初夏的蓟城，在经历了战火的洗礼与内部的整肃后，渐渐恢复了几分往日的生气。城墙上的斑驳痕迹尚在，但街道上往来的行商与农夫脸上，已少了几分惊惶，多了几分对未来的期盼。州牧府内，刘昊正与邴原、田畴商议进一步推行屯田、兴修水利的细则，一份来自南方的紧急情报，打破了这短暂的平静。
“报——！”亲卫统领刘勇快步走入堂内，双手呈上一封密封的文书，“主公，冀州牧袁绍遣来使者，已至馆驿安顿，求见主公。”
堂内瞬间安静下来。邴原与田畴对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。袁绍，这个名义上的关东联军盟主，如今坐拥冀州，兵精粮足，其野心路人皆知。此刻遣使而来，目的不言而喻。
刘昊放下手中的竹简，脸上看不出喜怒，只是淡淡道：“知道了。请使者明日于正堂相见。”
（刘昊内心：袁本初……消息倒是灵通。刘虞刚去，公孙瓒方退，他的使者就到了。是友是敌，尚未可知，但来者必定不善。）
次日，州牧府正堂，旌旗仪仗陈列，文武分列左右，气氛庄重而略带审视。刘昊端坐主位，一身常服，却自有一股不怒自威的气势。关羽、张飞按剑立于其身后左右，如同门神，目光如电，扫视着踏入堂内的冀州使者。
那使者名叫辛评，是袁绍麾下重要的谋士之一，身着锦袍，步履从容，面上带着恰到好处的微笑，眼神却透着一股精明与倨傲。他身后跟着数名捧着礼盒的随从。
“冀州牧、邟乡侯袁公麾下从事辛评，奉我主之命，特来拜见刘幽州。”辛评拱手行礼，言辞恭敬，但语气中却带着一丝上国使者面对边镇诸侯般的优越感。
“辛先生远来辛苦，”刘昊微微颔首，语气平淡，“袁公雄踞冀州，威震河北，不知遣先生前来，所为何事？”
辛评微微一笑，从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“我主闻听刘幽州（此处已默认刘昊为幽州牧）年少英杰，临危受命，挫败公孙瓒，安定北疆，心中甚为钦佩。特命在下前来，一为道贺，二来，奉上我主表奏朝廷，恳请正式任命刘使君为幽州牧的文书副本。”
一名侍从上前接过帛书，转呈给刘昊。刘昊展开扫了一眼，内容无非是赞誉之词和推荐之语。他心中冷笑，如今长安朝廷被李傕、郭汜把持，形同虚设，袁绍这“表奏”毫无实际意义，不过是一种形式上的承认和政治示好。
（刘昊内心：空头人情，倒是做得漂亮。先给个甜头，接下来恐怕就要提条件了。）
果然，辛评见刘昊看完，便继续道：“我主素知刘使君与公孙瓒仇深似海，而那公孙瓒，亦是我主之心腹大患。昔日界桥之辱，我主未尝一日或忘。”
他顿了顿，观察了一下刘昊的神色，见其依旧平静，便图穷匕见：“公孙瓒如今退守辽西，犹如困兽，然其性如豺狼，若待其恢复元气，必再度为祸幽冀。我主之意，欲与刘使君结为盟好，东西夹击，共伐此獠！届时，辽西、右北平之地，可尽归刘使君所有，我主绝不染指！不知刘使君意下如何？”
共分公孙瓒之地！这个提议充满了诱惑。若能借助袁绍的力量，彻底消灭公孙瓒这个心腹大患，统一幽州，无疑是巨大的利好。
然而，刘昊心中警铃大作。他凭借“洞察之戒”，虽无法直接读取辛评的思想，却能敏锐地感知到其言辞背后的情绪波动——那并非真诚的合作意愿，而更像是一种居高临下的利用和算计。
（刘昊内心：袁绍打得好算盘！借我之力消耗公孙瓒，他坐收渔利。即便真灭了公孙瓒，辽西、右北平毗邻他的冀州，以袁绍的野心，岂会真的不染指？届时我直面袁绍兵锋，处境只怕比现在更糟！这分明是驱虎吞狼之计！）
