“逐星者”号依旧被无形的力场禁锢在那片浩瀚的光网结构附近，像是一粒被固定在琥珀中的微尘。舰桥内，时间在高度专注的学习和适应中悄然流逝。何婉卿全身心投入到从“摇篮”非核心数据库下载的海量信息中，那些关于基础物理模因、能量高效转换以及材料极限强化的知识，每一页都仿佛为她打开了一扇新世界的大门。她如饥似渴地吸收着，同时谨慎地对比、验证，试图找出能立即应用于修复飞船、提升生存能力的技术。
马克则专注于适应净化后的自我，以及那若即若离、被“屏蔽”了的共生体连接。他发现，虽然那种冰冷的侵蚀感消失了，但他与共生体之间似乎留下了一条极其细微的“绝缘通道”。他无法再直接感受到共生体的思维碎片或低语，也无法调用其力量，却能隐约感知到共生体本体所处的“状态”——一种被强力禁锢下的、沉闷的搏动。这种感觉很奇特，如同隔着一堵隔音极好的厚墙，能感觉到墙那边有个巨大的存在，却听不见具体声音。这或许就是“摇篮”所谓的“隔离”效果。
“马克，”何婉卿从数据板前抬起头，揉了揉有些发胀的太阳穴，“尝试连接舰船外部传感器阵列，频率调到第七监测波段。我刚看到一种‘摇篮’提供的空间涟漪基础探测法，或许能帮助我们更清晰地感知周围环境的结构。”
马克点点头，集中精神。在过去，这种精细的操作需要他半主动地借助共生体的感知延伸，现在则完全依靠自身被初步“净化”和强化过的意识。他感到自己的意念像无形的触须，缓缓延伸出去，与飞船的传感器融合。一开始有些生涩，如同使用一副新的假肢，但很快，一种前所未有的清晰感反馈回来。
不再是过去那种被共生体扭曲、带有某种贪婪吞噬欲望的感知，而是一种更纯粹、更客观的“看见”。他“看”到了包裹飞船的力场，其能量流动如同有生命的几何图案；“看”到了远处那巨大光网结构中，能量并非均匀分布，而是沿着某些节点和脉络奔涌，仿佛宇宙尺度的神经网络；他甚至能隐约察觉到这片空间与正常宇宙之间那层微妙的“边界”。
“成功了，”马克有些兴奋，但随即感到一阵轻微的精神疲惫，这种纯粹依靠自身意识的消耗显然更大，“很清晰……比之前更‘干净’的感知。但我感觉撑不了太久。”
“足够了，”何婉卿眼中闪过一抹亮光，“这说明‘摇篮’的净化方向是正确的，你在依靠自己成长。节省精力，我们需要保持这种监控。我总感觉，这片‘稳定’的空间，并非绝对平静。”
她的预感在几个标准时后得到了证实。
正当马克进行第二次感知训练时，一股极其细微、但明显不属于“摇篮”正常能量流动的波动，被他捕捉到了。那波动来自光网结构的一个偏远角落，短暂、尖锐，带着一种……不协调的“杂音”，与“摇篮”整体和谐、宏大的“背景音”格格不入。
“九点钟方向，距离约三千个单位（‘摇篮’使用的某种空间度量），”马克立刻报告，将感知到的坐标和波动特征同步到主屏幕，“有异常能量扰动，持续时间不足零点一秒，强度很低，但感觉……很不对劲。”
何婉卿立刻调集飞船尚能工作的少数远程探测仪，对准那个方向。但由于距离和“摇篮”自身能量场的干扰，常规探测器只能捕捉到一片模糊的能量背景辐射。
“能描述得更具体吗？”何婉卿追问。
马克闭上眼睛，全力回忆和解析那一瞬间的感觉：“不像自然产生的波动……更像是……某种东西强行挤入这个空间时造成的撕裂感？或者……某种短暂的、未被授权的‘访问’企图？波动里带着一种我很陌生的尖锐属性，肯定不是‘工程师’或‘摇篮’的技术风格。”
陌生的尖锐属性？何婉卿心中一凛。难道是“观察者”或者更糟的东西，已经找到了渗透“摇篮”的方法？考虑到“观察者”网络原本就与“工程师”技术同源，这种可能性并非为零。
