砸了他的关卡！”
赵锡田相对冷静：“老张，硬冲关卡代价太大，鬼子正盼着我们出去硬拼。封锁线漫长，我们砸一处，他补十处，得不偿失。关键是开辟新的、隐蔽的补给通道。”
李慕华分析情报：“综合‘戚七’和各方消息，日军此次‘铁桶战术’计划周密。其特高课大量收买、恐吓周边地区的商贩、车马店甚至土匪，切断我们传统的采购线。同时，散布谣言，称支持我根据地的商号‘通匪’，进行威胁。其目的，就是要在经济上困死、饿垮我们！”
徐锐汇报内部情况：“发现个别新入伍的战士和少数群众，因家人被伪政权控制或受到物资诱惑，出现思想动摇迹象。发现有人暗中散播‘抗战无望’、‘国军不管我们’的悲观言论。日伪的政治分化已经开始。”
周明远语气严肃：“经济封锁是软刀子杀人，政治分化是挖我们的墙脚！必须立即应对！一要千方百计解决物资问题；二要加强内部教育，巩固思想，揭露鬼子阴谋；三要主动出击，打破封锁！”
众人议论纷纷，焦点集中在如何获取物资、稳定人心、反击日伪阴谋上。
宋希濂静听良久，目光扫过桌上那份物资短缺清单和地图上被重重标记的封锁线，沉声道：“同志们，鬼子换了打法，想用饥饿和谣言打败我们！这说明他们在军事上奈何不了我们！但这一手，更毒辣，更考验我们的韧性和智慧！”
他决断道：“我们的方针是：自力更生，突破封锁，巩固内部，主动出击！”
他具体部署：“一、内部挖潜，生产自救！ 王处长，周政委，你们负责，立即在全军、全根据地开展大生产运动！组织人员上山打猎、下水捕鱼，采集可食野菜野果；扩大垦荒面积，抢种生长快的蔬菜；开办土法熬硝制盐作坊、简易被服厂、铁匠铺、中药采集加工组！尽量实现自给自足！”
“二、外部突破，开辟渠道！ 李参谋，徐科长，你们动用所有情报网和内线关系，不惜重金，秘密联系那些有爱国心的商人，开辟新的、隐蔽的采购线，哪怕是小批量、多批次，也要把盐、药等关键物资运进来！高队长，‘猎影’队抽调精干小队，掩护采购人员，护送关键物资入境！”
“三、军事破袭，以战养战！ 张团长，赵团长，组织精干小部队，选择敌人防守薄弱的物资囤积点或运输队，进行短促突击，夺取物资！目标是敌人的仓库、粮站、药品库！打了就走，不恋战！”
“四、政治攻势，瓦解敌军！ 徐科长，加强对伪军、保安团的工作，散发传单，晓以民族大义，策动其消极怠工甚至反正。对投诚人员给予优待。周政委，加强内部宣传教育，举办诉苦会，揭露日军暴行和封锁阴谋，表彰生产模范和战斗英雄，坚定抗战信心！”
“五、舆论斗争，争取外援！ 李参谋，通过‘戚七’和美联社记者詹姆斯，继续向外报道我军民在封锁下坚持抗战的英勇事迹和面临的困难，争取外界道义和物资援助。”
“同志们！”宋希濂目光坚定，“鬼子想困死我们，饿垮我们！我们要用行动告诉他们，天目山的军民，是困不死、饿不垮的！我们要用汗水、智慧和勇敢，砸碎他的‘铁桶’！执行命令！”
“是！”众人领命，迅速行动。
命令下达，整个根据地如同一部巨大的机器，为生存而高速运转起来。战士们一手拿枪，一手拿镐，开辟梯田，种植蔬菜。妇女们组织起来，采摘野菜，缝制衣物。老人们传授土法熬硝盐的技术。工匠们赶制农具和简易工具。山上山下，到处是忙碌的身影，一种在困境中求生的顽强意志蓬勃生长。
宋希濂沟通系统，看到因有效组织生产自救和应对危机获得的积分，进行了针对性的生存物资兑换：
【兑换：“高产耐寒蔬菜种子（萝卜、白菜）”x500公斤，“高效捕鱼工具（渔网、钓钩）”x200套，“土法熬硝制盐技术手册”x100本，“简易纺织机配件”x50套，“常用中草药图谱及炮制手册”x200本，“基础兽医药品”x一批。】