他面上不动声色，反而露出一丝恰到好处的意动和愤慨：“袁公此言，正合我意！公孙瓒此贼，逼死刘使君，屠戮我幽州百姓，我与他不共戴天！若能得袁公鼎力相助，东西夹击，必可除此国贼，以慰刘使君在天之灵！”
他话锋一转，又显出几分为难：“只是……辛先生也知，我幽州新定，民生凋敝，军力疲敝，粮草更是匮乏。骤兴大军，恐力有未逮。需得些时日，筹措粮秣，整顿军备。不知袁公打算何时出兵？又愿出动多少兵马粮草以为支援？”
辛评见刘昊“上钩”，心中暗喜，忙道：“兵贵神速！我主希望秋收之后，便可挥师北上。至于兵马粮草，我主愿提供三万石军粮，并遣大将颜良、文丑率精兵两万，自渤海郡北上，直击公孙瓒南线！”
（刘昊内心：秋收之后？时间如此紧迫，分明是想让我仓促出兵，无法做好万全准备。三万石粮食，两万兵马？听起来不错，但主导权完全在袁绍手中，我不过是陪衬和炮灰。）
刘昊脸上露出“欣喜”之色：“袁公果然慷慨！既然如此，我即刻下令，加紧备战，定不负袁公厚望！”他随即对邴原道：“邴别驾，速去准备回礼，并安排宴席，为辛先生接风洗尘！”
辛评见目的达到，心中大定，谦逊几句后，便由人引去赴宴。
待辛评离去，堂内只剩下核心几人时，刘昊脸上的“笑容”瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。
“大哥，真要和袁绍那厮合伙？”张飞第一个忍不住嚷嚷起来，“俺看那使者贼眉鼠眼，不像好人！”
关羽抚髯沉吟：“袁绍四世三公，名望虽高，然观其行事，多谋少决，外宽内忌。与之联合，确需谨慎。”
邴原忧心忡忡道：“主公明鉴，袁本初此议，恐非真心相助。彼欲使我与公孙瓒鹬蚌相争，他好坐收渔利。”
刘昊点了点头，沉声道：“诸君所言，正是我心中所虑。袁绍野心勃勃，其志岂在区区一个公孙瓒？幽州，亦是他觊觎之地。与之联合，无异于与虎谋皮。”
他站起身，走到地图前，指向幽冀交界：“我若此刻与袁绍合击公孙瓒，胜，则直面更强大的袁绍；败，则元气大伤，袁绍亦可趁机吞并幽州。无论如何，最终得利的都是他袁本初。”
（刘昊内心：必须拖延！我需要时间，需要更多的时间来消化幽州，积蓄力量。公孙瓒的存在，目前反而是我与袁绍之间的缓冲。）
“那……主公方才为何答应他？”田畴疑惑道。
“虚与委蛇罢了。”刘昊冷笑道，“袁绍要的是一个态度，一个我幽州不与他为敌，甚至愿意配合他打击公孙瓒的态度。我便给他这个态度。回复他，我幽州定当秣马厉兵，准备秋后出兵。但具体出兵日期、路线、如何配合，还需从长计议，慢慢磋商。同时，向他诉苦，多要粮草、军械支援。”
他眼中闪过睿智的光芒：“一来，可稳住袁绍，避免他因被我拒绝而转而生隙，甚至与公孙瓒勾结。二来，可借此机会，向他索要些实际的好处，弥补我军需。三来，拖延时间，待我内部稳固，兵强马壮之后，何时打公孙瓒，怎么打，便由不得他袁本初说了算了！”
众人闻言，豁然开朗，纷纷叹服。
于是，在接下来的日子里，刘昊一方面热情招待辛评，与其反复商讨“合作细节”，另一方面，给袁绍的回信中，极尽恭维与承诺，但涉及具体出兵事宜，则含糊其辞，不断强调困难，并要求更多的物资支持。
辛评在蓟城盘桓数日，带着刘昊“诚挚”的联盟意愿和一份长长的索要清单，返回冀州复命。而刘昊，则在送走使者后，立刻召集军政会议，主题只有一个：加快内部建设，强化军备，警惕南方！
与袁绍的这次外交接触，如同一场没有硝烟的博弈。刘昊凭借着对历史的先知和洞察之戒的辅助，巧妙地周旋其中，以表面的应允换取了宝贵的喘息与发展时间。北地的风云，在短暂的平静下，正酝酿着更大的波澜。