年关愈近，京城的街巷却比往年萧索几分。
东南战事的阴影，如同冬日阴云，沉甸甸地压在每个人心头。
荣国府内，虽依旧张灯结彩预备年事，但那欢庆底下，也潜流着一股难以言说的紧绷。
蘅芜苑里却是一番务实景象。
地龙暖融，药香与墨香混合，别有一种沉静气息。
薛宝钗正坐在临窗的大炕上，面前炕几摊开着几本厚厚的账册，以及一张初步勾勒出的物资流转草图。莺儿在一旁安静地磨墨。
宝钗的目光掠过账册上薛家各地货栈报来的库存，指尖在一行行数字上停留：金疮药、止血散、棉布、麻布……她眉宇间凝着一抹深思。
前线战报虽经朝廷把控，但零星传来的消息，都指向伤亡与物资紧缺。
薛家与盐务脱钩后，重心转向南洋香料与北地皮货，反而因祸得福，库存了不少战时紧需之物。
“姑娘，”同贵从外面进来，递上一封书信，“南边货栈刚到的信，说是咱们家两条往津门送皮货的船，在通州码头被官家拦下了，说是要临时征调，转运军需往东南去。”
宝钗接过信，迅速浏览一遍，脸上并无太多意外之色：“知道了。回信给掌柜，全力配合官府调度，不得有误。损失多少，回头从总账里核销。”
同贵应了声是，却又迟疑道：“姑娘，这征调……怕是补偿不了多少，咱们这趟岂不是亏了？”
宝钗抬起眼，目光清正平和：“皮货虽是紧俏，但比起前线将士性命，算得了什么？国难当头，商贾亦有责。此时配合，是尽本分，亦是积攒日后信誉。你去传话便是。”
同贵见她主意已定，不敢再多言，躬身退下。
莺儿轻声道：“姑娘，咱们库房里，药材和布匹也存了不少，是不是……”
宝钗微微颔首，手指点在那张物资流转草图上：“单靠我们一家，力量终究有限。前日我听三妹妹说，她们试制那‘压缩饼干’颇费周章，可见万事开头难。这支援前线，亦同此理。”
“我们需得想个法子，既能将东西送过去，又不显得突兀，最好能带动其他家一起。”
她提起笔，在一张薛涛笺上写下几行字，吹干墨迹，交给莺儿：“你去一趟西府，把这个交给琏二奶奶，就说我有些想法，关于‘慈恩善会’的，请她得空过来一叙。”
……
不多时，王熙凤便带着平儿过来了。
“宝丫头，又有什么好主意了？”
凤姐未语先笑，在炕桌另一侧坐下，平儿自然接过莺儿递来的茶，站在一旁。
宝钗将那张物资流转草图推过去，又将官府征调商船和自家库存的情况说了，末了道：
“二嫂子，我是想着，‘慈恩善会’如今在皇后娘娘和元妃姐姐主持下，名声正好。我们何不借此东风，由善会出面，联合几家相熟、信得过的商号，共同捐赠一批前线急需的药材、布匹？”
“东西由我们几家出，名头挂在‘慈恩善会’下，运输……或可借助官府征调的便利，亦可试试我们前些日子琢磨的那点‘物流’雏形，总要确保东西能送到地方。”
凤姐听着，丹凤眼渐渐亮了起来，她拿起那草图仔细看了看，手指在上面点了点：
“你这主意好！既全了忠义之心，又不显得我们贾家独出头，拉着大家一起，力量也大。皇后娘娘和宫里知道了，也只有高兴的。只是……”她略一沉吟，“这牵头联络各家商号，分配份额，协调运输，可是个繁琐活儿。”
宝钗微微一笑，神色从容：“若二嫂子信得过，薛家愿出面联络几家素有往来的老字号。份额好说，按各家实力自愿认捐，我们薛家可多出一些。”
“运输一道，我家商船既已被征调部分，正好可与押运官疏通，将这批捐赠物资一并带上。”
“再者，我们与通州那边试验的短途货流，也可将京城集散的物资先汇集到通州码头。只是这中间联络、清点、交接，需得几个稳妥人手。”
凤姐拍手笑道：“好！就依你！你只管去联络，需要府里出人出力，或者要用我那点市井关系打通关节，尽管开口！平儿，”
她转头吩咐，“你回头跟林之孝说，宝姑娘这边要用人，让他紧着挑几个机灵可靠的听用。”
平儿忙应下。
凤姐又叹道：“到底是你想得周到。如今这光景，一味缩着也不是办法，该显出力的时候，就得显出来。你这可是给咱们家，又挣了一份体面！”
宝钗谦逊道：“二嫂子过奖了。不过是尽点心力的。说到底，前线安稳，咱们后方才能安稳。”
计议已定，宝钗便雷厉风行地行动起来。
她亲自修书数封，命心腹家人送往平日与薛家交好、信誉卓着的几家商号。
信中并未以势压人，而是恳切陈说前线艰难，以“慈恩善会”名义倡议捐赠，言明薛家愿承担大头，并负责运输协调。
不过两三日，回馈便陆续传来。
那几家商号主事人，有的是感于大义，有的是看在薛家往日情面和未来合作上，更有的也是精明人，看出此举能在皇后和朝廷那里落个好，纷纷响应，认捐了不少药材、布匹，甚至还有几家捐了部分现银。
蘅芜苑一时成了临时的物资协调中枢。
宝钗指挥着丫鬟婆子并凤姐拨来的几个管事，清点、登记各家送来的物资，分类打包，贴上“慈恩善会”的封签。
她又亲自与通州码头那边薛家伙计以及被征调商船的管事沟通，确定装运时间、舱位。
这日傍晚，物资基本清点完毕，堆满了蘅芜苑的厢房。
宝钗正向一个刚从通州回来的管事问话，确认最后的装船事宜，薛姨妈扶着同喜的手走了进来。
薛姨妈看着满屋的箱笼，上面都贴着醒目的“慈恩善会”封条，叹了一声，拉住宝钗的手：“我的儿，难为你想得这般周全，做得这般稳妥。你哥哥若是有你一半……”
她说到此处，眼圈微红，及时止住，转而道，“只是这般抛头露面、劳心劳力，仔细身子。”
宝钗扶母亲坐下，温言道：“妈妈放心，女儿心里有数。这并非抛头露面，不过是居中协调罢了。如今家里外头是这般光景，我们多做一分，多尽一分心，总比坐困愁城强。哥哥……哥哥他自有他的缘法，妈妈不必过于忧心。”
薛姨妈看着女儿沉静镇定的面容，那眉眼间的疲惫掩不住通身的干练与气度，心中又是酸楚又是欣慰，终是点了点头：“这个家，如今全靠你了。你做得对，妈支持你。”
几日后，一支由部分征调商船和薛家自有船只组成的船队，在通州码头启航南下。
除了朝廷军需，还有十几艘船上，满载着由“慈恩善会”募集、薛宝钗一手协调督运的捐赠物资。