腊月廿七的京城，寒风比往日更烈，卷着细碎的雪粒，打在脸上生疼。秋菱与魏安乔装成寻常百姓，穿梭在城南的街巷中。自昨日严明下令封锁城门后，他们便按沈澄葭的指令，重点排查城南一带的隐蔽客栈，王岱外室带着一子一女，目标不小，总有迹可循。
“秋菱姑娘，前面就是‘李记客栈’，听说这几日常有生人出入，会不会是白党藏人的地方？”魏安压低声音，指了指前方挂着褪色酒旗的客栈，语气带着几分警惕。他一身短打装扮，腰间别着把短刀，活像个走镖的镖师；秋菱则裹着件灰布斗篷，脸上蒙着半块青纱，只露出一双锐利的眼睛，装作是寻常人家的姑娘。
秋菱摇摇头，目光扫过客栈门口：“不像。白党若要藏人，绝不会选这种人来人往的客栈。再往前走走，看看前面那处三教九流聚集的暗巷。”她说着，脚步不停，朝着不远处的“安槐巷”走去。那巷子狭窄幽深，两侧的房屋低矮破旧，常年聚集着些倒卖人口、走私货物的不法之徒，是京城有名的“三不管”地带。
刚走到巷口，就听到一阵细碎的争执声。秋菱与魏安对视一眼，悄悄躲在墙角，探头望去——只见一名穿着粗麻衣裙、头戴裹巾的妇人正站在巷内，脸上带着几分不耐烦，身边跟着个约莫八九岁的男孩，还有个六七岁的小女孩。那妇人虽刻意换了朴素衣裳，却难掩周身的华贵气，正是他们要找的王岱外室！
“娘，我冷……”小女孩冻得瑟瑟发抖，小手紧紧抓着妇人的衣角，声音带着哭腔。她脸上脏兮兮的，头发散乱，却死死攥着一根快要融化的糖人，糖汁顺着指尖滴落在地上，凝成小小的糖珠。
男孩看着妹妹发抖的模样，悄悄将自己的棉袄下摆往妹妹那边拉了拉，又抬头看向王岱外室，小声道：“娘，要不我们找个地方歇歇吧，妹妹快冻坏了。”他虽年幼，却也知道母亲在逃难，只是不懂为何要走得这样急，连妹妹喊冷都得不到安抚。
王岱外室猛地甩开女儿的手，语气带着几分嫌恶：“哭什么哭！再哭我就把你丢在这里！”她环顾四周，见巷口拐进来一个穿青布夹袄、腰间系着围裙的婆子，那婆子约莫四十岁年纪，脸上堆着精明的笑，手里还攥着个油布包，正是专做人口买卖的张婆子。王岱外室眼中闪过一丝狠厉，快步上前，压低声音道：“张婆子，这丫头我卖给你，你给我五十两银子，立刻带走！”她平日里养尊处优，对寻常人家的用度毫无概念，只知道银子越多越安全，开口便报了个天价。
“娘！你要把妹妹卖给她？”男孩瞬间慌了，伸手死死抱住妹妹的胳膊，挡在她身前，瞪着王岱外室，“我不答应！妹妹不能跟她走！我们要一起走！”他虽不知道张婆子是做什么的，却本能地觉得这个满脸堆笑的婆子很危险，绝不能让妹妹跟她走。
张婆子闻言，像是听到了什么笑话，三角眼一眯，当即转身就要走：“夫人您是拿老身寻开心呢？京城里六七岁的丫头，就算长得周正，最多也就值五两银子！这丫头瘦得跟没长开似的，您还敢要五十两？您另寻高明吧！”她说着，脚步都没停，显然是觉得王岱外室不懂行情，懒得再费口舌。
“等等！”王岱外室急了，连忙上前拉住张婆子的衣袖，又回头瞪着儿子，压低声音呵斥：“你懂什么！我们在逃难！带着你妹妹，大家都走不掉！”她见儿子依旧不肯松手，语气又软了下来，蹲下身，凑到儿子耳边，声音带着几分哄骗：“听话，这是权宜之计。张婆子是带妹妹去富人家享福的，那家人有热粥有棉袄，比跟着我们受苦好。等我们安顿好了，娘就偷偷回来接妹妹，到时候咱们一家人还能团聚，好不好？”
