秦昊走出拍卖场侧厅时，袖口还残留着那缕药香的余温。他没回头，脚步平稳地穿过回廊，玄金猊兽紧贴身侧，步伐轻得几乎听不见声响。就在他踏出最后一道拱门的瞬间，系统界面毫无征兆地跳了出来。
【警告：东南角地下三百丈，检测到高浓度毒虫母巢活性信号，毒素类型与调包丹药完全同源，匹配度98.7%】
秦昊脚步一顿，指节在袖中微微收紧。他不动声色地扫了一眼前方庭院，几名执事正抬着空托盘往库房方向走，远处守卫换岗的动静也如常。一切看似平静，可系统从不误报。
他缓缓抬起右手，掌心契约纹路微微发烫。一道极细的契约之力顺着指尖渗入地面，像是一根无形的探针，悄然向地底延伸。几息之后，反馈传来。
【地脉波动异常，存在持续性孢子释放节奏，母巢处于活跃繁殖期】
秦昊眼神微沉。这地方是炼丹师协会的核心区域之一，地下三百丈的位置已经接近宗门地基核心，若真有母巢潜伏，绝非一日之功。他低头看了眼玄金猊兽，后者正微微竖起耳朵，鼻翼轻张，似乎也在感知什么。
“有东西在下面。”秦昊低声说。
玄金猊兽低低哼了一声，前爪轻轻刨了两下地面，随即抬头望向他，金瞳中闪过一丝异样的光。
秦昊蹲下身，掌心贴上灵兽额心。契约纹路骤然灼热，一股模糊却清晰的感知顺着连接涌入脑海——地底深处，密密麻麻的虫群在蠕动，墙壁上爬满了半透明的卵囊，空气中弥漫着腐腥与金属混合的气息。而在巢穴最中心，一团幽沉的金属光泽静静悬浮，像是被供奉的祭品，又像是某种能量核心。
他猛地收回手，呼吸略微一顿。
“你能吸收那东西？”他问。
玄金猊兽用力点头，爪尖不自觉地在地上划出几道浅痕，眼中战意翻涌。
秦昊眯起眼。金属精华……这和他之前在矿脉中找到的玄铁矿气息一致，但浓度高出太多。若真是精纯矿心，足够让玄金猊兽冲击四阶。可问题在于，母巢不会平白无故藏着这种东西。
他站起身，不动声色地走向庭院东南角。脚下石板平整，缝隙间连杂草都未长出一根，可越是这样，越显得不对劲。他蹲下身，指尖轻轻抚过一道极细的裂纹，随即从袖中取出一粒幽影兰粉末，撒了下去。
粉末刚落地，竟微微颤动了一下，像是被什么吸住，紧接着化作一缕黑烟，迅速钻入缝隙深处。
秦昊眼神一凝。
“不是封印松动，是它在主动吸收外界能量。”他低声自语。
系统界面再次浮现：【母巢具备初级意识反应，能识别并吞噬低阶灵植精华，推测已形成简单神经网络】
这已经不是普通的毒虫巢了。秦昊缓缓站直身体，脑海中迅速梳理线索——调包的丹药、黑袍人留下的纸条、沉星矿原的藏钥线索，再到如今深埋地底的母巢……这些事看似分散，却都指向同一个方向。
暗影楼在布局，而心魔咒的痕迹，也曾在那枚丹药上出现过。
他转身走向角落的假山石，背对着庭院主道，手指在石面轻敲三下。一道微弱的契约波动扩散开来，瞬间将周围十步范围笼罩。这是系统自动生成的隔音屏障，虽不能完全隔绝神识探查，但足以掩盖短时间内的低语。
“你确定能感应到入口？”他问。
玄金猊兽走上前，用鼻子抵住一块青石，随后抬起右前爪，轻轻点了三下。
秦昊俯身查看，发现那块石头的颜色与其他略有不同，表面有一圈极淡的环形纹路，若不细看，根本察觉不到。他伸手按了下去。
纹路微微发烫，随即传来一丝极细微的震动，像是地底深处有东西回应了这个动作。
【结构匹配确认，此处为母巢通风通道第一节点，可通过契约之力短暂开启】
系统提示刚落，秦昊便感觉到脚下传来一阵轻微的气流变化。他迅速收回手，环顾四周，确认无人注意这边。
“不能现在进去。”他低声说，“里面不止是虫子，还有别的东西在控制它们。”
玄金猊兽低吼一声，眼中战意未减，却也明白主人的意思——贸然闯入，只会惊动幕后之人。
秦昊从怀中取出那块青铜令牌，掌心契约纹路再次发烫，系统自动启动扫描。令牌表面依旧平静，可内部的脉冲信号仍在，每隔三秒，便有一道微弱的能量波动传出。
“它在和下面的东西通讯。”他眯起眼，“要么是信标，要么是监视器。”
他指尖一动，赤霄剑的剑意悄然蔓延，在令牌表面划出一道极细的裂痕。脉冲戛然而止。
【信号中断，建议七日内避免再次激活同类信物】
秦昊将令牌收回，目光重新落回那块青石。他知道，只要再输入一道契约之力，就能打开通道，直接通往母巢顶端。但他没有动手。
母巢不会单独存在。这种级别的毒虫群，必然有培育者，有供能源，甚至可能有活体祭品。而炼丹师协会内部，能瞒过所有人耳目做到这一点的，绝非普通执事。
他想起长老临走前那句话——“你用的方法，很特别。”
那人不是在试探他的手段，而是在确认某种记忆的重现。
秦昊缓缓吐出一口气，转身离开庭院。玄金猊兽紧随其后，爪尖在石板上留下几道浅浅的划痕。
回到偏殿附近，他并未停留，而是绕道前往药库后巷。那里有一间废弃的储药室，平日无人进出。推门进去后，他立刻在四角布下契约符印，形成一道隐秘结界。
“等。”他对玄金猊兽说，“等它主动释放第一批毒虫。”
灵兽趴在地上，金瞳微眯，却始终盯着门外方向。
秦昊坐在角落的木箱上，掌心轻抚储物袋。魔莲种子安静地躺着，可他能感觉到，它对地底那股气息也有反应，像是在警惕，又像是在渴望。
他闭上眼，脑海中浮现母巢的轮廓——虫卵、金属核心、神经网络……这些东西不该出现在这里。可它们出现了，还藏得如此之深。
除非，有人一直在喂养它。
三日后，药王谷秘境开启。长老让他去东阁候见。时间太巧，巧得像是安排好的。
他睁开眼，系统界面悄然浮现最后一行提示：【母巢活性增强，预计十二个时辰后释放首批毒虫群】
秦昊站起身，走到门边。巷外风声渐起，吹动檐角一串铜铃，叮当轻响。
他伸手推开半掩的门，夜风扑面而来。庭院石板的缝隙中，一丝极淡的黑气正缓缓渗出，还未升腾，就被一道无声落下的幽影兰粉末湮灭。
他眸光一沉，指尖在门框上轻轻一叩。
石板下的震动，又强了一分。