夜色深沉，贵乡城新清扫出的郡守府后院待客厅内，几盏兽纹铜灯将亮起。灯油是新添的，火苗稳定地跳跃着，驱散了冬日的寒意。
三人便席地而坐。面前各置一方低矮的榆木食案，案上的食物亦是简单分明：一大陶碗冒着热气的粟米粥，几块烤得焦黄的面饼，一碟撒了盐末的煮豆，还有一碗鲫鱼汤。这便是高鉴、魏征与刚刚被委以重任的校尉王云垂的晚膳。分餐而食，各自静默。
高鉴显然是饿得狠了，自武阳疾驰而至，入城后又即刻巡视防务、接见降官，直至此刻方得喘息。他端起陶碗，也顾不上烫，几乎是狼吞虎咽，风卷残云般将粟米粥扒入口中，又抓起面饼，三两口便吞下一块。甲胄未卸，征尘犹在鬓角，眉宇间虽难掩疲惫，但那双深邃的眼眸在灯光下却依旧锐利，仿佛有永不熄灭的火焰在燃烧。
魏征与王云垂见高鉴如此，俱是默契地没有出声打扰。魏征吃得慢条斯理，一举一动都恪守着儒家食不言的古礼，即便只是粗粝的军粮，他也咀嚼得一丝不苟，仿佛在品味着什么珍馐佳肴。王云垂则是标准的军人做派，吃得快而不显狼狈。
屋内一时间只剩下碗筷轻微的碰撞声和高鉴略显急促的吞咽声。灯火噼啪，映照着三人各异的神态，一种无需言说的默契与凝重在空气中流淌。
待高鉴将最后一口面饼咽下，放下碗筷，长长舒了一口气时，魏征也几乎同时轻轻放下了手中的筷子，仿佛计算好了时间。一旁的王云垂刚将面饼塞入口中，瞥见魏征此举，忙不迭地囫囵嚼了几下，匆匆吞咽下去。
“让二位见笑了，”高鉴用袖口随意地抹了抹嘴角，自嘲地笑了笑，声音因方才的急促进食而略带沙哑，“自武阳出来，一路疾驰，这五脏庙确是闹得凶了。”
“主公为事务操劳，废寝忘食，臣等感佩。”魏征微微欠身，语气一如既往的平稳恭敬。
王云垂则是抱拳道：“主公辛苦！”
高鉴摆摆手，目光先落在王云垂身上，带着赞许：“云垂，今日入城，部署得当，举措有度，军中纪律严明，未曾扰民，甚好。能在如此短的时间内稳住贵乡局面，你功不可没。”
王云垂连忙低头：“末将分内之事，不敢居功。全赖主公威名远播，魏先生运筹帷幄，将士用命。”
“有功就是有功，不必过谦。”高鉴语气转为郑重，“眼下贵乡初定，人心未附，尤其是那近两千郡兵，虽已分化处置，然其心难测。你肩上的担子不轻，需得小心在意，既要严加管束，防其生变，亦不可过于苛待，寒了可能的归附之心。日常用度，操练巡视，皆需你亲自过问，务必使其感我诚意，又惧我军威，方能逐渐为我所用。”
“末将明白！”王云垂肃然应道，“定当谨慎行事，绝不敢有负主公重托！”
高鉴点了点头，似是想到了什么，又道：“我观你于军务调度，已颇具章法，然为将者，不可只知冲锋陷阵，亦需知晓韬略，明了大势。闲暇时，当多向魏先生请教，不嫌弃的话，也可以问我，也多读些书。日后我们疆域渐广，需要独当一面的大将之处甚多，胸无点墨，终是缺憾。”他这话语重心长，隐隐透露出对麾下将领更长远的期许，甚至暗示着未来可能到来的、更大规模的军事体制变革。
王云垂并非纯粹的莽夫，闻弦歌而知雅意，立刻领会了高鉴话中深意，心中既感振奋，又觉压力。他深知自己长于执行，却在战略眼光和文书谋划上有所欠缺，当即恭声回答：“主公教诲，末将铭记于心！日后定当勤读兵书，多向魏先生请教，绝不辜负主公期望！”
见高鉴似与魏征还有要事相商，王云垂便识趣地起身，抱拳道：“主公，魏先生，若暂无其他吩咐，末将便先行告退，去巡查一遍城防与降兵营寨。”
