“以前。”应望仿佛在讲别人的故事，“我生活在帝国的边区，那是一颗被政府放弃的星球，生活郁郁寡欢、杂乱无章。”
虽然是与自己无甚关联的事，但叶叙却听得很认真。
“东拼西凑的家人，漏风发霉的房子……”
好嘛。
找了个借口停在门口不远处整理袖口的应希心想：对，应望，我们都是东拼西凑的，你说的嘛！
人在楼上讲话。
应希站在楼下开挂“监听”。
恢复了记忆的她自然能够确认，楼上那个伤春悲秋感时伤怀的“应城主”就是她哥应望！
副城主？虞律表面上选了虞静寒为继承人，但总归还没有命他为城主板上钉钉不是？
北斗王才是隐形的真正城主，其余的三位“副城主”是真正的一人之下，万人之上！
混得很好嘛应望！
忆往昔衬得从前更苦啦，咱家人都是低价购物软件拼来的，连房子也破破烂烂——
好吧，房顶确实破了。
确切地说，是“破过”，但是修好了呀。
应希还记得那天晚上，下着大雨，屋顶漏得跟筛子似的。
妈妈当时生病了，躺在床上昏昏欲睡，给了一笔钱让他们去请物业的“专业人员”来修缮屋顶。
他们去了，但可恶的物业看兄妹俩人小可欺，狮子大开口——
她和应望一合计，得，钱留下，咱们买了工具自己修！
应希拿了一个铁盆接漏水，叮叮当当的，活像在敲锣打鼓庆祝兄妹俩的“自力更生”。
应望爬上去修屋顶的时候，还是应希给他扶的梯子。
暴躁的鼓声逐渐变成此起彼伏的滴答声，最后随房顶破洞的消失而消失。
“一眼望到头的垃圾人生，就像永远走不出的迷宫……”
陌生又熟悉的声音突然惊醒应希的回忆。
垃圾人生……
唉。
应希在心里长长地叹气。
?
“真是糟糕透顶。”
“……”
“所幸这些不愉快的记忆都被覆盖了。”应望忽然抬眸，眼底闪过一丝叶叙读不懂的情绪，“月牙湾改写了一切。”
叶叙捕捉到对方话中的刻意回避：“……城主对过往这么不满意吗，包括家人？”
应望的动作微不可察地顿了一下，意味深长地看了他一眼：“你的关注重点有点偏。”
叶叙：“随便问问，如有冒犯，您可以不回答。”
再继续追问确实就显得太奇怪了。
“不满意。”然而应城主答了，“如果满意，我为什么要离开？奔赴万里来到月牙湾，进入日冕城？”
“……”
“小叶总的成长环境自然与我不同。”应望的声音依旧带着游刃有余的从容，“但叶家在帝国的环境……只要霍芬伯格在位一日，叶家就永无出头之日，永远只能是棋盘上的卒子。”
霍芬伯格？
叶家？
这个叶家是哪个叶家啊？
妈妈姓叶，应希自然天生对叶姓人士抱有好感，也会多两分关注。
不过妈妈说过，她们家也没什么亲戚……
但应希还认识另外的叶姓人士——
“叶家只想做生意，天行不想上任何人的棋盘。”
“呵呵……好吧，相信在大殿下的劝告下，不久之后小叶总就会做出最正确的选择。”
“……”
“希望那时候能有幸一起……”应望向叶叙做了个举杯的手势。
“敬这自由的无限未来。”
……
无限自由的未来……
应希后退半步，背部贴住了墙壁。
☆
“王为什么不愿意再生一个孩子？”
茶厅里，香炉青烟袅袅。
谷雨的声音压着怒意，拳头砸在乌木桌面上，震得茶汤荡起涟漪：“万一这次就是女儿呢？！”
“慎言！”对面白发苍苍的艾琳琅立刻呵斥，浑浊的眼底闪过一丝警告，“你是在质疑王的决定？”
“这也称不上质疑吧，不用这么上纲上线。” 另一位佩戴着科学院徽章的长发教授冷冷淡淡道，“总归王也不是全知全能。”
“向王提出谏言，也是我们臣子的职责。”
只是这谏言早就有人提出过了。
可惜王并不接受。
对于虞律而言，生育之苦是她要承受的。
正值壮年的北斗王当然不会去杞人忧天地考虑自己退位后的安排，也不会被生育问题分心。
在她看来，权力是现在握在手里的东西，而不是留给后代的遗产。
继承人？
继承人是要在她享受够了权力，施展完抱负之后来管事儿的。
?
