初平元年的春夏之交，本该是讨董联军兵锋最盛、直捣黄龙的时刻。然而，历史的走向却与理想背道而驰。当孙坚在洛阳废墟中悄然藏匿下那烫手的玉玺，并迅速撤回鲁阳后，集结在酸枣大营的关东联军主力，并未能抓住这稍纵即逝的战机，反而在自身无法调和的矛盾中，迅速滑向了分崩离析的深渊。
粮尽兵疲，内讧初现
十数万大军云集酸枣，每日人吃马嚼，消耗的粮草是一个天文数字。起初，靠着各郡自带的存粮以及就近征调，尚能维持。但随着时间的推移，后勤补给的压力越来越大。负责总后勤的冀州牧韩馥，本就是个优柔寡断、心胸狭隘之人，对各路诸侯的粮草请求，开始推三阻四，甚至暗中克扣，试图以此削弱他人，保存自身实力。
（韩馥内心：袁本初名为盟主，实则欲图我冀州！岂能尽数供给其粮草，助长其势？其他诸将，亦非善类，不可不防！）
粮草供应不均，立刻引发了连锁反应。那些来自偏远郡国、实力较弱的将领，麾下士兵开始缺粮，军心浮动，怨声载道。而实力较强的诸侯，如袁绍、袁术，则凭借自身影响力，依旧能获取部分补给，但这更加剧了彼此间的猜忌与不满。酸枣大营不再是同仇敌忾的义师驻地，而是变成了一个充满算计、嫉妒和不安的巨大火药桶。
第一个引爆的火星，来自兖州刺史刘岱与东郡太守桥瑁。
刘岱，身为汉室宗亲，自视甚高，且与袁绍关系密切。而桥瑁，是最早响应曹操矫诏、并曾提供粮草支持的诸侯之一，性格较为刚直。两人因粮草分配、驻地划分等问题，早已积怨颇深。这一日，矛盾终于激化到无法调和的地步。
（刘岱内心：桥瑁匹夫，屡次冲撞于我，仗着些许微功，便不将我这刺史放在眼里！若不除之，何以立威？）
刘岱竟悍然发兵，突袭桥瑁大营！桥瑁猝不及防，麾下兵马本就不多，又兼粮草不济，如何抵挡得住刘岱的突然袭击？一场火并下来，桥瑁兵败身死，其部众或被吞并，或四散逃亡。刘岱随即任命自己的亲信王肱为东郡太守，接管了桥瑁的地盘和残余势力。
此事如同一声惊雷，在联军中炸响！讨董义师，尚未与国贼董卓主力决战，内部竟先发生了诸侯相攻、擅杀大臣的恶性事件！所谓的联盟道义、讨贼大旗，在赤裸裸的权力和私欲面前，显得如此苍白可笑。袁绍作为盟主，对此等恶劣行径，竟也未作严厉惩处，只是不痛不痒地申斥了几句，其无力与私心，暴露无遗。
（袁绍内心：刘岱亦是助力，桥瑁已死，追究无益，反伤和气……）
另立中央，图谋私利
刘岱杀桥瑁，彻底撕破了联军表面团结的遮羞布。与此同时，盟主袁绍与后勤总管韩馥，也在暗中进行着一场更为大胆，也更显野心的政治谋划。
眼看着长安的献帝完全被董卓掌控，形同傀儡，而关东联军讨董事业陷入停滞，袁绍与韩馥竟萌生了一个惊人的念头——另立中央，拥立新帝！他们选中的目标，正是远在幽州、素有名望的汉室宗亲刘虞。
（袁绍内心：董卓挟天子以令诸侯，吾等处处被动。若能另立贤明宗室为帝，则吾等便是拥立之功臣，可名正言顺地号令天下，将董卓打成叛逆！刘虞仁厚，易于操控，正是最佳人选！）
（韩馥内心：此计若成，袁本初声望更隆，我亦不失拥立之功，总好过如今这般受制于人，担着粮草重负却无实利。）
于是，袁绍与韩馥秘密联络了部分诸侯，派遣使者前往幽州蓟城，向刘虞奉上皇帝的尊号。他们以为，面对九五至尊的诱惑，刘虞断无拒绝之理。
