秦府的传唤帖递到程敦厚手上时，他正在翰林院批改馆阁诗稿，朱砂笔“啪嗒”掉在宣纸上，晕开一团刺目的红。帖上是秦府管事的笔迹，字里行间却透着不容置喙的威严：“相爷有请程大人过府一叙，巳时之前务必到府。”
程敦厚攥着帖子的手沁出冷汗——秦熺高中榜眼的捷报刚传遍临安三日，他这个主考官，最清楚这“榜眼”背后藏着怎样的猫腻。
轿子在秦府朱门前落下时，程敦厚的膝盖还在发颤。他想起一个月前那场诡异的“邀约”：也是这样一个清晨，他被请去相府，却被告知秦桧“公务繁忙”，只让管事引他去书房等候。那书房空旷得反常，四壁书架空空如也，连一卷书册都没有，唯有桌案上摆着一叠宣纸，纸上是一篇誊抄工整的《圣人以日星为纪赋》。
他从辰时等到未时，又从午后等到日暮，秦侩始终未曾露面。闲极无聊时，他便反复诵读那篇赋文，文中“日月经天，江河行地，圣人法之，以定纲纪”的句子，字字珠玑，却也透着一股刻意雕琢的匠气。直到掌灯时分，管事才带着歉意现身：“程大人恕罪，相爷在宫里陪陛下议事，实在抽不开身，您且回吧，改日再约。”他当时只当是秦桧临时失约，虽觉蹊跷，却也不敢多问，怎料这篇赋文会成为日后科场的惊雷。
阅卷那日的场景，此刻清晰地浮现在程敦厚眼前。他作为主考官，端坐于贡院正堂，逐一审阅通过初评的进士卷。当那篇《圣人以日星为纪赋》出现在案头时，他端着茶盏的手猛地一抖，茶水泼在卷面一角。字迹是誊抄过的，比书房那篇多了几分仓促，可“法日星之恒，立邦国之基”的核心句，甚至连“北辰居其所而众星共之”的典故引用，都与他记忆中的原文分毫不差。
程敦厚的脊背瞬间爬满寒意，指尖捏着封名纸，迟迟不敢撕开。他身后的副考官凑过来笑道：“程大人，这篇赋文立意高远，笔法老练，当属今科魁首之选啊。”他强作镇定，指甲掐进掌心，借着翻页的动作深吸一口气，猛地撕开封名——“秦熺”二字赫然入目，像两把淬了毒的匕首，扎得他眼前发黑。
“程大人，里边请。”管事的声音将他拉回现实，引着他穿过秦府的回廊。廊下种着大片菊花，开得如火如荼，却让程敦厚想起贡院墙角那些无人问津的落第卷。来到花厅时，秦桧已端坐于主位，面前的食案上摆满了珍馐，酒壶是鎏金的，酒杯是羊脂玉的，空气中飘着淡淡的酒香。
“程大人辛苦了。”秦桧起身相迎，笑容温和，仿佛只是寻常老友相聚，“今日请你来，无甚要事，只是觉得科场之事劳烦大人，该好好犒劳一番。”程敦厚躬身行礼，喉结滚动，想说些什么，却被秦桧抬手打断：“先喝酒，菜要凉了。”
宴席间，秦桧绝口不提科举，也未提秦熺新任御史中丞之事，只与他聊些诗词歌赋、江南风物。程敦厚悬着的心稍稍放下，却又不敢彻底放松——他知道，秦桧越是不动声色，背后的算计就越是深沉。两个身着素色罗裙的侍女侍立一旁，斟酒布菜动作娴熟，眉眼间带着江南女子的温婉，时不时用眼角的余光瞥他，带着几分刻意的娇羞。
酒过三巡，程敦厚借着醉意起身告辞：“相爷厚待，下官感激不尽，时辰不早，下官告辞了。”秦桧笑着点头，对管事吩咐道：“程大人今日吃得尽兴，把桌上的银玉餐具都装起来，送往程大人府上——还有这两位侍女，手脚伶俐，就送给大人伺候笔墨吧。”
程敦厚猛地僵在原地，脸上的血色瞬间褪去。那套银餐具足有二十余件，雕工精美，价值千金；更别提那两位侍女，明眼人都知道是秦桧的“信物”——收下，便是彻底投靠秦府，从此成为他的党羽；不收，便是不给秦桧面子，以秦桧的手段，他这个主考官怕是要落得“科场舞弊”的罪名，死无葬身之地。
“怎么，程大人嫌礼物轻薄？”秦桧的笑容淡了几分，语气里带着一丝不易察觉的威压。程敦厚浑身一颤，连忙躬身谢恩：“下官……谢相爷厚爱，怎敢嫌弃。”
管事早已指挥仆役将银餐具装盒，两个侍女也低着头走上前，屈膝道：“奴婢见过程大人。”
走出秦府时，夜色已深。程敦厚坐在轿子里，身旁放着沉甸甸的银餐具盒子，两个侍女端坐于两侧，大气不敢出。轿子轱轳驶过青石板路，他掀起轿帘，望着秦府方向亮起的灯火，只觉得那灯火像一头巨兽的眼睛，将他牢牢困住。他想起贡院那些落第士子的憔悴面容，想起自己当年苦读应试的艰辛，再看看眼前的“恩赐”，嘴角勾起一抹苦涩的笑——从此，他程敦厚，再也不是那个想凭才学立身的读书人了。
秦府花厅里，秦桧看着程敦厚的轿子远去，脸上的笑容渐渐敛去。秦熺从屏风后走出，问道：“父亲，就这样放他走了？他会不会泄露风声？”
秦桧端起酒杯，一饮而尽：“他不敢。”他看向秦熺，眼神严肃，“你如今是御史中丞，要学的不仅是查案，更要学如何拉拢人心——程敦厚是主考官，有他在，日后朝堂上的文臣，便又多了一个我们的人。”
夜色中，程敦厚的轿子拐进一条僻静的小巷。轿外传来几声猫头鹰的啼叫，让他本就发憷的内心更起波澜。他捏了捏掌心的冷汗，对轿夫沉声道：“快走，莫要停留！”轿子加速前行，将那几声啼叫远远抛在身后，也将他最后的良知，彻底埋进了黑暗里。