“去吧，辛苦。”高鉴颔首。
待王云垂沉稳的脚步声消失在屋外，屋内便只剩下高鉴与魏征二人。灯火摇曳，将两人的影子拉得忽长忽短，屋内的气氛也随之变得更加沉静而深邃。
高鉴没有立刻说话，他微微后仰，用手揉了揉有些发胀的太阳穴，闭目沉吟了片刻，方才缓缓睁开眼，目光投向对面正襟危坐的魏征，那目光中少了方才面对王云垂时的勉励与期许，多了几分难以掩饰的凝重与……一丝极少在外人面前显露的忧虑。
“先生，”高鉴开口，声音低沉，“贵乡一定，武阳郡便算是落入我等囊中。回想月前，我等尚是败出高鸡泊、惶惶如丧家之犬的残军，如今竟能坐拥一郡之地，控弦之士过万，治下民众十数万……这变化，快得连我自己有时都觉得恍如梦中。”
他顿了顿，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，继续说道：“然而，地盘扩张越快，我这心里，反倒越发觉得……空落落的，如同脚下踩着浮沙，看似广阔，却无坚实根基。”
魏征静静地听着，没有插话，他知道高鉴需要的并非简单的宽慰，而是真正能切中要害的分析。
“先生，”高鉴微微前倾身体，烛光在他脸上投下明暗交织的阴影，“我军崛起于行伍，凭借的是将士悍勇，以及先生这等大才偶遇相助。然则，治理地方，非比行军打仗。如今我等掌控诸县，县令、县丞、功曹、主簿……林林总总的官吏，十之八九仍是旧隋原班人马。他们或因势穷来投，或因惧祸归附，其中多少是真心认同我等？多少是迫于形势，虚与委蛇？一旦风吹草动，或是他人许以重利，这些人中，又有几人能靠得住？”
他的语气中带着深深的隐忧：“打天下，需要韩景龙、刘苍邪、王云垂这般能征善战的猛将；可治天下，更需要的是如先生这般通达政务、清廉干练的文士，是成千上万熟悉刑名钱谷、能安抚黎庶的基层官吏！而我等如今，最缺的便是此等人才！仅靠先生一人，纵有经天纬地之才，又能兼顾几处？若不能尽快搭建起属于我们自己的、可靠的文官班底，这看似庞大的基业，不过是无根之木，无源之水，一旦遭遇风浪，便有倾覆之危啊！”
这番话，可谓是说到了高鉴心底最深处的不安。势力的急速膨胀，带来了喜悦，但更带来了巨大的管理压力和统治危机。他并非不信任魏征，恰恰相反，正是因为极度倚重魏征，他才更清楚地看到自身集团在文治方面的“跛足”状态。
魏征听完，脸上并无意外之色，反而露出一丝“果不其然”的欣慰。他并未直接回答高鉴关于如何招揽文士、如何搭建班底的具体问题，而是将话题引向了一个更为根本的层面——用人之道。
“主公所虑，实乃开创基业之根本，亦是历代明君雄主必经之考验。”魏征清了清嗓子，声音平和而有力，如同磐石般稳定人心，“征，愚见以为，治国安邦，首在用人。而用人之道，需因时制宜，明辨‘才’与‘德’。”
他伸出两根手指，缓缓道：“天下未定，四方扰攘，争霸图存之际，用人之策或可侧重于‘才’。凡有谋略能助我破敌，有胆识能为我冲锋，有技艺能利我甲兵者，即便德行有所亏欠，性情有所瑕疵，亦当量才录用，以应急需。此乃乱世权宜之法，如同饥不择食，寒不择衣，首要在于生存壮大。”
话锋一转，魏征的神色变得异常严肃：“然，一旦天下渐趋平定，社稷初安，欲求长治久安，则用人标准，必须转向‘德才兼备’，且‘德’在‘才’先！绝不可再粗率滥授，泥沙俱下！”
