潮州的冬日常被浓雾笼罩，瘴气裹着湿冷的风，刮过编管之地的土坯墙，发出呜呜的声响，像极了冤魂的呜咽。
赵鼎蜷缩在冰冷的床榻上，身上盖着打了补丁的旧棉絮，颧骨因连日少食而高高凸起，唯有一双眼睛，依旧透着不肯屈折的光。案上摆着半盏残灯，灯油将尽，昏黄的光晕里，是他刚写好的家书，字里行间全是对家人的嘱托，唯独不提自己的处境。
“赵大人，临安来人了。”门外传来看守的粗声吆喝，随即脚步声响，两个身着锦袍的男子走了进来，为首者是秦桧的亲信李敬仁，脸上堆着假惺惺的笑，“相爷念及大人昔日辅政之功，特意让在下送来些衣物吃食，慰问大人。”他挥挥手，随从将一个锦盒放在案上，打开后露出里面的绸缎与糕点，却在无人察觉时，将一枚油纸包着的物件塞到了案角。
赵鼎扶着墙起身，咳嗽着拱手：“劳烦李大人远途奔波，只是老夫戴罪之身，不敢受相爷如此厚待。”
李敬仁凑近一步，声音压得极低，带着赤裸裸的威胁：“相爷说了，大人在潮州受苦，皆是因‘执迷不悟’。如今给大人指条明路——若能‘自证清白’，家人尚可保全；若执意顽抗，恐累及妻儿。”他瞥了眼案角的油纸包，“这里面的东西，足够大人‘体面’。”
待李敬仁等人离去，赵鼎颤巍巍地拿起油纸包，里面是一小包砒霜，纸角还印着秦府的火漆印记。他惨然一笑，将砒霜推到一旁，目光落在案上的《论语》上，指尖划过“杀身成仁，舍生取义”的字句。他早已料到秦桧不会留他活口——从兴化军贬漳州，再到潮州编管，那句“遇赦不宥”的诏令，早已断了他所有生路。如今逼他自尽，不过是要彻底抹去他这颗“眼中钉”。
“老爷，该吃饭了。”老仆端着一碗稀粥走进来，见赵鼎盯着砒霜发呆，顿时明白过来，“扑通”一声跪倒在地，“老爷，咱们逃吧！属下已联络好潮州的义士，今夜就能出城，去投奔岭南的张浚大人！如果不行，去琼州寻李光大人......”
赵鼎扶起老仆，摇摇头：“逃不掉的。秦桧的人遍布天下，我若逃了，他定会治我家人‘通叛’之罪，我不能连累他们。”
从那日起，赵鼎便开始绝食。起初还能喝几口温水，到了第三日，连说话的力气都没有了。他躺在床榻上，让老仆取来笔墨，用尽最后一丝力气，在白布上写下铭旌：“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”。写完最后一笔，他手中的毛笔滑落，目光望向北方临安的方向，带着无尽的遗憾与不屈，缓缓闭上了眼睛。那一日，潮州的浓雾格外厚重，仿佛要将这忠良的气息，永远留在这片蛮荒之地。
赵鼎的死讯传到临安时，秦桧正在秦府与秦熺对弈。李敬仁躬身禀报：“相爷，赵鼎已绝食而亡，临终前写了铭旌，说什么‘气作山河壮本朝’。”
秦桧落下一子，将秦熺的黑棋逼入绝境，嘴角勾起一抹得意的笑：“老狐终于死了。”
秦熺松了口气：“父亲，这下可算彻底清净了，再也没人敢跟咱们作对。”
秦桧端起茶杯抿了一口，眼神里满是狠厉：“斩草要除根，他的家人还要严加看管，不许任何人接济。”
韩府的书房里，王二拿着从漳州旧部那里传来的信，手都在发抖：“老爷，赵大人……去了。”韩世忠正拿着张宪的旧枪演练枪法，听闻此言，枪杆“哐当”一声砸在地上，他猛地转过身，眼中满是不敢置信：“你说什么？再说一遍！”
王二哽咽道：“赵大人在潮州绝食而亡，是……是秦桧逼的。”
韩世忠只觉得天旋地转，胸口一阵剧痛，他想起当年与赵鼎、岳飞在朝堂上共议抗金的场景，想起赵鼎为保岳飞多次与秦桧争辩的模样，想起自己闭门谢客时赵鼎托人送来的书信。无数画面涌上心头，他喉头一甜，一口鲜血喷在枪杆上，随即眼前一黑，栽倒在地。“老爷！”王二惊呼着扑过去，急忙让人去镇江请慕楚。
如今的慕楚已经成了名震四海的江湖郎中，曾经矮小瘦弱的身形如今高大挺拔，闻知韩世忠急火攻心，连夜赶至韩府，施针灌药折腾了整整一夜，韩世忠才缓缓睁开眼睛。他看着床前的慕楚，声音沙哑得像磨过石头：“赵鼎……真的去了？”
慕楚点点头，叹了口气：“韩将军，节哀。赵大人临终前留下铭旌，一身忠节，可昭日月。”
韩世忠闭上眼睛，一行老泪滚落，喃喃道：“又走了一个……鹏举、伯远、元镇，都走了……就剩我一个老骨头了……”
夜深人静，皇城寝宫的烛火依旧亮着。赵构披着寝衣，正在翻看赵鼎当年的奏疏，那些“主战抗金”“保境安民”的字句，如今读来字字泣血。突然，窗外黑影一闪，黑衣人单膝跪地，声音带着沉痛：“陛下，赵鼎大人于潮州绝食而亡的原因，是秦桧派亲信逼迫。韩世忠将军听闻死讯，急火攻心晕倒，幸得神医救治才醒转。”
赵构踉跄着后退一步，扶住龙椅的扶手，双手掩面，压抑的哭声从指缝间溢出。他何尝不知道自己放任秦桧的后果——为了与金国议和，为了保住自己的皇位，为了防止兄长赵桓归来夺权，他对秦桧的构陷忠良、独揽大权视而不见，如今忠良尽丧，朝堂尽是秦桧党羽，他想收手，却早已骑虎难下。
“陛下，”黑衣人抬起头，眼中带着坚定，“臣已联络上张浚大人在岭南的旧部，岳雷在惠州也已能独当一面，只要陛下肯下令，臣有把握逐步清除秦桧党羽。”
赵构放下双手，脸上满是泪痕，眼神复杂：“不可。秦桧党羽遍布朝野，若贸然动手，恐引发内乱，金人也会借机南下。”他看向黑衣人，语气沉重，“你且先退下，小心行事，莫要暴露身份。”
黑衣人还想说什么，终究还是躬身应道：“臣遵旨。”身形一闪，消失在夜色中。
赵构独自站在寝宫，看着地上的奏疏，又望向窗外秦府的方向，那里灯火通明，像一头吞噬忠魂的巨兽。他拿起赵鼎的铭旌拓片，“气作山河壮本朝”七个字刺痛了他的眼睛。窗外的寒风刮进寝宫，吹得烛火摇曳，映着他孤独的身影——这安稳的江山，不好坐啊！