然而，他们大大低估了刘虞的操守与政治智慧。
使者抵达蓟城，向刘虞呈上袁绍、韩馥等人的联名书信，言辞恳切，称“朝廷幼冲，逼于董卓，远隔关塞，不知存否”，而刘虞“宗室贤俊，民望所归”，恳请其“顺天应人，正位宸极”。
刘虞看完书信，并未如袁绍等人预料的那般欣喜，反而勃然变色，厉声斥责使者：“今天下崩乱，主上蒙尘。吾受国重恩，不能清雪国耻，已是有罪！诸君各据州郡，宜共戮力，尽心王室，而反造逆谋以相垢误邪？！”
他态度坚决，毫无转圜余地，当场严词拒绝了称帝的提议，并将使者驱逐出境。为了避免袁绍等人不死心，刘虞甚至公开表态，声称若再有人敢提此事，他将北投匈奴，以明心志！
（刘虞内心：袁本初、韩文节，其心可诛！此非忠君，实乃谋逆！吾岂能做此等不忠不义之事，为天下笑？）
刘虞的断然拒绝，如同一盆冷水，浇灭了袁绍、韩馥另立中央的幻想，也让这场闹剧草草收场。但此事也彻底暴露了袁绍等人并非真心讨董，而是借讨董之名行割据之实的野心。
名存实亡，冷眼旁观
经此一连串的变故——曹操兵败南下、孙坚得玺撤回、刘岱杀桥瑁、袁绍谋立新帝遭拒——酸枣联军已是人心离散，士气崩溃。各路人马互相猜忌，攻杀之事时有发生，所谓的盟约早已是一纸空文。粮草耗尽后，诸侯们再无心思逗留，纷纷带着自己的兵马，返回各自的根据地，开始了新一轮的兼并和割据。声势浩大的关东讨董联盟，在起兵不到半年后，便以这样一种极其不堪的方式，名存实亡，彻底瓦解。
……
所有这些消息，如同纷乱的碎片，通过“幽影”的渠道，不断汇集到右北平土垠城的刘和手中。
他仔细阅读着每一份报告：刘岱如何火并桥瑁，袁绍、韩馥如何密谋立帝，刘虞如何严词拒绝，以及联军最终如何鸟兽散……他的脸上，没有任何意外的表情，只有一种早已洞悉的冷静，以及一丝深沉的讥诮。
（刘和内心：果然如此！一群乌合之众，各怀鬼胎！讨董是假，借机扩张势力、满足私欲才是真！袁本初四世三公，不过如此！韩馥庸碌，刘岱残暴，其余诸人，碌碌之辈！指望他们匡扶汉室？简直是天大的笑话！）
联军的内讧与瓦解，非但没有让刘和感到沮丧，反而像最后一阵风，吹散了他心中仅存的一丝迷雾和犹豫。他之前因刘虞阻挠、未能参与联军而产生的些许遗憾，此刻已荡然无存。
（刘和内心：参与其中又如何？不过是与这群豺狼为伍，在无谓的争吵和背叛中虚耗光阴，甚至可能成为他人兼并的牺牲品！幸而我未卷入这滩浑水！）
他更加清晰地认识到，在这个秩序崩坏、弱肉强食的乱世，什么盟约、什么大义，在绝对的实力和利益面前，都是脆弱不堪的。能够依靠的，只有自己掌握的军队，自己治理的土地，自己争取的人心。
（刘和内心：独立发展，壮大自身，方是乱世生存、进而图谋天下的不二法门！幽州，便是我的根基！刘虞的怀柔，公孙瓒的跋扈，都不能阻挡我！）
刘和站起身，走到窗前，眺望着南方。那里，是中原纷争之地，也是未来英雄逐鹿的舞台。他的目光不再有丝毫迷茫，只剩下磐石般的坚定与锐利的锋芒。
关东联军的闹剧已经落幕，而属于他刘和的征程，才刚刚开始。他要在幽州这片土地上，打造出一支真正无敌的铁军，积累起足以撼动天下的实力，然后，在适当的时机，以雷霆万钧之势，加入到这乱世的棋局之中，去争夺那最终的胜利！冷眼旁观之后，是更加决绝的独立与自强。