虞律的态度从未变过。
比如，在帝国历史学尽力忽略掩埋的那段过往里，曾有一个伟大的国度。
有人称古岚国，有人始终坚持称岚国，不愿意承认那曾经辉煌无比的国度已然成为了历史的尘埃。
但虞律不在乎。
她是流淌着古岚国皇室血脉的北斗统治者，可于她而言，这些学术争论毫无意义，也没兴趣缅怀祖先的荣光，历史书上的几行字而已……
作古就作古。
她把握的是现在。
?……
有人无语：“谷雨，你就不能稳重点？别这么急急躁躁的……”
“不比你们稳坐泰山。”谷雨哼了一声，她的职位是个文职的监察官，可她是个暴脾气，“本来勉强接受了二少这个向导……”
“现在大少居然又活着回来了！”
有人乐了：“你这话说得……”
谷雨生硬打补丁：“我可没有咒他死的不敬意思！”
“呵呵，私人谈话，用不着这么小心翼翼。”
虽然她有时说话只图爽快，不计后果，但本身是个眼里揉不得沙子的清正文官。
故而虞律对谷雨颇有包容优待。
其他在场的人自然也不会揪着点细枝末节不放。
?
她们都是居于北斗高位的女性掌权者，志同道合，有相同的追求才共聚于此。
什么追求呢？
首先，较为统一的一点就是——没人愿意看到北斗的王座再次落入男性手中。
无论是虞静寒，还是虞星燃，她们统统都不满意！
至于向哨第二性别的争议？
——那终究比不上最原始的第一性别对立。
毕竟无论是帝国还是北斗，任何一片星域，普通人的数量都远远超过进化者。
“与其纠结连个影都没有的未来小公主，不如想想怎么让大殿下那狼崽子别把星域搅得天翻地覆。”
全息投影里，远征军副总督越亭平静开口：“最近咱们和帝国摩擦这么多，若不是虫族入侵，帝国本身自顾不暇，怕是早就打起来了。”
有人泼冷水：“别想了，越总督，近两年不可能有多的经费拨给你们远征军的。”
越亭挑眉，没再说话。
?
“显而易见，二殿下韬光养晦多年，翅膀硬了， 要同他的哥哥斗法。”
“我不打算掺和此事……”
众人各自抒发观点意见，大部分人的倾向都是静观其变，继续在首领虞律两个儿子的继承者竞争中，明哲保身。
除了最开始的捶桌宣泄外，谷雨无心发言，沉默了许久，她对大少的归来略有不满，对大少的生死却没有太多念头——毕竟是北斗王的孩子。
——但这里却有真的盼着虞静寒死的人。
“……”
凯瑟琳冷着脸，一言不发。
她不言语，却有人找她说话。
“凯瑟琳，首领油盐不进，你总该是清醒的。”
“刚好你家那个蠢儿子死了几个月了，生个女儿吧，继承你的勇猛。”
“住嘴。”
茶厅骤然死寂。
“啧……”发言的人却也不怕得罪她，“忠言逆耳啊……”
凯瑟琳冷哼一声，拂袖离去。
……
“没救了。”
“为了给那蠢货儿子报仇，她都已经去蹚那两兄弟间的浑水了，也不怕惹了王的厌恶，估计以后也不会再来见咱们……”
“但我还是想不通，凯瑟琳居然能为此迁怒大少……”
艾琳琅感叹：“安东尼虽然蠢，但终究是她十月怀胎费劲力气生下的孩子。”
越总督摇头：“生的时候差点难产，我就知道这是来讨债的。”
早在人类进入星际之前，就已经开始探索人造子宫孕育技术。
其余的哺乳动物是首选，母羊，母牛、母猪……
可惜生殖隔离这道壁垒始终难以突破，人造子宫的技术始终停留模拟为“生物袋”的层面。
应用于人类时，也只是用于挽救早产儿——将发育不充分的虚弱新生儿放入其中，帮助他们顺利度过发育不成熟的艰难时光。
想要通过人造子宫彻底取代自然生育？
这可比想象中困难多了。
首先，种间妊娠就已经非常复杂，跨物种妊娠更是难上加难。
光是“生殖隔离”这道生物屏障的天然壁垒就难以突破。
更何况在地球时代末期，人类经历了重大进化——不仅出现了“向导”和“哨兵”这样的第二性别分化，连普通人的基因结构也发生了天翻地覆的巨大改变。
这些进化让人类与其他哺乳动物的基因差异变得更大。以前在动物身上试验成功的人造子宫技术，用在现代人类身上反而行不通了。
?
