回春堂赵掌柜那份厚礼与措辞谨慎的帖子，像一块分量不轻的石头投进水里，在沈清辞心里漾开层层涟漪。不同于钱掌柜的急功近利，这回春堂的姿态，更像是一种居高临下的审视和试探。
“礼收下，回一份相当的药材。帖子……先搁着，容我想想如何回复。”沈清辞沉吟片刻，对阿福吩咐道。既不显得失礼，也留足了回旋余地。
陆景珩拿起那张洒金帖，指尖摩挲着纸张边缘：“回春堂树大根深，宫中供奉多年，人脉盘根错节。他们若真有意药膳，确是劲敌。赵掌柜此人，表面和气，内里精明，不好应付。”
“我知道。”沈清辞点头，眼神却不见慌乱，“正因为他们势大，才更不能轻易接招。合作？怎么合作？无非是看中咱们现成的名气和方子，想借鸡生蛋。到头来，五味轩是姓沈还是姓赵，可就难说了。”
陆景珩欣赏地看着她：“夫人如今越发有当家主母的风范了。那你打算如何应对？”
“避其锋芒，扬长避短。”沈清辞思路清晰，“回春堂强在药材渠道和传统医脉，咱们的优势是药膳的独特性和太后娘娘曾有的赞誉。他们想做‘药’，咱们就深耕‘膳’，做出他们做不出的精细和特色。工坊要加快，新方子要尽快试制出来。只要咱们的东西够好，口碑够硬，就不怕他们。”
正说着，门外传来清风雀跃的声音：“姑娘！姑娘！宫里来人了！是太后娘娘身边的掌事姑姑！”
两人对视一眼，都有些意外。连忙整理衣冠迎出去。果然是太后身边的崔姑姑，带着两名小宫女，笑容可掬。
“陆公子，陆少夫人安好。”崔姑姑微微福身，“太后娘娘凤体近日渐安，想起少夫人前次进献的几味药膳点心，直夸爽口受用。恰逢重阳将至，娘娘欲在宫中设小宴，与几位老太妃同乐，特命奴婢来，问问少夫人可否得空，再备些应景的糕饼？娘娘说了，不必拘泥旧例，有些新奇巧思的更好。”
这可是天大的脸面！太后亲点，而且是持续性的需求！
沈清辞强压心中激动，恭敬回道：“姑姑言重了。承蒙太后娘娘不弃，清辞荣幸之至。定当尽心准备，不负娘娘厚望。”
崔姑姑满意地点头，又闲话几句宫中趣事，便告辞离去。临走前，似是无意地提了句：“娘娘近来喜清淡，尤爱桂花香气。”
送走崔姑姑，沈清辞握着陆景珩的手，兴奋得脸颊微红：“景珩！你听到了吗？太后娘娘还记得咱们的点心！还要新的！”
陆景珩也为她高兴：“这是好事！太后娘娘的认可，胜过千金。回春堂再势大，在宫里这份体面上，也得掂量掂量。”他顿了顿，提醒道，“不过，宫中之物，规矩大，要求高，需格外仔细。尤其是这‘新奇巧思’，既要出彩，又不能失了稳重。”
“我明白！”沈清辞眼中闪着光，“重阳节，菊花、桂花、栗子都是应景的。我得好好琢磨几样既雅致又养生，还要贴合太后口味的点心来！”
接下来的几天，沈清辞几乎泡在了五味轩后院临时搭建的小厨房里。清风白芷成了她的得力助手，负责记录、试味、打下手。
“姑娘，这菊花瓣焯水的时间是不是短了点？总觉得香气没完全出来。”白芷仔细尝着刚调好的菊花馅料。
“有道理，再多五息试试。清风，记下。”沈清辞一边揉着掺了糯米粉和山药泥的面团，一边指挥。
清风拿着小本子，写得飞快：“菊花馅，焯水加五息。姑娘，这桂花蜜要不要换成今年新酿的枇杷蜜？更润些。”
“可以试试！枇杷蜜润燥，正好适合秋日。”沈清辞点头，“再试试把栗子蓉里加一点点陈皮末，解腻增香。”
小厨房里香气弥漫，各种食材堆了满桌，试验品做了一盘又一盘。成功的，记录下来；失败的，也不浪费，成了清风白芷和阿福他们的“福利”，吃得几个丫头最近都圆润了些。
陆景珩下朝回来，常被拉来做“最终评审”。
“这个菊花茯苓酥，酥皮入口即化，菊香清雅，茯苓粉加得恰到好处，不显药气。不错。”他细细品味，给出中肯评价。