她立刻通过交互接口，将马克的发现连同波动特征数据（尽管很模糊）提交给了“摇篮”系统。
“检测到用户报告异常信号。信号特征分析中……”合成音回应道，停顿了几秒，“分析完成。该信号模式与数据库内已知的‘摇篮’内部活动及预设维护程序均不匹配。信号源定位模糊，存在高阶加密或空间遮蔽迹象。初步判定：潜在未授权活动。”
连“摇篮”系统都无法立刻识别来源？这加重了何婉卿的不安。
“根据守则，此类未明信号需进行调查核实，”合成音继续道，“鉴于你们已具备初步环境感知能力，并处于事件发生区域附近，现发布临时任务：前往信号源大致区域，进行近距离侦察与信息收集。任务等级：初级侦查。‘逐星者’号的部分机动权限将临时解锁，仅限于任务区域活动。是否接受？”
屏幕上出现了任务区域的星图坐标和一个临时导航路径。禁锢飞船的力场在特定方向上打开了一个狭窄的通道。
这是一次测试，也是一次机会。证明他们的价值，换取更多的信任和权限。但同样意味着风险，未知的异常信号背后，可能隐藏着任何东西。
何婉卿和马克对视一眼，都看到了对方眼中的决意。他们没有退路。
“我们接受任务。”何婉卿沉声确认。
“权限授予。祝任务顺利。注意，如遭遇不可控威胁，优先保证自身安全并撤回。‘摇篮’将提供有限远程支援。”
“逐星者”号的引擎发出低沉的嗡鸣，重新获得了动力。飞船沿着导航路径，小心翼翼地驶出了禁锢区，如同一条小鱼，游向了光网结构深处那片未知的阴影。
“逐星者”号沿着“摇篮”提供的导航路径，在庞大而复杂的光网结构中穿行。周围是流淌的能量光河和如同星云般凝聚的光团，景象瑰丽奇幻，但何婉卿和马克都无心欣赏。飞船的传感器全开，马克更是将全部精神集中在延伸的感知上，警惕地扫描着四周。
越靠近目标区域，那种不协调的“异样感”就越发明显。并非能量读数有多高，而是空间的“质感”似乎发生了变化。原本和谐流畅的能量流在这里变得有些紊乱，仿佛平静湖面被投入了一颗看不见的小石子，荡开了细微却持久的涟漪。
“就是这附近，”马克低声道，他的额头已经渗出了细密的汗珠，持续的高精度感知消耗巨大，“那种‘杂音’的残留还在，很淡，但无处不在……感觉像是某种东西在这里‘停留’过，或者……正在从某个缝隙‘窥视’。”
何婉卿控制飞船减缓速度，进行精细扫描。常规探测器的读数依旧没有明显异常，但通过马克感知反馈构建的模拟图像显示，前方一片区域的空间结构存在极其细微的“皱褶”或“畸变”，与周围光滑平整的“摇篮”基底格格不入。
“能确定具体位置吗？”何婉卿问。
马克集中精神，意识如同探针般向前延伸，仔细分辨着那几乎难以察觉的空间扭曲。几分钟后，他指向左前方一个看似空无一物的区域：“那里！畸变最明显的点，像是个……锚点，或者通道的‘接口’。”
就在他话音刚落的瞬间，异变陡生！
那个被马克指出的“锚点”突然亮起一点微不可查的幽光，紧接着，一道细长、扭曲的阴影如同拥有生命的毒蛇，从虚空中猛地窜出，直扑“逐星者”号！它的速度快得惊人，形态不断变化，散发出与“摇篮”光明祥和氛围截然相反的冰冷、死寂的气息。
“警报！侦测到高威胁未知实体！能量特征与‘起源井’衍生体有百分之六十二相似度！”飞船的警报系统尖锐响起，虽然大部分武器系统仍被锁定，但基本的规避机动和护盾已自动激活。
“是陷阱！”何婉卿反应极快，双手在控制台上疾点，操纵飞船进行紧急规避。那阴影之蛇擦着护盾边缘掠过，带起一阵刺耳的能量涟漪。
