鄂州军营的帅旗刚因屯田丰收添了几分喜色，一封鎏金文书便如巨石投入静水，激起千层浪。传旨太监带着秦桧的亲笔信直闯中军帐，尖细的声音刺破帐内的沉静：“岳少保接旨！金人归还黄河以南之地，条件为大宋不得在黄河沿岸布防。着你即刻率部撤离襄阳、商州诸地，退回鄂州驻守！”
岳飞接过文书，因为目疾他不得已将圣旨贴近了面庞，指尖划过“不得布防”四字，当即顿住。帐外传来背嵬军操练的呐喊声，那是他数月整军的心血，是守护黄河防线的精锐。“荒谬！”岳飞猛地将文书拍在案上，墨砚震翻，浓墨泼洒在“议和誓书”四字上，“黄河乃中原屏障，撤去布防，金人若卷土重来，何以抵挡？此等卖国议和，我岳飞绝不签字！”
传旨太监脸色骤变：“岳少保三思！此乃陛下与秦相定下的议和条款，你若拒绝签字，便是抗旨不遵！”“抗旨亦不做卖国之事！”岳飞拔出腰间湛卢剑丢到了传旨太监脚下，“我率部血战收复商州、固守襄阳，不是为了今日拱手让人！若要撤军，先斩我头！”帐外诸将听闻动静，纷纷拔刀怒喝，牛皋更是直言：“谁敢撤防，先过我这对铜锏！”
传旨太监吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃回临安。岳飞知道，此举已彻底触怒朝廷，却仍不愿放弃黄河防线。他当即点齐背嵬军精锐，对张宪道：“我亲自巡视襄阳至商州防线，你留守大营，若朝廷再有异动，即刻通报！”说罢，翻身上马，岳云与王刚率背嵬军紧随其后，一路向北疾驰，马蹄踏过刚收割的稻田，留下深深的印记。
沿途防线，将士们见主帅亲至，无不振奋。襄阳城头，岳飞抚摸着新砌的箭楼，想起上月修缮时将士们的汗水；商州渡口，他望着黄河水面，仿佛又见北伐时渡河的浮桥。每到一处，他都亲自部署防务，严令“不得后撤半步”。行至南阳时，天降大雨，队伍只得暂避卧龙岗武侯祠。
武侯祠内香火虽淡，却古柏苍劲。道士引岳飞至正殿，诸葛亮的木雕像端坐在正中，羽扇纶巾，目光如炬。殿壁上题满了历代文人墨客的诗赋，最显眼处便是《出师表》的石刻。岳飞屏退左右，独自站在石刻前，借着昏黄的烛火逐字细读：“亲贤臣，远小人，此先汉所以兴隆也；亲小人，远贤臣，此后汉所以倾颓也……”
读到“鞠躬尽瘁，死而后已”时，岳飞再也抑制不住，泪水夺眶而出。他想起诸葛亮六出祁山的壮志未酬，想起自己北伐复土的宏愿难伸，想起黄河岸边翘首以盼的百姓，喉间哽咽难言。窗外雨声淅沥，如泣如诉，与殿内的烛火相映，更添悲戚。他就这样站了一夜，烛泪积了满案，东方泛起鱼肚白时，眼中已布满血丝。
道士端来清茶，见他神色悲怆，又知其乃岳少保，便取来宣纸笔墨：“将军若有胸中块垒，不妨挥毫以舒。”岳飞接过狼毫，泪水仍在眼眶打转，却握笔如握枪，饱蘸浓墨，一气呵成写下《出师表》全文。笔势遒劲，时而如长枪破阵，时而如孤雁哀鸣，将满腔悲愤与壮志尽融笔端。写罢，他又在文末题跋：“绍兴戊午秋八月望前，过南阳，谒武侯祠，遇雨，遂宿于祠内。更深秉烛，细观壁间昔贤所赞先生文祠、诗赋及祠前石刻二表，不觉泪下如雨。是夜，竟不成眠，坐以待旦。道士献茶，出纸索字，挥涕走笔，不计工拙，稍舒胸中抑郁耳。”
墨迹未干，临安的急报便追至祠内。韩靖带着满身雨水闯入：“将军！陛下震怒，说您‘抗旨不遵，骄横难制’，已命秦相削减岳家军所有军务开销！淮西防线也改由张俊接管，彻底切断我军粮草补给！韩将军想派人送信，却被朝廷禁令阻拦，不得其与我军往来！”
岳飞握着题跋的宣纸，抬头望向武侯雕像，诸葛亮的目光仿佛带着千钧重量。襄阳、商州虽险，却需粮草支撑，张俊接管淮西后，必然克扣补给；韩世忠被禁往来，再无外援；朝廷断了军费，将士们连饭都难以为继，何谈守防？“孤军无援啊……”岳飞低声长叹，泪水终是滴落在“鞠躬尽瘁”四字上，晕开一团墨痕。
三日后，岳飞率部撤离襄阳、商州，大军缓缓向南回撤。沿途百姓扶老携幼相送，老人们捧着刚收获的稻谷塞给士兵：“岳将军，你们走了，金贼再来怎么办啊？”岳飞掀开车帘，望着百姓期盼的眼神，喉头哽咽，却只能拱手道：“乡亲们放心，岳家军，他日定会再回！”
岳家军大本营迁至鄂州后，岳飞即刻下令加固长江防线，在沿江修筑烽火台，命背嵬军驻守要害渡口。中军帐内，他将武侯祠题跋的《出师表》悬挂在壁上，每日操练结束后便伫立凝视。岳云见父亲日渐消瘦，轻声道：“爹，朝廷如此打压，咱们……”
“休要多言！”岳飞打断他，目光锐利如剑，“纵使孤军无援，也要守住长江！只要我岳家军在，金人便不敢轻易南渡，北伐的希望便不会断绝！”
临安城内，秦桧拿着岳飞撤离的奏报，得意地呈给赵构：“陛下，岳飞终究还是遵旨了。如今岳家军困守鄂州，粮草补给皆由朝廷掌控，不足为惧。”赵构卧在龙榻上，脸色仍有几分苍白，闻言冷笑道：“他若再不撤，朕便要下旨夺他兵权！这岳飞真是让议和便举步维艰啊。”秦桧躬身应道：“陛下放心，臣已有计较，定能将岳飞死死按住。”
黄河北岸，完颜兀术站在渡口，望着岳家军撤离后空荡荡的襄阳城头，嘴角勾起一抹冷笑。亲信将领上前道：“元帅，岳飞撤守长江，咱们的机会来了！”完颜兀术摇头，目光投向南方鄂州的方向：“岳飞虽撤，却有韩世忠背嵬军驻守长江，此时南下并非良机。且让秦桧再折腾些时日，等岳家军内无粮草、外无援兵，我再出击，必能一战定乾坤！”说罢，他取出那幅标注着岳家军后勤要道的密图，指尖重重点在“江州”二字上。