他目光炯炯地看着高鉴，语气斩钉截铁，带着一种不容置疑的力量：“何也？盖因用一贤人，则贤人毕至；用一小人，则小人竞进！此风一开，犹如堤坝蚁穴，初始不觉，日久则必致崩溃！若让无德之辈占据要津，彼等必结党营私，欺上瞒下，盘剥百姓，败坏纲纪。其一人之恶，或可遏制；然其招引同类，互相包庇，则恶势自成，足以动摇国本！届时，纵有良法美政，亦会被彼等歪曲执行，成为苛政害民之具。故而，天下已定之后，选拔官吏，必须慎之又慎，严加甄别，务求品性端方、操守廉洁之士，方能保证政治清明，民心归附。”
说到这里，魏征略微停顿，让高鉴消化一下这番关于“德”与“才”的辩证关系，随即又将话题引申到为君者如何“知人”、如何“纳谏”上。
“然，知人知面不知心，如何能确保所选皆为德才兼备之士？此乃为君者之大难。”魏征微微叹息，随即目光变得锐利，“故而，君主欲明察秋毫，不被蒙蔽，首要在于‘兼听’。”
他引经据典，声音沉凝：“《管子》有云：‘明主者，兼听独断。’昔者，尧帝设谏鼓谤木，舜目达四方，耳通八聪，皆以求言广听为务。而昏聩之君，往往‘偏信’则暗。”他看向高鉴，语气带着历史的沉重感，“主公可知秦二世胡亥乎？其偏信宦官赵高，指鹿为马，闭塞言路，结果如何？身死国灭，为天下笑！近者，隋帝杨广，非无才智，初期亦曾励精图治，然其后期，刚愎自用，偏信内史侍郎虞世基等佞臣。虞世基等人专事逢迎，隐瞒贼情，报喜不报忧，致使杨广深居宫中，不知民间之疾苦，不晓四方之危殆，以为天下太平，依旧穷奢极欲，滥征民力，最终烽烟四起，社稷倾颓！此皆‘偏信’之祸，殷鉴不远！”
魏征总结道，声音如同洪钟大吕，在屋内回荡：“是故，君之所以明者，兼听也；其所以暗者，偏信也。主公欲成就大业，必须广开言路，虚心纳谏。无论文武，无论新旧，无论亲疏，但凡有理有据之言，皆当耐心听取，仔细甄别。如此，则忠言能入于耳，奸佞难蔽其明，天下英才方能感慕而来，尽心辅佐。此乃固本培元，奠定万世基业之根本大道！”
一番宏论，引古证今，层层递进，从用人的标准说到为君的态度，将治国理政的核心奥秘剖析得淋漓尽致。没有直接回答如何招揽文士，却从根本上指出了建立稳定政权必须遵循的原则和君主自身应有的修养。
高鉴听得如痴如醉，心潮澎湃。魏征所言，许多道理他并非全然未思，只是如同散落的珍珠，未能串成璀璨的项链。此刻经魏征这般系统、深刻地阐述，顿时有种拨云见日、豁然开朗之感。尤其是“用一贤人则贤人毕至，用一小人则小人竞进”以及“兼听则明，偏信则暗”这几句，如同惊雷，炸响在他心头，将他连日来的迷茫与忧虑一扫而空。
他久久不语，只是目光灼灼地看着魏征，脸上充满了叹服与感慨。良久，他才长长地吐出一口浊气，仿佛将胸中的块垒尽数吐出，由衷地叹息道：“听君一席话，胜读十年书！玄成先生，金玉良言，字字珠玑，鉴……受教了！”他站起身来，对着魏征，郑重地拱手一礼。这一礼，是求道者对传道者的敬意。
魏征连忙起身避让，脸上并无得意之色，反而带着一种洞察人心的平静，他扶住高鉴的手臂，轻声道：“主公何必多礼。征之所言，其实主公心中早已思虑明白，只是身处局中，偶有迷惘罢了。主公需要的，并非魏征的答案，不过是需要另一人，将您心中所思，清晰地道出，加以印证而已。”
高鉴闻言，微微一怔，随即恍然，与魏征相视一笑。一切尽在不言中。屋外，寒风依旧呼啸，但屋内，一种基于深刻理解与共同理念的君臣情谊，却在灯火下悄然滋长，愈发坚实。