男孩看着母亲眼中的“恳切”，又看了看妹妹冻得发紫的小脸，嘴唇动了动，终究还是松开了手。他信了母亲的话，以为妹妹真的能去享福，也怕自己再坚持，会让所有人都走不掉。他轻轻摸了摸妹妹的头，小声道：“妹妹，你先跟张婆婆去，等我和娘安顿好，就来接你，你要乖乖的。”
小女孩似懂非懂地点点头，眼泪却掉得更凶了，小手紧紧抓着哥哥的衣角不放。
王岱外室见状，连忙推开儿子，对张婆子道：“你别走！咱们再商量商量！二十两，二十两总行了吧？这丫头看着瘦，却是干净的，养两年就能干活了！”
张婆子甩开她的手，拍了拍衣袖上的褶皱，翻了个白眼：“夫人您还是没睡醒！如今京城里粮价都涨了，谁家还愿意多花钱买个吃闲饭的？最多五两，多一分我都不要！”她知道王岱外室急着脱手，故意压价，等着对方让步。
王岱外室看着巷口偶尔走过的行人，心中愈发慌乱，再拖下去，说不定会被官差发现。她狠狠瞪了一眼缩在一旁的女儿，咬牙道：“十两！不能再少了！这丫头我养了这么多年，总不能白送你！”
张婆子眼珠转了转，手指在袖口里飞快掐算。十两银子虽不如预期，却也比寻常丫头多赚了一倍，再说王岱外室一看就是急着逃命，定不敢再讨价还价。她最终咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“行！十两就十两！你赶紧把她给我，我这就带她走，省得夜长梦多！”她说着，就伸手去拉小女孩的胳膊。
“娘！我不走！我要跟娘在一起！”小女孩吓得大哭起来，死死抱着王岱外室的腿，糖人掉在地上，摔成了两半。
王岱外室却像没听见般，用力掰开女儿的手，将她推向张婆子：“快走！别跟着我！”说完，她一把拉住儿子的手，不顾儿子回头望向妹妹的不舍目光，头也不回地朝着巷尾跑去，连女儿的哭声都未曾回头再看一眼。男孩被母亲拉着，脚步踉跄，却还是忍不住回头，看着妹妹被张婆子拽着胳膊，一步步远离，眼泪悄悄掉了下来，却不敢哭出声，他还在盼着母亲说的“安顿好就来接妹妹”的承诺。
躲在墙角的秋菱，看到这一幕，指甲几乎嵌进掌心。眼前的场景，像一把钥匙，猛地打开了她尘封多年的记忆——那年她也是这般大，父亲战死沙场的消息传来，母亲在娘家的逼迫下，连夜改嫁，将她留给了舅舅。娘亲以为舅舅会好好照顾她，却没想到，舅舅嗜赌成性，输光了家产，竟将她卖给了青楼的人牙子。也是这样寒冷的冬天，她穿着单薄的衣裳，被人牙子拖拽着穿过街巷，耳边是舅舅冷漠的话语：“卖了你，我才能还上赌债……”
那年刺骨的寒冷、人牙子粗糙的手掐在她胳膊上的痛楚、以及舅舅背过身去那冷漠的背影，瞬间淹没了她。若不是安嘉郡主那时正在核查战死将士遗属的情况，发现她被卖，及时派人将她救下，她的一辈子，早就毁在了那肮脏的青楼里。
“秋菱姑娘，咱们赶紧跟上王岱外室！别让她跑了！”魏安说着，就要追上去。
“等等！”秋菱突然开口，声音带着几分颤抖，却异常坚定，“你去追王岱外室，我去把那孩子救下来！”
“什么？”魏安愣住了，“咱们的任务是追查王岱外室，那孩子跟案子没关系！再说了，这张婆子油滑得很，不好对付，咱们没必要节外生枝！”