次日早朝，乾元殿内的寒气比往日更甚，殿外寒风卷着残雪撞在窗棂上，发出呜咽般的声响。当两名侍卫将王岱架入殿内时，百官中响起一片压抑的抽气声，连站在前列的太子萧济，指尖都几不可察地攥紧了腰间的玉带。
不过一夜之间，这位昨日还权倾朝野的户部尚书已形销骨立。他身穿肮脏的囚服，沾着暗沉的血迹与污渍，头发散乱地贴在苍白如纸的脸上，手腕脚踝的镣铐每动一下都发出“哗啦”的刺耳声响，几乎是被侍卫拖行而至。他浑身颤抖，眼神涣散，唯有瞥见龙椅上的萧衍与队列前端的白鸿渐、萧济时，瞳孔才爆发出极致的恐惧。那是同时面对皇权与扶持者的绝望。
“扑通”一声，他被重重摔在金砖地上，随即瘫软如泥，只靠求生欲驱使着疯狂叩首，额头撞地的“咚咚”声沉闷可怕，嘶哑的哭嚎撕裂了寂静：“陛下饶命！臣罪该万死！贪墨、杀人、伪造证据，全是臣一人所为，与旁人无关！求陛下留臣全尸！”
龙椅之上，萧衍面沉如水，指尖摩挲着御案的九龙纹，目光如冰刃刮过王岱，声音不高却带着彻骨寒意：“所有罪责？你贪墨漕银五十万两，巨款藏于何处？用于何处？真与‘旁人’无关？”
“银子……一部分打点上下，还有一部分……孝敬了东……”王岱脱口而出的瞬间，眼角余光突然扫到太子萧济。萧济正微微侧首，虽面无表情，指节却已攥得发白，而白鸿渐那双混浊的眼正死死盯着他，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
王岱如遭雷击，浑身一僵。
他突然想起昨夜狱卒“无意”提及的“太子殿下昨夜急召丞相入宫”，想起自己外室手中那份“东宫领受赃银”的记录，王岱意识到白鸿渐要保的从不是他，而是太子！若敢扯出东宫，不仅自己要死，府里的正室妻子还有城南的外室及其子女都会被灭口。
他猛地咬碎舌尖，血腥味呛得他剧烈咳嗽，随即以更疯狂的姿态磕头，额头很快血肉模糊：“陛下明鉴！是臣奢靡挥霍！是臣猪油蒙了心！与任何人无关！求陛下赐死！”那刻意放大的哭嚎，实则是在掩盖方才那致命的“东”字。
殿内死寂，落针可闻。不少老臣眼底闪过疑虑。王岱口中的“东”，分明指向东宫方向。
站在太子身侧的白鸿渐心中一紧，却立刻上前一步，躬身时动作沉稳，语气“痛心疾首”：“陛下！王岱身为户部尚书，掌天下钱粮却贪赃枉法，致漕粮积压、百姓受苦，此等罪行天地不容！臣恳请严惩，以正国法！”
他话锋一转，竟挤出几分泪光，语气满是自责：“臣身为百官之首，因王岱是老臣同乡便多有信任，未能及时察觉恶行，致朝廷受损、百姓遭难，臣有失察之罪！恳请陛下罚臣一年俸禄，为百官敲警钟！”
这番“大义灭亲”的表演，让殿内暗潮涌动。谁都清楚王岱是白党核心，更是太子东宫的“钱袋子”，可白鸿渐竟毫不犹豫将他推出来，连一丝辩解都无。这份狠辣，实则是在斩断王岱与东宫的联系。
萧济站在队列中，脸色白得无一丝血色，指尖死死掐着掌心才稳住身形。他想开口说些什么，却被白鸿渐用眼角余光扫过。那眼神冰冷如刀，藏着“敢开口便灭口”的威胁。萧济喉结滚动，最终还是垂下头，可微微颤抖的肩，暴露了他的慌乱。
萧衍将这一切尽收眼底，心中冷笑，面上却顺水推舟，语气严厉：“王岱贪墨五十万两，买通狱卒杀周显、伪造证据，罪无可赦！着即判斩立决，但过几日就是年节，不宜见血腥，就定在元宵后行刑，现抄没家产补贴漕运！白丞相失察，罚俸一年，以儆效尤！”
旨意落下，他目光陡然转向阶下的大理寺卿，语气骤然转厉，带着不容错辨的威压：“大理寺卿听着！王岱入狱期间，务必严加看管，不得有半分差池。周显自缢之事，朕不想再看见第二回。若此人再在你辖下的天牢里‘自缢’，元宵后上刑场的，便是你！”
大理寺卿脸色瞬间惨白，连忙出列跪地叩首：“臣……臣遵旨！定当严加看管，绝无差池！”
王岱原本涣散的眼神猛地一凝，随即又被更深的绝望淹没。皇帝既要稳住白党与东宫，又在暗中留了时间查案，自己成了砧板上的鱼肉，连求死都成了奢望。
他嘶哑地呼喊：“太子救我！丞相救我！你答应过保我全家的！”
萧济猛地攥紧拳，却始终未抬眼；白鸿渐更是垂着眼帘，仿佛从未认识他。侍卫架起瘫软的王岱拖向殿外，那凄厉的哀嚎渐渐远去，殿内只剩寂静。
……
退朝后，严明没有回大理寺，径直率人前往王岱外室的府邸。沈澄葭的密信还在袖中发烫——信中特意提及：“王岱外室握有东宫领受赃银的账册，此人才是刺向白党与东宫的关键，绝非仅贪墨证据可比。”昨日王岱正室“服毒自尽”，显然是白党灭口，外室若落网，便能撕开东宫的防线。
城南宅院外，寒风卷着枯叶拍打朱红大门。严明推开虚掩的门，暖意夹杂着脂粉味扑面而来，却透着诡异的寂静。积雪上留着杂乱脚印，正房台阶上翻倒着暖炉，炭火早已熄灭。
“大人，没人！”衙役快步出来禀报，“桌椅歪斜，衣柜敞开，像是仓促离开的！”
严明走进正房，指尖摸了摸桌上的茶盏，尚有余温。他脸色骤沉：“来晚了！白党定是怕外室泄露东宫的事，抢先一步转移了人！”
“立刻传令！”严明语气急促，眼中满是冷厉，“封锁所有城门、水路码头，严查今日出城的马车，尤其留意带孩童、藏账册的！另外，追查外室亲友，重点盯城外寺庙、白党私宅，还有……东宫下辖的别院！”
下属齐声应道，脚步声很快消失在寒风中。严明站在空荡的院内，穿堂风刮得他袍角翻飞，望向东宫方向的目光愈发凝重。王岱只是断尾，东宫才是真正的病灶。
……
此时的镇国将军府书房，沈澄葭正看着严明的急报，眉头紧蹙。秋菱上前问道：“小姐，可要动用商队暗线？”
“立刻传信苏长史。”沈澄葭眼中闪过锐光，当机立断，“商队暗线严查通州、永济水路，盯紧带‘东宫腰牌’的船只；你与魏安盯紧张婆子、刘管事，他们是王岱外室与东宫传递消息的旧渠道。另外，让人去查三年前太子过继给太后时，王岱是否曾‘进献’过巨额‘贺礼’，那笔钱，定在账册上。”
她走到窗边，望着窗外沉沉夜色。皇帝那句对大理寺卿的警告，她早已通过暗线得知。萧衍要的从不是王岱一颗人头，而是借他撬开白党与东宫的根基。元宵后的行刑期限，既是给白党的定心丸，也是给他们的最后通牒。这场夺权之战，终于要触碰到最核心的防线了。