“它想附着上来！”马克惊呼，他感受到那阴影中传来的熟悉而邪恶的吞噬欲望，虽然比共生体更原始、更混乱，但本质同源！
阴影一击不中，在空中诡异地扭动，再次扑来。同时，那个“锚点”又闪烁了几下，更多的、稍小一些的阴影碎片如同蝗虫般涌出，从四面八方围向飞船。
“摇篮！我们遭到攻击！”何婉卿立刻向系统求助。
“检测到未授权‘虚空潜影’活动。威胁确认。临时授予‘逐星者’号基础防御武器权限（限当前区域）。启动局部空间净化协议。”合成音回应冷静。
飞船侧舨两门小型脉冲炮台解锁，喷吐出炽热的能量光束，精准地击中了几片阴影碎片，将其打散成虚无。同时，周围空间的光网结构亮度骤然提升，纯净而强大的能量如同潮水般冲刷而过，那些较小的阴影碎片如同遇到阳光的冰雪，迅速消融。
但最初那条最大的阴影之蛇异常坚韧，它灵活地躲过脉冲炮的射击，顶着空间净化的压力，再次狠狠撞在飞船的护盾上，发出令人牙酸的撕裂声。护盾能量读数急剧下降！
“它想突破进来！”马克感到一股冰冷的恶意透过护盾直接冲击他的意识。他知道，一旦被这东西侵入，后果不堪设想。
危急关头，马克福至心灵。他想起了净化程序中对抗共生体幻象的方法——坚定自我，直面恐惧。他不再试图完全依靠飞船的防御，而是将意识集中，如同盾牌般挡在阴影之蛇冲击的方向上，同时将自己清晰的、拒绝的意志全力投射出去：
“滚开！”
没有能量光束，没有物理冲击，但一种纯粹的精神层面的对抗发生了。马克感到自己的意识与那股冰冷的恶意狠狠撞在一起，精神一阵剧痛，仿佛要被冻结撕裂。但他死死守住心神，脑海中浮现的是人类家园的毁灭，是流亡路上的艰辛，是绝不能在此倒下的信念！
那阴影之蛇的动作明显一滞，仿佛遇到了意想不到的阻力。它那不断变化的形态也出现了一瞬间的涣散。
就在这短暂的僵持中，“摇篮”的空间净化能量终于占据了上风。更强烈的光流席卷而来，如同熔炉般灼烧着阴影之蛇。它发出无声的尖啸（马克在意识层面清晰地“听”到了），最终在纯净能量的冲刷下彻底瓦解、消散。
那个作为源头的“锚点”也闪烁了几下，迅速隐没，空间的畸变感开始平复。
战斗结束得出乎意料的快，但舰桥内一片寂静。何婉卿看着护盾能量仅剩百分之二十的读数，后背已被冷汗浸湿。马克则瘫坐在座椅上，脸色苍白，大口喘着气，刚才的精神对抗几乎耗尽了他的心力。
“威胁已清除。”合成音响起，“确认目标为‘虚空潜影’，‘起源井’力量对稳定空间进行渗透侦察的常见低阶单位。感谢你们的协助与预警。你们提供的情报（关于信号）和表现出的能力，已记录并提升评估等级。”
“‘摇篮’并非绝对安全，对吗？”何婉卿深吸一口气，问道。
“正确。”合成音的回答带着一种冰冷的坦诚，“‘起源井’的力量无孔不入。‘摇篮’的屏障也非完美。这种小规模的渗透尝试时有发生。你们的发现，证明了一条新的、此前未知的潜在渗透路径。这具有重要价值。”
它顿了顿，继续说：“基于此次事件，对你们的限制将进一步放宽。部分非敏感区域访问权限及更高级别的科技数据库将向你们开放。同时，建议个体马克继续强化意识训练，其对‘起源井’衍生力量的抗性及辨别能力，是宝贵的资产。”
禁锢“逐星者”号的力场并未完全消失，但活动范围显然扩大了。更多的知识库访问权限意味着更强的生存和反击能力。
何婉卿和马克看着窗外逐渐恢复平静的光之海洋，心中没有胜利的喜悦，只有更深的紧迫感。连“摇篮”内部都并非净土，战争早已无处不在。他们刚刚经历的，不过是这场宏大战争中的一个微不足道的前哨接触。
真正的暗流，才刚刚开始涌动。