“那这个桂花枸杞冻呢？用鱼胶粉凝的，滑嫩不腻口。”沈清辞期待地看着他。
陆景珩尝了一口，微微蹙眉：“桂花香浓，枸杞甜度也够，只是……这鱼胶似乎有极淡的腥气，恐挑剔的贵人不喜。”
“啊？我都没尝出来！”沈清辞赶紧自己也尝了一口，仔细回味，果然有一丝若有若无的腥气。“看来得换琼脂试试！还是你舌头刁！”她嗔怪地瞪了他一眼，手下却赶紧记下要点。
几经调整，最终确定了三样点心：菊花茯苓酥、桂花枇杷蜜糕、以及一款创新制作的“金菊栗蓉山药盏”——用山药泥做盏，填入清甜栗蓉，上面以糖渍金菊花瓣点缀，造型别致，寓意吉祥。
沈清辞亲自将点心装盒，附上详细说明，由陆景珩托人稳妥地送进宫。隔日，崔姑姑便派人传话，太后和几位太妃都十分喜欢，尤其是那山药盏，赞其“巧思妙手”，还赏下几匹宫缎。
太后持续的认可，像一剂强心针，让沈清辞信心倍增，也让五味轩的招牌更加闪亮。连带着，之前一些观望的贵戚官眷，也纷纷派人来订制节礼药膳。五味轩虽在装修，临时搭的棚子前却客流不绝，清风白芷忙得脚不沾地，应对却也越发从容。
陈先生那边，新定的账目章程也已理顺，采购、生产、销售分账清晰，一目了然。阿福负责的工坊修缮接近尾声，安保规矩也立了起来，闲人免进的牌子挂得醒目。
这日傍晚，沈清辞正核对重阳节订单，陆景珩拿着一封信进来，神色有些微妙。
“清辞，你看看这个。”他将信递过来。
信是文先生写来的，语气关切。信中提及，近日京中医药行当有些风声，说回春堂赵掌柜似乎在多方打听五味轩的供货渠道和工坊进度，并对几位有名望的老药师流露出招揽之意。文先生提醒沈清辞，树大招风，需早做防备。
“果然开始动作了。”沈清辞放下信，并不十分意外，“打听渠道，是想掐断原料？招揽药师，是想挖人还是想探听虚实？”
“都有可能。”陆景珩道，“回春堂财力雄厚，若真想针对我们，手段不会像钱掌柜那般直白。需得未雨绸缪。”
沈清辞沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“原料方面，咱们的渠道多是依托陆家和周老的关系，一时半会儿他未必能动。至于药师……”她笑了笑，“咱们不是正要请王院判把关吗？有王老坐镇，等闲药师也入不了他的眼。再者，咱们的核心方子，关键步骤握在我自己手里，不怕他挖人。”
她走到书桌前，铺开纸笔：“看来，工坊得加快进度了。另外，我有个想法。与其被动防备，不如主动出击。重阳节后，咱们以答谢太后和各位贵客为由，在五味轩新址办个小型的‘药膳品鉴会’，邀请一些相熟的官眷和杏林同道，把咱们的新品和理念亮出来。既是宣传，也是……亮亮肌肉，让有些人知道，五味轩靠的是真本事，不是谁想动就能动的。”
陆景珩眼中露出赞许：“好主意！光明正大，彰显实力。我支持你。”
“那得赶紧准备起来了！请柬、流程、新品……”沈清辞又开始列清单，干劲十足。
然而，就在沈清辞踌躇满志地规划品鉴会时，阿福带来了一个不太好的消息。工坊定制的一批特制陶瓷药罐，原本说好五日交货，今日工匠却突然托词烧制出了问题，要延迟半月。
“延迟半月？重阳节的订单怎么办？”沈清辞蹙眉。
阿福脸色不好看：“我去催了，那工匠支支吾吾，似有难言之隐。我私下打听，好像是……回春堂的人前两日去找过他，定了大批药瓶，工钱给得高，要求优先赶制。”
沈清辞和陆景珩对视一眼。来了！第一招，卡供应链！虽是小动作，却精准打在了工坊投产的关键节点上。
“看来，赵掌柜是铁了心要跟咱们过不去了。”沈清辞深吸一口气，眼神冷了下来，“陶瓷罐不行，就先换琉璃瓶或厚纸盒顶一顶！品鉴会，照常办！而且要办得更风光！”
她倒要看看，这回春堂，还能使出什么招数。