【叮！兑换成功！物资与知识已合理化出现（解释为通过爱国商人秘密购入和根据地自身搜集）。】
这批物资和技术，切实地支援了根据地的生产自救工作，提升了自给能力。
南京，日军华中方面军司令部。参谋正向司令官松井石根汇报“铁桶战术”的进展。
“司令官阁下，对天目山地区的经济封锁已初见成效。其物资供应日趋紧张，人心出现浮动。特高课报告，其内部已有少数人开始抱怨生活艰苦。”
松井石根满意地点点头：“哟西！经济战，有时比枪炮更有效。要持续加压！命令各部，加强巡逻，对任何试图出入封锁区的物资和人员，格杀勿论！同时，政治攻势要跟上！”
特高课长补充道：“嗨依！我们已加紧对伪军和当地乡绅的工作，威逼利诱，孤立支那军。并派人潜入其控制区，散布谣言，称重庆已放弃他们，抗战必败，动摇其军心民心。”
“很好！”松井冷笑，“要让他们在饥饿和绝望中，慢慢瓦解！”
高天亮亲自带领一支精干小队，化装成山民，护送一名秘密采购员，冒险穿越日军封锁线，与外部爱国商人接头。途中与日军巡逻队遭遇，发生短暂交火，击毙日军数人，成功抵达接头点，接回了一批珍贵的食盐和药品。
张云鹤派出一个加强连，夜间长途奔袭百里，突袭了日军一个小型物资中转站，歼灭守军一个班，缴获了一批粮食、罐头和军毯，迅速撤回。虽然代价是伤亡十余人，但极大地鼓舞了士气，缓解了部分物资压力。
封锁和困难确实带来了影响。个别战士因家乡遭灾、家人受胁迫而思想波动，甚至有人试图开小差，被及时发现制止。少数群众因断盐而情绪低落，对前景感到迷茫。
周明远和李慕华领导的政治机关迅速行动。召开全军军人大会，举行“诉苦复仇”活动，让战士们讲述日军暴行，激发阶级仇、民族恨。组织文艺宣传队，编演活报剧，揭露日军封锁阴谋，宣传生产自救中的模范事迹。对动摇分子加强教育，对困难群众进行救济和安抚。经过艰苦的工作，根据地的民心士气重新凝聚起来，变得更加坚韧。
美联社记者詹姆斯深入采访了根据地军民在封锁下坚持生产、训练和战斗的情况。他报道了战士们垦荒时枪不离身，妇女们连夜缝制军衣，孩子们帮助站岗放哨的故事。他的报道《饥饿与钢铁：封锁下的中国抵抗力量》，通过“戚七”的渠道发往外界，客观描绘了根据地的困境与不屈，引起了国际社会的广泛同情和关注。一些海外华侨团体开始设法筹集物资，准备援助。
一月十六日黎明，寒风依旧。经过艰苦努力，根据地的生存危机得到初步缓解，但根本困境仍未解除。日军封锁依旧严密，物资尤其是药品和弹药，依然极度匮乏。
宋希濂和周明远站在指挥部外，望着在寒风中辛勤劳作的军民，心情沉重而复杂。
“老宋，我们还能撑多久？”周明远轻声问。
宋希濂目光坚定：“能撑多久撑多久！只要民心不散，队伍不垮，鬼子就奈何不了我们！”
就在这时，机要参谋匆匆赶来，递上一份刚译出的、来自重庆方向的密电。
宋希濂接过电文，只看了一眼，眉头便紧紧锁起。电文内容简短却意味深长：
“宋师长希濂勋鉴：天目山处境，已悉。然抗战乃长久之计，不宜孤军困守。为保存力量，以利再战，着该部相机向皖南徽州方向转移休整，与友军靠拢。战区长官部已令沿途予以接应。如何行动，盼速决断。切切。”
转移？离开浴血守卫的天目山？与友军靠拢？这究竟是上峰的战略调整，还是……？
宋希濂握着电文，目光再次投向那片浸透鲜血和汗水的山林，陷入了深深的沉思。天目山的这个黎明，在生存的困境与一份突如其来的转移命令中，迎来了一个更加艰