至于找其他人类代孕？
这在北斗是被写进法典里明令禁止的，不仅法律禁止，还有极其，极其严重的惩罚！
作为统治者的虞律都以身作则了，其余的人更是别想钻规则的漏洞……
☆
“您还好吗？需要帮助吗？”
应希猛地眨了眨眼。
一只戴着白手套的手在她眼前晃动，伴随着关切的询问：“还能看清吗？是不是头晕？”
应希半倚在走廊立柱旁，工作人员神色紧张，显然把她当成了某个突发低血糖的企业代表。
只有少数几个“认识”她这位“谢总监”的代表们目露惊讶：阎罗安保的怪物们，也会低血糖？
难道是昨晚熬夜杀人没睡觉就来参加会议了？？！
??
“我没事，谢谢。”应希扶住额头，轻轻摇头，发梢扫过脖颈泛起细微的痒。
她微微蹙眉，客气礼貌地回复：“站累了，靠一靠。”
“谢卓恒”的说辞听不来并不可信，但悄摸关注着这边情况的代表们会自己说服自己：不可能说实话的，果然昨晚去杀人了吧？
——谁能猜到“谢卓恒”是不靠任何科技产品，“肉体凡胎”监听楼上谈话把自己听心累了呢？
……
应希听完了全程，楼上打交道的两人也分开了。
亲哥那些冷心无情的发言且不提……
不对，其实也不算冷心无情，他话里话外还蛮在意的，至少听起来……挺讨厌我的？
应希淡淡想着。
但应望的态度她早已清楚，所以她才把“拯救向导哥哥应望”这个天真的计划从人生计划里划掉了，现在也不是那么重要。
如今有更要紧的事情——
?
天行？
哪个天行，是她知道的那个天行吗？
楼上那个正在被应望推销“月牙湾美好未来”的“月是故乡明”古风小生不会是叶叙吧？！
应希暗暗咬牙。
应望你真是害人不浅啊！
?
颜文结束通讯后快步走向应希，眼神疑问：“……卓恒？”
她压低声音问道，目光关切地打量着同伴。
颜文确实不知道应希到底怎么了。
刚才在会议上时好像引起了虞静寒的注意，尽管大殿下很快移开视线，但颜文担心这是种危险的征兆……
倒不是说应希会和虞静寒有什么“私人”牵扯和恩怨，颜文只是念及应希走到哪里风云在哪里的“漩涡”体质……
她担心她的伪装露出破绽，被人怀疑，揭穿身份。
还有现在？
应希身体不适吗？
“咱们走吧。”应希和颜文并肩而行，“颜总，我就是突然想起了一些事。”
“什么？”
“回去和你说，大概之后要忙起来了……”
如果真是叶叙被绑架了……应望话里话外都是要把人绑上贼船、彻底拉下水的笃定……
她要不要救他？
应希沉思着，毕竟人帮过自己……要是选择救人，怎么救呢？
她脚步不停，黑色鞋跟在大理石地面上敲出利落的节奏，却在拐角处骤然刹住——
十步之外，正侧着身与人通讯的应城主站在廊柱旁，薄唇启启合合，说着什么。
余光察觉到有人到来，他动作一顿，缓慢抬眼，扫过神情一滞迅速紧张起来的颜文，继续转眸……
和“谢卓恒”对上了视线。